возникла светящаяся точка.
- Вы уверены, что невысоко? Откуда вы это знаете?
- Я ничего не знаю, но она очень быстро раздувалась. Не с Юпитер же ей было быть. Я понял, что она близко. Потом, все это великолепно зафиксировали приборы.
- Приборы? - переспросил Пинчук, почему-то разочарованно. - Эти, что ли, радары?
- Нет, радиолокаторы лишь отметили появление объекта, но дистанции не зафиксировали. И размеров. А вот оптические дальномеры - их на маяке три сработали великолепно.
- И что же они показали?
- Около десяти километров. Это выяснилось сутками позже, когда я смотрел их данные. Да, ни больше ни меньше. Как и написано в докладной записке, которую я составил и передал по инстанции.
- И это еще где-нибудь зарегистрировано? - с непонятной надеждой в голосе поинтересовался Пинчук.
- Конечно. Все показания записываются на магнитную ленту. И с приборов, и с голоса, когда я что- нибудь говорю.
- Хорошо, хорошо. Записи мы посмотрим потом. А что произошло дальше.
- Дальше, вы понимаете, светящаяся точка росла. Я заметил, что это уже не точка, а светящаяся пульсирующая сфера с малюсеньким темным ядрышком. Вроде шаровой молнии.
- А вы до этого ее видели?
- Кого?
- Так называемую шаровую молнию.
- Но мы же с вами договорились - не надо меня ловить! - неожиданно возмутился Штуб. Пинчук поспешно сделал успокоительный жест. - Да, если говорить откровенно, то нет. Но довольно много читал... Интересовался. Я очень люблю различные загадки природы.
- Много читали. - Пинчук сделал пометку в блокноте. - Ясно. И она что же, росла только за счет приближения?
- Нет. Правда, невооруженным глазом это не определишь. Но когда я сутками позже смотрел данные дальномеров - а они сработали великолепно, выяснилось, что размеры сферы действительно увеличивались. А расстояние оставалось приблизительно постоянным. Да. Достигнув предельного диаметра около двенадцати метров - сфера начала деформироваться. Если говорить откровенно, она вытянулась, превратилась в длинный цилиндр. Он все время извивался. Будто громадная пожарная кишка или, как там ее, анаконда.
- Или такая большая пиявка, - вставила тихонько Наташа. Она до этого сидела молча, подперев подбородок маленькими кулачками, и внимательно слушала, как ее отец изворачивается под допросом психолога. Отец оборонялся достойно, она уже почти совсем успокоилась и даже изредка, отвлекаясь, украдкой поглядывала на Гудкова. Что ж, 'командир конвойного катера' звучит действительно несколько лучше, чем 'мой пилот'...
- А разве вы присутствовали при этом явлении? - с подозрением спросил Пинчук.
- Нет, но я регулярно видела это потом. Папа говорит, что в первый раз было так же.
- Да, она права; - подтвердил Штуб. - Объект сужался к концам и выглядел полупрозрачным светящимся червяком. Или пиявкой, только очень длинной. Как потом оказалось, ее длина была с полкилометра.
- От! - не удержался Гудков. - А диаметр?
- Как и раньше, не превышал двенадцати метров. Это, вы уже понимаете, выяснилось сутками позже, когда я смотрел данные дальномеров.
- И она, вы творите, извивалась?
- Да, почти все время. Извивалась и пульсировала, ни на мгновение не оставаясь в покое. У меня появилось впечатление, что это нечто живое...
- Стоп, - сказал Пинчук, делая очередную пометку. - Это, по-моему, важно. Что значит - живое? Общепризнано, что всякая жизнь в открытом космосе невозможна. Почему вы решили, что наблюдавшийся объект имел... так сказать, биологическую природу?
- Я, конечно, отвечу, - произнес Штуб. - Но мы же с вами договорились. Если вы действительно хотите во всем разобраться...
- Конечно, конечно, - нетерпеливо махнул рукой Пинчук. - Мне просто интересно, Михаил Кристофорович. Почему это... эта пиявка показалась вам живой?
- Ну, если говорить откровенно... - произнес Штуб. - Право, я затрудняюсь. Но она вела себя как живая. Что хотела, то и делала.
- Вы видели когда-нибудь северное сияние? - внезапно спросил Пинчук.
- Если говорить откровенно, то нет. Я, вы уже понимаете, никогда не бывал за полярным кругом.
- А морской прибой?
- Конечно, видел, - заявил Штуб. - Но мы же с вами...
- Разумеется. Но волны вам никогда не казались живыми? Не беспокойтесь, Михаил Кристофорович, это обычный вопрос.
- Да, если говорить откровенно, то нет.
- А эта штука казалась?
- Я уже говорил, что казалась. Да. Это специально подчеркнуто в докладной записке, которую я составил и передал по инстанции.
- Ну ладно, - Пинчук сделал очередную пометку. - Отлично, поехали дальше. Вы сказали, что у сферы было темное непрозрачное ядрышко. Когда сфера вытянулась, что с ним произошло?
- Оно тоже вытянулось, да. Но... Когда эта штука извивалась, непрозрачная центральная струна тоже извивалась, змеилась. Но при этом еще и пульсировала - в некоторых местах становилась очень тонкой, иногда вообще распадалась на ряд отрезков разной длины... Превращалась в извилистую пунктирную линию.
- И сколько это продолжалось?
- Это змеение? Мне, если говорить откровенно, сначала показалось, что очень долго. Но когда я сутками позже смотрел данные дальномеров, выяснилось, что всего минут пять. А потом все это, вы понимаете, повторилось в обратном порядке. Вся эта кишка начала очень быстро укорачиваться и превратилась в первоначальную сферу. А в полусотне метров от нее появилась вторая точно такая же.
- Что значит точно такая?
- Мы же с вами договорились, - укоризненно мотнул головой смотритель. - Она, вы уже понимаете, внешне выглядела точно такой же. И все фазы ее развития в точности повторяли эволюцию первой сферы. Да. Она тоже была вначале светящейся точкой, а потом разрослась в полупрозрачный шар с темным ядром.
- И это происходило на прежнем расстоянии от вас?
- Да. Так показали данные оптических дальномеров. Потом вдруг появилась третья такая же сфера.
- И все они лежали в одной плоскости? - спросил Пинчук, видимо, что-то вспомнив.
- Да, - пожал плечами Штуб. - Мы же с вами договорились. Естественно, любые три точки всегда лежат в одной плоскости. Ведь через любые три точки всегда можно провести плоскость.
- Помните задачку про трех мух, Николай Владимирович? - спросил Гудков. Ему опять стало весело. - Замечательная задачка. Три мухи сидят на столе и с интервалом в секунду взлетают, все с разными заданными скоростями. Спрашивается - через какое время все они снова будут находиться в одной плоскости?..
Он непроизвольно рассмеялся.
- Голубчик, да забудьте вы свою казуистику! - недовольно произнес Пинчук. - Нам нельзя отвлекаться, мы заняты важным делом. Просто, мне кажется, Михаил Кристофорович, в своей докладной вы специально подчеркивали это обстоятельство.
- Не совсем так, - возразил Штуб. - И пример с мухами представляется мне вполне уместным. Другое дело, в докладной записке, которую я составил и передал по инстанции, указано, что все вновь появлявшиеся сферы тоже лежали в той же плоскости. И даже почти точно на той же прямой. И четвертая, и пятая, и шестая. И, вы уже понимаете, все остальные тоже. Потом, конечно, они принимали и более
