На вторую половину XIII века приходится кульминация удельной раздробленности. Был отменен принцип старшинства одного из князей, вследствие чего все княжества с правовой точки зрения сделались равными. Силезия, Мазовия и Куявия были разделены на ряд мелких княжеств. В то же время Великая Польша, где возникли Познанское, Гнезненское и Калишское княжества, чаще всего находилась под властью одного правителя. Сохранили свою притягательность столичный Краков и большой краковский удел, хотя тамошние князья уже не считались верховными правителями для прочих Пястов. В Кракове после достижения совершеннолетия правил сын Лешека Белого — Болеслав Стыдливый (до 1279 года), а затем происходивший из мазовецкой линии серадзский князь Лешек Черный (до 1288 года) и вроцлавский князь Генрик IV Пробус (до 1290 года). Это был конец периода удельной раздробленности, в течение которого образовалось более 20 княжеств.
Рост численности, а также организованность и экономический потенциал светской знати и духовенства полностью изменили в XIII веке расстановку политических сил, ставшую для членов династии весьма неблагоприятной. Это нашло свое выражение в правовой практике. Признавалось право наследования трона княжескими сыновьями, а в случае их отсутствия — лицами, на которых указал предыдущий князь. Если преемников не было, становилось необходимым согласие высшего духовенства и светской знати данной земли. На трон могли избираться только представители рода Пястов. От данного принципа отказались лишь в Гданьском Поморье, где власть с 20-х годов XIII века перешла к одному из местных знатных родов, что, однако, не привело к разрыву Поморья с Польшей.
Среди политических институтов, обеспечивавших влияние высшей знати и рыцарства на князей, большое значение имели межудельные и удельные собрания (вече), участие в которых принимали и правители. Немалую роль играли и формирующиеся представления о праве сопротивления князьям, нарушающим формально гарантированные интересы знати. Ослабление княжеской власти было чревато серьезными внутренними опасностями, среди которых наиболее чувствительными были междоусобные войны, своеволие знати и анархия в отдельных княжествах. Когда в конце XIII столетия противоречия особенно обострились, началась борьба за восстановление государственного единства.
Исчезновение дружины, расселение рыцарства на собственных землях и его заинтересованность в вопросах хозяйства и внутренней политики, экономический подъем и возможность удовлетворения потребностей правящего слоя без военной добычи — все это привело во второй половине XII–XIII веке к постепенному ослаблению агрессивного духа, характерного для государства первых Пястов.
Это было довольно выгодно для ослабленной удельной раздробленностью Польши, поскольку облегчало оборону территории и защиту независимости в период политической и военной слабости. В XII веке немецкие короли и императоры достигли в польских делах значительных успехов. Самым большим из них стало принесение Болеславом Кудрявым вассальной присяги в Кшишкове — за себя и от имени прочих Пястов. Однако в конце XII–XIII веке императоры, в первую очередь Фридрих II Гогенштауфен, были гораздо более заинтересованы итальянскими делами. В самой Германии их власть в течение XIII столетия значительно ослабла. Поэтому противниками или политическими партнерами польских князей становились правители небольших немецких государств. Наибольшее значение для Польши имело возникновение в середине XII века марки Бранденбург, а в первой половине XIII века — государства Тевтонского ордена. Маркграфы Бранденбурга сумели убедить признать зависимость от них князей Западного Поморья, а в 1248–1250 годах овладели Любушской землей. В следующие годы на землях, расположенных к северу от рек Варта и Нотець, появилась так называемая Новая марка, вклинившаяся между Великой Польшей и Западным Поморьем.
В середине XII — начале XIII века северовосточная граница польских земель подвергалась набегам язычников-пруссов, которые, находясь на стадии создания ранней государственности, постоянно совершали походы на Гданьское Поморье, Хелминскую землю и Мазовию. Неоднократные попытки польских князей разгромить пруссов и принудить их к принятию христианства оканчивались неудачей.
После провала своих миссионерских и военных предприятий князь Конрад Мазовецкий в 1226 году передал Хелминскую землю Тевтонскому ордену Пресвятой Девы Марии. Тевтонский орден начал систематические действия по обращению в христианство прусских племен. Располагая значительными финансовыми средствами и пользуясь постоянной поддержкой западного рыцарства, орден мог применять новейшие военные технологии и методы фортификации, а также сумел весьма эффективно обустроить завоеванные земли. Поддерживая колонизацию прусских территорий, орденские рыцари способствовали развитию хозяйства и в результате создали мощный и соответствовавший требованиям времени государственный организм. До начала XIV века они не представляли угрозы для польских княжеств, поскольку были заняты войнами против неоднократно восстававших пруссов. После занятия Хелминской земли и завоевания части прусских земель Тевтонский орден основал здесь четыре епископства (1243), в том числе в Хелмно. В 1255 году они были подчинены архиепископству в Риге. В итоге польская Церковь не только утратила возможность вести миссионерскую работу в Пруссии, но и потеряла Хелминскую землю.
Для восточной политики мазовецких и краковских князей определенное значение в XIII веке имела также экспансия на земли ятвягов и литовцев. В результате граница расселения поляков все более отодвигалась на восток, в сторону ятвяжских земель. В 1282 году князь Лешек Черный одержал победу над ятвягами, а дальнейшая польская экспансия привела к постепенному исчезновению этого народа.
Столкновение интересов польских князей и правителей Венгрии проявилось в связи с попытками овладеть Галицко-Волынской Русью, однако это не стало причиной длительного конфликта. Русь, как и Польша, в это время переживала период удельной раздробленности. Политика польских князей в отношении Руси была связана не со столичным Киевом, а с пограничным Галицко-Волынским княжеством, в границы которого входили земли, лежавшие в бассейне реки Сан, с городами Перемышлем и Саноком. Лешек Белый вмешался в вопрос о престолонаследии в Галиче; кроме того, он отразил под Завихвостом поход князя Романа Галицкого на Польшу (1205). Неоднократно вспыхивали войны и позднее: Даниил Галицкий пытался захватить Люблин, а Болеслав Стыдливый нападал на русские земли (1244).
Однако в 40-х годах XIII века на востоке возникла по-настоящему серьезная угроза. Это были монголы, которые в конце 30-х годов, после кровавой борьбы, подчинили себе русские княжества. В 1241 году состоялся их поход против Венгрии и Польши. Монгольские отряды под началом Байдара вторглись в Малую Польшу, разбили малопольских рыцарей в сражениях под Турском и Хмельником, разгромили множество сел и городов, в том числе Сандомир, Вислицу и Краков, а затем двинулись в Силезию. Тамошний князь Генрик Благочестивый встретился с ними 9 апреля 1241 года в битве под Легницей. Здесь собралось многочисленное силезское рыцарство, прибыли войска опольского князя Мешко, рыцари из Великой Польши и остатки малопольских отрядов. К войскам Генрика Благочестивого присоединились рыцари нескольких духовных орденов: Тевтонского, иоаннитов и тамплиеров. Вся эта армия насчитывала 7–8 тысяч человек и по своим силам не уступала противнику. Однако монголы превосходили ее в тактическом отношении: в отличие от беспорядочно бившихся рыцарей они вводили войска в бой отрядами, которые отличались большой дисциплиной. Кроме того, монголы применили неизвестные в Европе виды оружия, в том числе одурманивающие газы. Войска Генрика Благочестивого потерпели поражение, а сам он пал на поле боя. Несмотря на эту победу, монголы ушли из Польши. Однако впоследствии они предпринимали новые походы, имевшие характер грабительских набегов: в 1259 году (когда ими был сожжен Краков) и в 1287 году.
Помимо отношений с соседними государствами важную роль во внешней политике удельных князей играли отношения с папством. С того времени как Мешко I даровал свое государство Святому престолу, Польша признавала верховную власть и покровительство римского папы, что находило выражение в ежегодной выплате, а также в праве пап утверждать важнейшие государственные документы. В XIII столетии, при Иннокентии III и его преемниках, наступил период расцвета папства. Так как по времени это совпало с ослаблением империи, связи с Римом приобрели для польских князей еще большее значение. Стремясь к их упрочению, многие князья издавали новые грамоты о переходе под покровительство папы. В 1207 году так поступил Лешек Белый, позднее — великопольский князь Владислав Одониц, гданьский князь Святополк и силезский князь Генрик Благочестивый. Многократно издавали подобные документы и другие князья. Немалое значение имели частые посещения Польши папскими легатами, оказывавшими влияние на ход и решения епископских синодов, а также — в силу папского верховенства — на разрешение политических споров между князьями. В долгосрочной перспективе папское покровительство стало аргументом в борьбе за принадлежность некоторых земель к польскому государству вновь объединенному на
