Теперь дым не расстилался по комнате, а, медленно вращаясь, свивался в переливающийся конус. Вот конус переместился к потемневшей чаше; вращение ускорилось. Отдельные пряди стелились следом, всё напоминало шпулю, верхние слои ниток которой, подгнили.
Вот оборванные кончики втянулись и «шпуля» замерла.
— Именем — торжественно начал маг.
— Можешь не продолжать. Я слушаю тебя.
— Демон, имя твоё?
— Асмодей.
Конус налился мраком. Мрак покрылся паутиной разрядов, запахло свежестью. Конус стёк на пол и бешено крутясь, касаясь защитного круга, обежал замершего мага.
— Какие мы крутые, — ехидно произнес дух, увидев, что маг поднял жезл, — Я так и дрожу от страха.
Из жезла вылетела зелёная молния.
— Ой, как больно! — притворно заплакал конус.
Зелёные разряды смешались с огненными — посыпались искры, запахло серой.
— Асмодей, приказываю тебе… — маг стиснул жезл.
— Нет, это я приказываю тебе!
Светящаяся линия вогнулась. Молния из жезла впилась в невидимое плечо.
Демон захохотал.
— Вот тут ты и попался.
Стены комнаты исчезли. Он стоял посреди красноватой пустыни. Подняв руку, он коснулся кончиками пальцев пламенеющей защитной стены и тут же отдёрнул. Клацнули челюсти.
— Добро пожаловать в Хлябь, дорогой Евгений Павлович, — демон ухмыльнулся — Как толковать будем: по-хорошему или?
— Мне с тобой говорить не о чем, пошёл прочь, нечистый!
— Айяяй, Евгений Павлович, Евгений Павлович, — нехорошо. Так порядочные люди деловых разговоров не ведут.
Маг снова поднял жезл.
Из-под ног демона вырвался столб огня.
— Катись на свою историческую родину, урод.
Асмодей взвыл. Песок тихо журчал, стекая по оплавленным стенам в бездну.
— Пора и мне.
Маг начал читать заклинание возвращения.
Вдруг земля задрожала. Он судорожно сжал жезл и пристально оглядел пустыню.
— Никого…
Песок разлетелся в стороны. Внутри круга стало темно. Нечто, чернее самой ночи метнулось к нему. Ледяной вихрь вырвал жезл и отшвырнул в сторону. Маг почувствовал, как его горло сжали стальные пальцы и беспомощно задрыгал ногами. Из мрака полыхнуло красным. Асмодей бросил полузадушенную жертву оземь и подплыл к защитной стене. Что-то пробормотав, он ударил обеими руками. Зазмеились трещины. После второго пламя разделилось. От концов дуги оно побежало к центру и там, свернулось клубком.
— Неплохо сработано.
Асмодей взял шипящий клубок и положил на ладонь, — Никогда не видел такой преданности. Вы, Евгений Павлович счастливчик. Вас любят. Вы знали об этом?
Маг выплюнул песок. И нарочито медленно сел. Жезл торчал всего руку протянуть.
— Нет.
— Эй, протянешь руку — протянешь ноги!
Демон отбросил саламандру и взвился в небо. Ловко уклоняясь от зелёных вспышек прошёл на бреющем прямо над головой.
— Как же ты мне надоел!
Из указательного пальца метнулась угольно-чёрная змейка. Смешавшись с зелёной вспышкой она распалась на множество змей. Грозно шипя, они поползли к магу.
Зелёные вспышки разрывали гадин на клочки, но остальные упрямо двигались вперёд. Пришлось отступать. Мал помалу он оказался возле пробоины. И тут камнем упал демон.
— Не хотите ли взглянуть на место вашего будущего пребывания?
Рука демона вытянулась, так что маг оказался висящим над дырой. Он только взглянул вниз и выронил жезл.
— Аккуратнее, — недовольно проворчал демон, подхватывая отшлифованную палочку, — Всю преисподнюю взбаламутишь.
Ловко воткнул жезл в песок. Следом пала чёрная змейка и принялась пожирать остальных.
Демон поставил трясущегося мага. Сдул невидимые пылинки.
— Чито, чтто вы от меня хотите?
— Дорогой мой Евгений Павлович, вот с этого и надо было начинать.
Из пролома поднялась раскалённая глыба. Капли, оставляя синие дорожки, сыпались в спекающийся песок. Асмодей сосредоточился. Глыба зависла. Лицевая сторона её стала плоской. Демон повёл рукой и произнёс несколько слов. Грань налилась светом.
По серебристой дороге шёл человек в сером плаще. Из глаз демона выплеснулась ненависть. От зеркала отпал кусок и растёкся в лужицу.
— Ваш друг?
Асмодей осклабился.
— Давний знакомый.
— В гости?
— Как там у вас говорят — незваный гость хуже татарина? Так вот — этот гость хуже незваного!
— У нас любых гостей встречают хлебом-солью.
— Конечно! Вы правы, Евгений Павлович. Вот и окажите ему достойный приём. И учтите — не препятствуйте ему.
— Почему?!
— Почему? — Асмодей скрипнул зубами, — Это Верхний!
— Верхний? С визитом?
Демон не ответил. Он злобно смотрел, как человек в сером плаще дошёл до перекрёстка, некоторое время постоял на нём и двинулся по одной из дорог.
— Дорога в лабиринт отражений. Что-то не похоже, что он рвётся вниз. Ага, удаляется.
— Господин демон…
— Господин Асмодей.
— Господин Асмодей, в чем будет заключаться моя помощь?
— Я знал что вы, Евгений Павлович, деловой человек. Надеюсьчто и умный. Поговорим в следующий раз. Оставляю зеркало в вашем распоряжении. До свидания.
Демон подмигнул — на крыльях с вороньим отливом заиграли багровые отблески, и бросился в дрожащее над пробоиной марево.
— Благодарствую за ворота.
Из бездны поднялся хохот и растворился в недвижном небе.
— Пора возвращаться, — подумал маг.
Он подобрал жезл и направил его в сторону. Ставший привычным туман салатного цвета окутал его и несколько мгновений спустя он был в комнате. О происшедшем напоминал лишь оплавленный край курильницы. Прочитав защитную мантру Евгений Павлович лёг спать. Ему приснился хороший сон — как и обещал Князь в их первую встречу.
