Она искоса взглянула из-под опущенных ресниц на мрачный профиль Ника.
— А тебе хотелось бы, чтобы он был твоим? — услышала Пенни свой шепот.
— Ты, должно быть, шутишь!
Молодая женщина отчаянно покраснела. Что за глупый вопрос она задала! Вместо того чтобы спрашивать, следовало бы просто сказать правду. Хочет того Ник или нет, Алан — его сын.
Ник прошел мимо нее к двери. Пенни последовала за ним в кухню.
— На самом деле я счастлив, что это не мой ребенок, — пророкотал он, заняв господствующую позицию у камина. Лицо Ника было отчужденным и холодным. — Это заметно осложнило бы развод. Поскольку у нас с тобой столько же общего, сколько у масла и воды, совместная опека превратилась бы в сплошную муку.
Реакция Ника потрясла Пенни до глубины души. Значит, он никогда даже и не пытался представить ее в роли жены. И тем не менее, когда вошел Джонни, стал агрессивным, задиристым — очевидно, под влиянием какого-то атавистического инстинкта, заставляющего мужчину метить свою территорию. Прежде она не замечала за ним ничего подобного… Да нет, должно быть, причина всему — непомерная гордость Ника. В болезненном оцепенении Пенни изучала его лицо, рассеянно отмечая поблескивание капелек пота на загорелой коже, непроницаемую черноту полуприкрытых глаз,
— Ник… я…
— Я собирался уходить.
Ник смотрел на свою маленькую жену, стараясь не принимать происходящее близко к сердцу. Но глухая ярость, словно густой, едкий дым, замутняла обычно четкие мысли. Почувствовав, как дрожат руки, он засунул их в карманы прекрасно сшитых брюк. «Никто не будет любить тебя так, как я…» — нежные слова, пустые обещания. Вряд ли кто-то назвал бы Ника необузданным, но как же хотелось ему напомнить Пенни, кому она принадлежит! Нет, она не принадлежит мне, с мрачной поспешностью поправил себя Ник. Я не хочу, чтобы она принадлежала мне. Все, что я сказал ей, чистая правда.
Пенни нетерпеливо повела рукой.
— Можем мы просто поговорить?
— Поговорить? — прорычал Ник, глядя на прекрасное, в мягком свете свечей кажущееся фарфоровым лицо.
— О Лиз.
Под пристальным, напряженным взглядом Ника Пенни кончиком языка облизнула пересохшие губы.
— Нет.
Щеки Пенни залил румянец. Сердце пропустило удар, а затем забилось торопливо и глухо. Ей стало не по себе, когда она почувствовала, как напряглись груди под тканью блузки, как с убийственной очевидностью обрисовались соски. Глаза Ника сверкнули.
— Просто проведи со мной ночь — и я оставлю вас обеих в покое…
— П-прости? — ошеломленно пробормотала она.
— Я не буду натравливать полицию на Лиз. — Пик бесстрастно взирал с высоты своего роста на Пенни, ни один мускул не дрогнул на его лице. — Одна ночь. Сегодня. Такова цена.
Ее полные мягкие губы приоткрылись. Она безуспешно попыталась проглотить комок в горле.
— Ты это не всерьез!
Воцарилось напряженное молчание. Пенни дрожала. Ник откинул красивую голову, его большой чувственный рот растянулся в жесткой улыбке.
— Всего одна ночь. А утром ты поедешь со мной к Люси. Вместе мы убедим ее в том, что старушке не о чем беспокоиться. А потом расстанемся и никогда больше не увидимся.
От нарисованной картины у Пенни сжалось сердце.
— Но ты не хочешь меня…
— Ты так думаешь? — Ник медленно шагнул к ней, не отрывая гипнотизирующего взгляда от изумленного лица. — Всего один раз…
— Ты не хочешь меня! И никогда не хотел! Я не твой тип! — словно в лихорадке, заклинала саму себя Пенни.
— К постели это не относится, — тут же возразил Ник.
Она застыла от удивления, а затем, когда до нее дошел смысл слов, вздрогнула. Он наконец-то признал факт, который отрицал полтора года назад. Ник все-таки находил ее желанной. В ту ночь, когда был зачат Алан, он занимался любовью именно с ней, а не с какой-то безымянной женщиной, случайно оказавшейся в его постели. В душе Пенни смешались гнев и сожаление.
— Разве ты не мог признаться мне в этом полтора года назад?
— Нет, — вкрадчиво протянул Ник. — Это вселило бы в тебя надежду на то, что у нашего брака есть будущее.
Огонь, бушевавший в крови Пенни, мгновенно потух. Холодная расчетливость мужа ранила прямо в сердце.
— Но это было тогда, а теперь — другое дело, — делая ударение на каждом слове, проговорила она.
Теперь, механически повторила про себя Пенни. А почему бы и нет? Со своим обычным хладнокровием Ник уже определил для нее жесткие, бесчеловечные рамки и позаботился о том, чтобы она точно поняла смысл его предложения. Сказал, что хочет развода. Сказал, что после завтрашнего дня они никогда больше не встретятся. Спазм сдавил ей горло. Проклятое тело таяло при одном взгляде этих потрясающих черных глаз. Но неужели он думает, что она так дешево себя ценит?
— Ты недостаточно хочешь меня…
Когда необдуманные слова сорвались с губ, Пенни тут же пожалела об этом. Но было уже поздно: они приоткрыли ее настоящие чувства.
Ник окинул ее напряженным пристальным взглядом.
— А сколько это — достаточно?
Пенни хотелось бы, чтобы он встал на колени, чтобы в отчаянии повторял, что никогда в жизни так не стремился ни к одной женщине… Если уж она не может завоевать его сердце, то хотя бы добиться этого. Горячая краска залила ей лицо.
— Сколько? — хрипло повторил он.
— Б-больше…
Ник подошел ближе, и волны возбуждения, исходившие от него, буквально лишили ее голоса.
Больше? Что это значит? Знакомое раздражение охватило Ника. Он почувствовал себя в положении человека, пытающегося поймать солнечный зайчик. Он ожидал, что Пенни обеими руками ухватится за предложение. Она никогда не обдумывала своих поступков и была так же увлечена им, как и он ею. Ник это чувствовал, но на сей раз она почему-то сдерживалась. Проявляет самообладание? С чего бы это? Что же еще он может ей предложить?
— Предпочитаешь наличными? — с убийственным цинизмом спросил Ник.
Глаза Пенни округлились, и она не сдержала нервного смешка. Сильное тело Ника мгновенно напряглось, черные глаза засверкали. Протянув узкую загорелую руку, он обхватил тонкое запястье и притянул Пенни к себе — так близко, что у нее перехватило дыхание.
— Ты находишь это смешным?
С опозданием Пенни поняла, что он считает иначе. Она посмотрела в самую глубину черных, как ночь, глаз. Знакомый аромат закружил голову — смесь цитрусового лосьона с горячим, чисто мужским запахом. Ей захотелось уткнуться лицом в его пиджак и глубоко втянуть в себя этот пьянящий аромат.
— Не смешным… печальным, — Пенни пыталась противиться неодолимой притягательности Ника и сохранять остатки рассудительности. — Думаю, ты предпочел бы, чтобы я удовлетворилась деньгами.
Он громко выдохнул.
— Вздор!
— Тогда ты мог бы считать меня алчной. Тогда имел бы право судить меня, оставаясь на высоте положения.
— Я всегда остаюсь на высоте положения.
— Ты привык за все платить… и ты не способен оценить то, что дается даром, — дрожащим голосом
