красоты физиономию Стервятника. Пришлось ему напомнить себе, что перед ним ни в чем не повинный ребенок.
– И чего ты хочешь от меня? – услыхал он собственный голос, показавшийся незнакомым даже ему самому.
– Помощи! – Сюзи умоляюще взглянула на него.
Доул медленно вздохнул.
– Да… ты это уже говорила…
Он посмотрел в большие карие глаза, красота которых немедленно вызвала спазм в области бедер. Ему пришлось приложить некоторое усилие, чтобы подавить инстинктивное желание защитить эту прелестную молодую женщину и ее ребенка… сына Дика Стервятника.
– И какой конкретно помощи ты ждешь, э-э… – Доул нахмурился, будто пытаясь вспомнить имя собеседницы.
– Сюзи, – поспешно подсказала та. – Сюзи Бьюконен.
Пока она соображала, что бы ответить, он вновь окинул ее изучающим взглядом. Мужчина, которому по душе худенькие девушки, нашел бы Сюзи весьма привлекательной. Судя по теням под глазами, ей не удается как следует выспаться. Но темные волосы, красиво обрамляющие лицо и ниспадающие на плечи… а также полные, словно слегка припухшие губы… У многих мужчин они могли бы пробудить чувственные фантазии!
Сюзи была одета в широкую юбку и просторную блузку, под которыми лишь угадывались очертания фигуры. На ногах были удобные босоножки на невысоком каблуке.
Вновь взглянув в ее выразительные карие глаза, Доул сообразил, что она изо всех сил борется с желанием убежать отсюда. Холодный прием сильно пошатнул ее решимость.
– Дело в том, что, куда бы мы ни уехали… – начала Сюзи и остановилась. Волнение мешало ей говорить. Сделав глубокий вдох, она продолжила: – Где бы ни спрятались… он всегда находит нас. В последний раз Стервятник заявил, что устал от моих попыток скрыться и скоро заберет сына… после чего перестанет нуждаться во мне. – Она несколько раз моргнула, прогоняя подступающие к глазам слезы. – Я не знаю, что мне еще предпринять. Вы моя последняя надежда!
Доул постарался эмоционально отгородиться от всего этого. Грустная история Сюзи Бьюконен не имеет к нему никакого отношения. Мало ли что происходит между бывшими любовниками. И вообще, не подстроено ли все это? Может, подослав Сюзи с просьбой о помощи, Стервятник хочет поближе подобраться к нему самому?
Хотя… девица говорит, что ее направил сюда Лесли Браун.
– На мой взгляд, это дело семейное, дорогуша, – с нарочитой грубостью заметил он, в упор глядя на собеседницу. – А я не социальный работник.
Сюзи смутилась, но не настолько, как он ожидал.
– Мне и не нужна социальная помощь, – решительно и одновременно с изрядной долей горечи в голосе произнесла она. – Я нуждаюсь в человеке, способном защитить моего сына от Стервятника.
Доул вновь окинул ее скептическим взглядом и пожал плечами.
– Обратись в полицию.
Неожиданно возникший в глазах Сюзи гневный блеск удивил его.
– Говорю же вам, полиция ничего не может для меня сделать! Ваш приятель инспектор Браун посоветовал мне обратиться к вам. – Голос Сюзи снова задрожал, на сей раз от возмущения.
– Тогда скажи мне, детка, что такого могу совершить я, чего не в состоянии сделать полиция?
Взгляды, которыми они обменялись, были красноречивее любых слов.
– Стервятник пообещал явиться за своим сыном. И я прошу вас сделать все возможное, чтобы остановить его.
Последовала долгая пауза, во время которой Сюзи не сводила глаз с Доула. Для нее все происходящее отнюдь не являлось игрой. И в конце концов Нолан понял, чего добивается от него эта молодая привлекательная женщина, – того самого, чего сам он страстно жаждал долгие восемь лет.
Прикончить Дика Стервятника.
Сейчас реальная возможность осуществления этого желания вскружила Нолану голову. Он вновь медленно повернул голову в сторону сидящего за столиком мальчика. Малыш и его прелестная мамаша являются чудесной приманкой. Стервятник непременно отыщет их и явится за ними прямехонько сюда. Доулу останется лишь спокойно дождаться этого момента.
Он закрыл глаза и откинулся на спинку стула. В его мозгу эхом отдались крики собственного сынишки, душа заныла от тоски, вновь наполнившись болью утраты. Но вместе с тем Нолана охватило подобие торжества: впервые за долгое время у него появилась реальная возможность поквитаться со Стервятником.
Но сразу же Доула посетила другая мысль: каким же мерзавцем надо быть, чтобы использовать в таком деле слабую женщину и невинного ребенка?
Однако он уже не мог отказаться от идеи отомстить Стервятнику, заставить его заплатить за все зло, что тот совершил.
Только малыша вовлекать в это все равно нельзя. Собственно, Нолан и не способен на подобный поступок. Пусть даже речь идет о ребенке самого Стервятника.
Доул посмотрел Сюзи в глаза и твердо произнес:
– Я не тот человек, который тебе требуется для этой работы. – Он аккуратно завинтил крышечку бутылки, сунул ее во внутренний карман куртки, поднялся и молча направился к выходу.
На улице он поднял лицо навстречу солнечным лучам и вздохнул всей грудью. Решение принято. Он выследит Дика Эскабамо, не опускаясь при этом до гнусной низости – использования ребенка. Ведь поступив так, Доул уподобился бы самому Стервятнику.
Чьи-то прохладные нежные пальцы дотронулись до его руки. Повернув голову, Нолан увидел последовавшую за ним Сюзи.
– Я же сказал, что не гожусь для этой работы! – рявкнул он. И увидел, как сынишка Дика опасливо спрятался за мамину юбку. Доул мысленно выругался. Ну вот, он уже пугает детишек!
– Неправда, вы единственный, кто в состоянии решить проблему! – храбро возразила Сюзи.
– Послушай, золотце, я поражаюсь, как у тебя хватило духу явиться сюда. – Нолан широким жестом обвел окрестности бара. – В этом районе обитают сплошь отбросы общества. Есть такие, что готовы родную мать продать, только бы раздобыть денег на выпивку. Тебя они сожрут живьем и даже глазом не моргнут.
Сюзи минутку помолчала, словно раздумывая.
– Мне пришлось сюда приехать, – наконец просто пояснила она. – Ведь только здесь я могла найти вас.
Доул покачал головой. Лесли Браун не должен был присылать к нему эту женщину, да еще с ребенком. Инспектору следовало бы догадаться, что его бывший сослуживец уже не тот, что прежде.
– Малышка, я не рыцарь в сияющих доспехах, – криво усмехнулся он. – Скажу больше, большинство женщин, которым известна моя репутация, предпочитают держаться от меня подальше. – Он окинул Сюзи неспешным оценивающим взглядом. – Ты уверена, что ищешь именно меня?
Она нервно поежилась.
– Мистер Браун сказал, что вы лучше всех. И к тому же знаете Стервятника. – Сюзи облизнула полные губы, и, к своему неудовольствию, Нолан внимательно проследил за ее действием. – Еще инспектор говорил, что если существует кто-то, способный помочь мне, то это вы.
– Лесли ошибается. – Нолан повернулся было, намереваясь уйти, но что-то в больших карих глазах Сюзи остановило его.
– Вам известно, что представляет собой ад на земле, – тихо произнесла она. Слезинка сорвалась с ее длинных ресниц и покатилась по щеке. – Неужели вы повернетесь к нам спиной, зная, что собирается сделать Стервятник?
Доул отвел взгляд. Больше всего ему сейчас хотелось избавиться от женщины с ребенком, вернуться в бар и спокойно допить оставшееся в бутылке виски. Однако осуществить это не удалось.
– Джонни! – вдруг услыхал он тревожный возглас новой знакомой.
