незнакомым знакам, покрывающим таблички. Он перешёл к следующей колонне. — Г… нет, П-ло-то… Плотоядная Флора. — Следующая. Следующая. Постепенно буквы стали разборчивее, читать стало легче. «В» были похожи на «С», «Г» были похожи на «П», «И» были похожи на «Н»… Квинт всё быстрее передвигался от колонны к колонне, следуя указаниям.
Время шло. Полчаса, час, два часа. Квинт забеспокоился, его поиск становился лихорадочным. А если он пропустил нужную табличку? А если он не найдёт её до заката? В библиотеке, кажется, не было рабочего освещения. Суровые слова профессора снова и снова, как удары колокола, звучали в его голове: «
— Соберись с духом! — говорил он сам себе. — Он здесь. И я найду его.
Оставалось ещё десять колонн. Квинт переходил от одной к другой, но, как он и опасался, ни на одной из них не было написано «Воздушные Жители», Таким образом, в результате своих поисков он вернулся к самому началу.
Он присел на корточки перед колонной. Да, это опять она… Социальные Жесты… Позвольте! Минуточку! Он всмотрелся внимательнее.
— Невероятно! — воскликнул он. — Она!
Обозлённый на себя самого за свою ошибку, но обрадованный так трудно доставшейся ему удачей, Квинт не терял больше времени. Он был ловок, совершенно не боялся высоты, — обожжённая рука достаточно зажила, чтобы не тревожить его. Годы на пиратском корабле, подъём на мачты, работа с такелажем… В мгновение ока он был у первой развилки.
— Птицы не птицы, — прочитал он слова, вырезанные на дереве таким же кудрявым шрифтом.
Как и было ему велено, он выбрал не птицы и продолжил путь. От этой точки и далее подъём уже не был вертикальным, колышки кончились, Квинт должен был тщательно следить за своими движениями, тем более что света становилось всё меньше.
То, что профессор назвал «правилом отрицания», заставило Квинта призадуматься о предмете поиска. Поначалу он просто сворачивал в сторону «не», совершенно не придавая значения смыслу надписи.
— Нестабильный и ненормальный, — бормотал Квинт беспокойно.
Его заинтересовало, для чего профессору нужна информация о таком малопривлекательном создании. Оно было в распоряжении профессора? Или профессор хотел его заполучить? Что за человек сам профессор? А ещё важнее стало ему казаться, какой следующий выбор между что-то / не что-то ему предстоит.
Прокопавшись около десяти минут в почти полной темноте под куполом и не найдя никаких надписей на поверхности дерева, Квинт серьёзно забеспокоился. Он находился на тонкой; почти горизонтальной «ветке», на головокружительной высоте. Несмотря на его ловкость, ситуация была неблагоприятной. При каждом его движении «ветка» зловеще раскачивалась. Если она сломается, внизу его ждёт неизбежная смерть. Он старался оставаться спокойным. Должно быть, все отрицания правила отрицания позади. Квинт неуклюже огляделся. В темноте он мог только различить очертания висящих вокруг него свитков.
Некоторые висели отдельно, некоторые гроздьями, в чехлах и без чехлов. Чтобы найти тот, нужный профессору… «Найди две веточки», вспомнил он. Легендарные и… и какие?.. У Квинта кружилась голова. Ноги тряслись. Он не мог вспомнить… Пройти такой путь, чтобы в конце его остаться с носом!.. Как он ни пытался, память отказывалась подчиняться ему.
— Чёрт! — пробормотал он.
Хотя и тихо было произнесено это слово, оно многократно отразилось от стен круглого помещения, летя по нему и оскверняя заполнявшую библиотеку тишину; перед тем как стихнуть. И сразу же полная луна выглянула из-за облаков, вливая свой свет через окна венчающей здание башенки, как раз над головой Квинта. Чудесный серебристый свет заполнил Большую Библиотеку.
—
Узкая ветвь выгнулась и нырнула. Квинт истошно завопил и в диком порыве прильнул к ветке, его щека плотно прижималась к дереву. Постепенно раскачивание прекратилось. Квинт посмотрел вокруг. Потом вверх. Потом вниз.
— Слава Небесам! — прошептал он.
Со вздохом облегчения Квинт подался немного назад и опустился в ближайшую корзину. Облачко пыли, слетевшей с натянувшейся верёвки, сверкнуло в лунном свете. Потянув за верёвки, Квинт начал передвигаться, проверяя каждый выступ, каждый встречающийся свиток. Чем дальше он двигался и чем больше видел, тем больше возрастал его интерес к тем древним землеведам, которые разработали такую утончённую систему классификации и были достаточно ловкими, чтобы ею пользоваться. Наконец по библиотеке эхом разнёсся победный возглас: Квинт нашёл то, что искал.
— Легендарные — прочитал он вслух, — и небесные. — Он посмотрел вверх и увидел, что на их пересечении, как раз как сказал профессор, висел одинокий свиток. Квинт ухмыльнулся. — Вот он! — Оправдание долгих часов поисков!
Квинт потянул Верёвку, чтобы продвинуться к свитку. Корзина покачнулась, но с места не тронулась. Квинт снова потянул за верёвку, на этот раз сильнее. Ещё сильнее… Безрезультатно.
— Проклятая штуковина! — пробормотал он и посмотрел на свиток, так соблазнительно близкий. — Может быть, смогу дотянуться…
Он вскарабкался на край корзины и, держась за прикреплённую к ней верёвку, потянулся к свитку. Никак. Под ним зияла зловещая бездна. Передвигая трясущиеся руки вдоль верёвки, Квинт вытянулся ещё дальше.
Кончики его пальцев приблизились к свитку. Они царапнули поверхность свитка, заставив его поворачиваться.
— Ещё чуть-чуть, — шептал он.
Свиток коры продолжал вращаться раздражающе медленно. Квинт напряжённо вытянулся и ждал, когда свиток раскачается посильнее. Его глаза выпучились, руки дрожали, жилы на шее напряглись.
И вот его пальцы сомкнулись вокруг свитка! Свиток был у него!
Квинт свистнул от облегчения, осторожно подался назад и спрыгнул в корзину.
— Ужасное место. Это…
И тут сзади раздался резкий, звук. Квинт обернулся и увидел, что затянувшийся узел верёвки рвётся, волокно за волокном. За пару секунд он стал похож на пушистый цветок лесного чертополоха. Приподнятое настроение Квинта сменилось отчаянием.
— Нет… — пробормотал он. Стук сердца отдавался у него в голове. — Нет… — Он засунул свиток за пазуху и вцепился в верёвку на борту корзины. Последние волокна лопнули. — На помощь! — закричал он, низвергаясь с высоты вместе с корзиной.
Вниз, вниз, вниз, мальчик и корзина проламывались сквозь ветви, срывали контейнеры со свитками и рассеивали их содержимое в воздухе. Корзина вертелась и кувыркалась; Квинт, потеряв свою опору, вывалился наружу.
Он падал навстречу своей неминуемой смерти… как вдруг ниоткуда — рука сжала его запястье.
— Держись! — Чей-то голос прошептал в его ухо. Квинт тщетно пытался вывернуть шею, чтобы увидеть, кто же его спас. Всё произошло слишком быстро.
Но он чётко различил сухой скрипучий голос и зрелый, сочный аромат, похожий на запах гниющих листьев. В следующий момент его рвануло в сторону. От страха он зажмурился. На мгновение он вообразил, что находится на борту «Укротителя Вихрей» во время свирепого шторма. Тут одновременно с глухим стуком он почувствовал что-то твёрдое под ногами. Посмотрев вниз, он увидел, что находится на рабочей платформе, высоко на одном из «деревьев».
