— Что? — перебил его Квинт.
Паук торжественно закрыл окно, чтобы заглушить вопли белых воронов.
— Высочайший Академик желает видеть вас.
— Сейчас? — спросил Квинт, неуверенно вставая на ноги.
— Нет, — сказал Твизл. — Пятнадцать минут назад.
Квинт заторопился к двери. В течение прошлой недели он слышал, хотя и не видел, насколько сердитым может стать Высочайший Академик, если заставить его ждать. Квинт уже почти вышел из комнаты, когда Твизл положил лапу на его плечо.
— Ещё одно обстоятельство, юный ученик, — сказал он.
— Да?
— Высочайший Академик очень не любит, когда его заставляют ждать.
Из своей смешной башенки над балконом, по узкой лестнице, в кабинет Высочайшего Академика двумя этажами ниже балкона, Квинт нёсся через две-три ступеньки, не желая опоздать ещё больше, чем он уже опоздал.
— А, вот и ты, Квинт, — сказал Линиус, взглянув через плечо на разгорячённого и запыхавшегося парня, который постучал и сунул голову в открытую дверь кабинета профессора. — Входи, входи.
Квинт вошёл в комнату. Он почувствовал облегчение, увидев, что Высочайший Академик, сидевший на разбитом табурете у стола, заваленного листами и свитками, был в лучшем расположении духа, чем Квинт ожидал, — хотя вид у него был напряжённый и утомлённый. Квинт ещё не знал, что Твизл всегда привирает относительно времени, чтобы те, кого он должен вызвать, прибывали вовремя.
— И закрой дверь, — добавил Линиус. Его голос понизился до обеспокоенного шёпота. — Я хочу, чтобы ни одно слово из тех, что я сейчас скажу, не вышло за эти четыре стены. Это тебе понятно?
Квинт мягко кивнул, закрывая дверь, но сердце внутри бешено билось. Что собирался сказать профессор?
Профессор развернулся к нему:
— Итак, Квинт, как ты находишь Санктафракс?
— Он… он… — начал Квинт, не зная, как продолжить. Всё здесь настолько отличалось от того, к чему он привык на борту «Укротителя Вихрей», — от неписаных, но чётко соблюдавшихся правил в дымноватой трапезной до интриг, шёпота и лжи на ступенях Виадука. Что сказать о школе Фонтанного Дома, её архаических правилах, которые он постоянно и непредумышленно нарушал в классе Вилкена Словотока. Сами лекции, длинные, со множеством повторов, такие скучные…
Тут белые вороны, которые почему-то было замолчали, возобновили свой концерт. Его слова потонули в хриплом клёкоте.
— Что? — крикнул профессор, поднеся ладонь к уху.
— Согласен, — кивнул Линиус с серьёзным видом. Он встал и, слегка прихрамывая, подошёл к окнам и все их закрыл. — Постыдно шумно для так называемого форпоста науки. Он обернулся и улыбнулся. — Хотел бы ты посетить самый тихий уголок Санктафракса?
— Наверно, очень хотел бы, — ответил Квинт.
— Очень хорошо, — сказал Линиус. Он нервно хрустел пальцами. — Это касается одной из тех
— Да, — осторожно ответил Квинт, помня, что профессор говорил также о Рыцарской Академии. Он надеялся, что задание не будет связано с этим заведением. «Хотя, — думал он, — Академия с её шумными псевдорыцарскими турнирами, поединками и играми была, скорее, одним из самых шумных мест Санктафракса».
— Место, которое тебе предстоит посетить, — Большая Библиотека.
Квинт нахмурил брови:
— Большая… — Он остановился. — Но я, кажется, не знаю, где это.
— Боюсь, мало кто из академиков знает, где это. Это был старинный центр землеведения. Времена эти нынче не в моде. Никто туда больше не ходит, — сказал профессор с явным сожалением. — Великое Небо, неужели мы действительно зашли так далеко? Вот он я, Высочайший Академик места, где игнорируется само наличие Большой Библиотеки.
В глазах Высочайшего Академика читалось отчуждение. Он, казалось, говорил сам с собой.
— Печальный это был день, когда начался раздор между землеведением и небоведением. — Он нервно огляделся вокруг, как будто боялся, что кто-то его услышит. — Не пойми меня неправильно, мой юный друг. Я не хочу сказать, что небоведение совсем уж бесполезное. В конце концов, если бы не ветровики, аналитики дождя и тумана, мы бы не знали ничего о грозофраксе. А без грозофракса нельзя было бы уравновесить парящую скалу, тогда бы Санктафракс сорвался со своего якоря, и всё было бы потеряно. И всё же… — его глаза затуманились, старинные землеведы накопили такое множество знаний!..
Квинт внимательно слушал, стараясь усвоить всё услышанное.
— О свойствах растений, качествах минералов, секретах деревьев. А живые существа! Землеведы классифицировали и разделили на категории Дремучие Леса точнее, чем профессора Света и Тьмы подразделяют светимость. А это кое-что да значит, уверяю тебя!
Квинт выглядел достаточно убеждённым.
— Проблема в том, что знания, которые они накапливали веками, утрачиваются. Несмотря на мои попытки оживить его, землеведение игнорируется, а место, где хранится уйма знаний, Большая Библиотека, заброшено. Вот сейчас мы разговариваем, а в это самое время драгоценные свитки коры и книги, которые там хранятся, превращаются в прах. — Он вздохнул. — А это знание, которое мы не можем позволить себе потерять.
— Не можем мы пойти туда и немножко расчистить это место? — предложил Квинт.
— О Квинт, — сказал Линиус утомлённо, — ты не понимаешь, что говоришь. Сотня академиков может работать там тысячу дней, и то лишь слегка смахнут пыль.
— Тогда что же должен сделать я?
Улетающие белые вороны замелькали мимо окон снаружи. Возбуждённый профессор снова принялся хрустеть пальцами.
— Я хочу, чтобы ты принёс мне один свиток..
— И это всё? — улыбаясь, спросил Квинт.
Профессор побледнел.
— Здесь нечему улыбаться, парень, — холодно сказал он. — Я бы пошёл сам, но нога пока не позволяет.
— Извините, — сказал Квинт. — Я не хотел…
— Я не могу найти слов, чтобы внушить тебе достаточное представление о важности твоей задачи, — продолжал профессор. — Если тебе не удастся… — Дрожь пробежала по всему его телу. — Ты не должен оплошать.
Квинт торжественно кивнул. Линиус посмотрел в сторону белых воронов, всё ещё пролетающих мимо окон.
— Слушай внимательно, — сказал он. — Твизл даст тебе точные указания, как найти здание Большой Библиотеки. Ориентироваться внутри для непосвящённого очень сложно, но постижимо. Библиотека похожа на лес. Можно сказать, что в этом лесу растут деревья знания. Каждое дерево посвящено определённой теме: водная растительность, земные организмы и так далее. Точное название написано на табличке, прикреплённой к стволу. Ты будешь искать тему «Воздушные Жители».
— Воздушные жители, — повторил Квинт, чтобы лучше запомнить.
— Ты должен взобраться на это дерево. Чем выше ты поднимаешься, тем больше встречаешь ветвей. Следуя словам и символам, нанесённым на кору, выбираешь нужные ветви, пока не доберёшься до нужного тебе свитка.
— Это звучит сложно, — сказал Квинт.
