удачу. Это можно было назвать паранойей, но вот не привык он к легким победам, не верил в них, и сейчас все его существо прямо-таки вопило, что ничего еще не кончено, и неприятности надвигаются со скоростью истребителя и неотвратимостью асфальтового катка.
Хотя пока что все шло вроде как и неплохо. Из империи пришли три линкора знаменитой 'княжеской' серии – 'Рюрик', 'Олег' и 'Владимир Мономах'. Хорошие, надежные корабли с мощными вооружением и защитой. Родственничек не поскупился – все три корабля не только были в хорошем состоянии, но и прошли модернизацию, такую же, как 'Эскалибур'. Правда, и заплатить за них пришлось столько, что Соломину в первый момент страшно стало. Однако, по здравому, размышлению, он решил, что раз одной из задач его государства изначально является принесение денег метрополии, то все честно и логично. Зато теперь можно было чувствовать себя по-настоящему сильным – будь у Соломина такие корабли, когда он отбивал атаку французского флота, то обошлись бы без потерь. Расстреляли бы французов издали, и делу конец. К тому же, корабли пришли укомплектованными экипажами по штатному расписанию, хоть завтра в бой. В свете ожидающейся войны эти линкоры были совсем не лишними. Правда, пришлось организовать целую операцию прикрытия, чтобы скрыть покупку и прибытие таких кораблей, и выделить для них отдельную базу, но это было уже не страшно, хлопотно только. Зато сейчас имелся собственный бронированный кулак, готовый смести что угодно.
Еще Радислав прилетал, привез с собой ящик коллекционного коньяка, ну и, довеском к подарку, новенький крейсер. Действительно, царский подарок – такие корабли не поступили еще даже на вооружение имперского флота. Хотя Соломин и предполагал, что Радислав решил убить одним ударом двух зайцев – и подарок сделать, и новую технику в реальных условиях испытать. Ну а что делать – раз уж взялся управлять страной, то и мыслить надо соответствующими категориями. В любом случае, обижаться было не на что – корабль и вправду был хорош.
Император явился инкогнито, благо, повод был – Соломин все-таки женился. 'Уломала', ржали офицеры. Соломин тоже смеялся – а почему бы и нет? Правда, условие еще в том походе перед девушкой поставил жесткое – все, никаких авантюр, никаких походов, и ващще! Согласилась, куда же она делась бы. Только вот терзали адмирала смутные сомнения, что очень скоро договоренности начнут пересматриваться, причем в одностороннем порядке.
Ну, учинили грандиозный мальчишник, куда же без него. Совсем как в молодости, когда курсантами были. Узким кругом, разумеется. Офицерам Соломина представилась редчайшая возможность увидеть пьяного в хлам императора. Радислав воспользовался моментом и отрывался так, как не мог позволить себе дома – положение не позволяло, чтоб его... Правда, сам он при этом как мог подбадривал родственника, хотя получалось не очень – народ собрался язвительный, вольницы пиратской хлебнувший, и слова командира 'без чинов' понял буквально. Во всяком случае, уели отвыкшего от простого общения императора неоднократно. Впрочем, и он не оставался в долгу, особенно долго смеялись над его немудреной шуткой, когда на слова Джораева 'Не волнуйся, командир, курица – не птица, баба – не человек' император, подкрутив усы, задумчиво выдал: 'Это смотря какая курица...'. Успеху шутки, конечно, способствовали набранные градусы, но все же императору явно нравилась царившая здесь неформальная обстановка.
Кстати, привез он очень интересное известие личного характера. Касалось оно Соломина несколько опосредованно, зато напрямую задевало интересы его бывшей жены. Она ведь, согласно каким-то хитрым вывертам законодательства, и после развода сохраняла титул княгини, а после того, как Соломин женится во второй раз, автоматически его потеряет. Удар по самолюбию бешенный, плюс очень многое станет для нее недоступным, и от императорского двора ей точно дадут от ворот поворот. Все кумушки уже хихикают, причем не в кулачок, а в голос. Сейчас экс-супруга рвет и мечет, пытаясь выискать в законах еще какую- нибудь лазейку, которая позволит ей сохранить положение в обществе, но Радислав, пьяно хихикая, по секрету (его голос слышен был при этом на другом конце комнаты) признался Соломину, что лично отдал приказ никаких лазеек не находить. Учитывая разные возможности императора и шустрой дамочки, результат можно было смело прогнозировать. И вообще, таким, как она, рот положено открывать на уровне ширинки, а не в сторону императорской семьи. Короче говоря, посмеялись.
Ну а потом была королевская свадьба, мероприятие серьезное и важное. Два дня пили. Потом император улетел, так же инкогнито, как и прилетал, и мероприятие продолжилось с тем же размахом еще на пять дней. В общем, красиво, затратно, но все же нужно. Ну а закончив праздновать, вернулись к делам, благо их за это время накопилась масса.
И вновь началась активная подготовка к войне. Правда, теперь под знамена удачливого флотоводца валом шел поток наемников. Не то чтобы Соломину они были очень уж нужны, но... все же нужны. Судьба наемников – сражаться там, куда жалко посылать своих людей. Российская империя посылала вместо своих солдат амстердамцев, а Новый Амстердам нанимал не слишком озабоченных нравственными проблемами авантюристов, готовых за звонкую монету исполнить любой приказ хозяина. Несколько подразделений легких сил, укомплектованные исключительно наемными экипажами, не бог весть что, но и лишними они явно не были.
Потом еще казаки явились, запорожцы. Этим вообще было плевать, кого потрошить, хотя вояки они были, конечно, отличные. Когда-то давно, еще в начале создания империи, недолго побывшая независимой Украина решила вернуться к старшему брату – России. Одним было выжить в изменяющемся мире сложно, а присоединяться лучше к победителю. Запад лежал в руинах, вот и потянулись украинцы на восток.
И все бы ничего, но России они были не очень-то и нужны. Проблем Украина тащила за собой кучу, а дать могла немного, поэтому украинцам озвучили условия. Хреновые условия, если честно.
Дальше все было просто. Восточная Украина согласилась – и, ко всеобщему удивлению, тут же оказалась в составе России на общих основаниях, без каких-либо притеснений. На Западной Украине выиграли националистические течения, причем так, что несогласным пришлось оттуда бежать. Подмять их под себя империя могла запросто, но – зачем? Хотите самостийности – да вперед и с песней, только и на помощь не рассчитывайте. В результате образовалась небольшая страна, мало чего добившаяся, но вполне жизнеспособная. Уровень жизни, правда, так и остался невысоким, но, в конце-концов, каждый вправе жить так, как его устраивает.
А вот Запорожье пошло своим путем. Группа любителей подраться и пограбить ушла в дальний космос, чтобы основать там собственное государство. Надо сказать, у них получилось. Вначале они пытались жить, как их легендарные предки, то есть налетами на соседей, но от этого их быстро отучили. Более крупные страны дважды выкуривали казаков из пиратского гнезда, которым изначально являлись планеты Запорожье. Лишь на третьей планете новые казаки укрепились, но при этом им пришлось сменить образ жизни. Вместо пиратского гнезда планета стала поставщиком наемников, и это были лучшие наемники в космосе.
По сути, когда-то предки нынешних запорожцев пытались сделать то же самое, что сейчас с легкостью сотворил Соломин. Только вот сил не хватило, решительности – семьи на ногах гирями висели... А еще у них не было за спиной поддержки империи, негласной, но от этого не менее ощутимой. В общем, не повезло.
Вот только доверяли им русские не слишком, хотя вроде бы служили нанимателю запорожцы честно. Наверное, сказывалось тяжелое наследие прошлого, когда распался Советский Союз и между странами были трения, переходящие часто в серьезные подлянки вроде поставок Украиной оружия врагам России и участия ее граждан, подчас даже военнослужащих, в мелких войнах против бывшей метрополии. Прошло много веков, но это не забылось и, хотя время сгладило обиды, кое-какие отголоски все еще мешали воспринимать друг друга адекватно. Российской империи-то было наплевать, что думают о ней – у нее было достаточно кораблей и солдат, чтобы говорить, что хочет, делать, что хочет и не обращать внимания на мнение соседей. В самом деле, если ты сильнее – чего стесняться? Прошли те времена, когда русские допускали эту ошибку. Пускай другие стесняются – того, что оказались слабыми, а силы надо не стесняться, а гордиться ею. Так что политику Российской империи можно было описать фразой: не имей сто рублей, не имей сто друзей, а имей наглую морду.
А вот запорожцам настороженное отношение русских вылилось в то, что наиболее выгодные контракты (а империя периодически имела дело с наемниками – все-таки были щекотливые дела, в которых не хотелось марать своих людей, или просто невыгодно было гнать на край света боевые корабли) проходили мимо них, доставаясь кому-то другому. Сейчас запорожцы явно хотели реабилитироваться и переломить эту невыгодную для себя тенденцию, тем более что дела у них в последнее время шли неважно,
