и скоро им будет попросту нечего жрать. Поэтому и явились на двух десятках разномастных судов, классом от корвета до крейсера. По сведениям имперской разведки, это были практически все корабли запорожцев. И вел их атаман Осадчук, самый известный предводитель наемников в освоенном человечеством космосе.
Почему-то воображение рисовало Соломину, раньше с запорожцами не сталкивавшемуся, хрестоматийный образ этакого хлопца в ярко-красных шароварах и с гладко выбритой головой, единственным клоком волос на которой остался длинный чуб. Реальность была куда прозаичнее – здоровенный мужик, выше Соломина ростом и заметно шире в плечах, с мускулистой до неприличия фигурой, одетый в потрепанный, но опрятный мундир. Словом, классический пират и наемник, в зависимости от ситуации выводящий на передний план соответствующую ипостась. Даже и не подумаешь, что в голове этой гориллы были неплохие мозги, позволяющие ему в течение четверти века оставаться атаманом и с блеском проводить операции, сделавшие бы честь любому среднестатистическому адмиралу. В высшей лиге ему, конечно, играть не приходилось, но это, скорее, из-за явного недостатка имеющегося под рукой сил – с таким, с позволения сказать, флотом много не навоюешь.
Соломин, пообщавшись с атаманом, составил о нем собственное мнение – весьма, кстати, положительное. В принципе, такой человек был адмиралу нужен для выполнения весьма щекотливого поручения, и явился он как нельзя более вовремя. Если конкретно, для серьезной разведывательной операции, которую флот Нового Амстердама самостоятельно провести не мог. Соломин трезво оценивал возможности своего флота, благо он сам его создавал и отлично знал сильные и слабые стороны своего детища. Лихие набеги и открытые сражения – на это амстердамцы были вполне способны. Больше того, благодаря интенсивным тренировкам и немалой практике значительная часть экипажей подтянулась до вполне полноценного среднего уровня. Однако дальняя разведка – не их конек, потому что между прийти и разнести все в клочья и тихонечко подкрасться и посмотреть, как говорят в Одессе, две большие разницы. А посылать русские корабли не хотелось – слишком уж дело было щекотливое. Появление же высокопрофессиональных наемников, крайне заинтересованных в высокой оценке своей деятельности, было Соломину очень на руку – как минимум, не приходилось думать, кем рисковать и кем, случись нужда, жертвовать.
Потребность же в серьезной разведке появилась как раз накануне. Точнее, ее привезли два неплохо знакомых Соломину человека – век бы их не видеть... И сейчас адмирал всерьез раздумывал, правильно ли он сделал, согласившись на разговор, или проще было бы устроить их кораблю несчастный случай еще до того, как он приблизился к Новому Амстердаму. Например, приняли бы его за пирата... Уж больно походило то, что ему сообщили, на попытку использовать его самого, его страну и, возможно, Российскую империю в какой-то интриге. Уж на что-что, а на интриги англичане были великие мастера, хотя это, порой, и выходило им боком, приведя, в конечном счете, их собственную империю к закату.
Тем не менее, что сделано – то сделано. Старый знакомый, крейсер 'Черный принц' принес на борту начинающего британского разведчика 'Смита' (хе-хе, просто Смита) и коммандера, простите, уже контр- адмирала Мэллоуна. Последнего посылать было совсем необязательно, да и не по чину адмиралу такие задания, но кому-то наверху показалось, что старый знакомый, к которому Соломин, несмотря на некоторую неприязнь, как, впрочем, и ко всем англичанам, относился с заметным уважением, может добиться успеха быстрее мальчишки-шпиона.
На сей раз встреча, правда, проходила в несколько иной обстановке, чем раньше. Тогда перед британцами были пираты, которых можно нанять, сейчас же – хозяева небольшого, но сильного государства, которое только что без видимых усилий победило врага, теоретически ненамного уступающего самому Британскому содружеству. Таких можно ненавидеть, но с ними придется договариваться, и уважать их придется, иначе можно заработать неприятности. Тем более удивительным, на первый взгляд, было то, что вместо Смита не прислали кого-нибудь посерьезнее. Правда, объяснение этому было вполне логичное. Как оказалось, британцы просто настолько опасались лишних ушей, что не хотели увеличивать круг посвященных. Мера предосторожности, в свете новой информации, которую сообщили Соломину, вполне оправданная. Уж больно серьезная опасность, если верить англичанам, нависала сейчас над ними всеми. Имеющей, кстати, вполне конкретный облик опасности. Впрочем, чем сильнее враг – тем больше чести, а русские умели драться в любых условиях. Соотношение 'экипаж на экипаж' в бою их вполне устраивало, хотя, конечно, желательно сделать так, чтобы был экипаж линкора против экипажа истребителя.
Но расклады и впрямь не радовали. Если верить англичанам, проблемы грозили нешуточные – надвигалась новая война с иными расами, и в этой войне люди в первый раз выступали не единым фронтом, а имея серьезную пятую колонну. Причем, в качестве предателей выступала не какая-нибудь мелочевка, а крупная держава с серьезными возможностями, что означало одно – на человечество надвигалась, как говорят американцы, задница.
Все началось, как утверждали данные британской разведки, не так давно, как раз перед большой войной с ксенорасами. Как было известно Соломину, нашлась среди них одна, которая не только уступала людям в уровне технологического развития, но и превосходила их. К счастью, раса эта была немногочисленна, потому в одиночку на победу рассчитывать не могла, однако по каким-то своим, неведомым Соломину причинам, повоевать хотела. В качестве живой силы она использовала союзников, которые людей ненавидели страшно – слишком часто в прошлом получали от них по морде. По одним данным, союзных рас было пять, по другим – шесть, что неважно, при любых раскладах в живой силе противник людей превосходил многократно. Однако исход современных войн решают не столько десанты и последующие планетарные сражения, сколько господство в космосе, а вот как раз с этим у ксеносов оказались проблемы.
Одна раса, сколь бы развита она ни была, при низком уровне рождаемости и малочисленности населения просто не в состоянии была создать флот, который превзошел бы объединенные космические силы человечества. Частично решали вопрос корабли-автоматы, но их тоже было не так уж и много, а передавать свои технологии союзникам те, кто встал во главе войны против человечества, не торопились. Они ведь не были дураками и хорошо понимали, что когда, точнее, если люди будут разгромлены, начнется новый дележ звездного пирога, и не факт, что их же оружие не будет повернуто против них самих. Вполне разумная осторожность, надо сказать.
Была у них идея передать технологии, которые позволят союзникам подняться до уровня среднеразвитых стран человеческой цивилизации, но они слишком долго решали, что можно передавать, а что нельзя ни в коем случае. А пока решали, война как-то незаметно кончилась – люди, оправившись от первых тяжелых поражений и сопутствующих им огромных потерь, скоординировали действия флотов и нанесли массированный удар вначале по плохо вооруженным союзникам агрессоров, кого вбомбив в каменный век, а кого и вовсе уничтожив, после чего занялись собственно возмутителями спокойствия.
У тех еще был шанс отбиться, собрав все силы в кулак и постаравшись нанести людям такие потери, чтобы они предпочли мир войне до победного конца. Однако все увязло в говорильне – у этой расы формой правления все же была республика, очень напоминающая человеческие аналоги с выборами и болтовней о чем попало, только не о деле. А до того, что демократию спасут только расстрелы они, похоже, не додумались. В результате они упустили главное – время, и потеряли огромные территории, значительную часть населения и были вынуждены отказаться от многих амбиций. Впрочем, по сравнению с остальными им еще повезло – люди не сильно жаждали класть своих солдат, штурмуя их планетарную оборону, поэтому ограничились тем, что заперли побежденных во внутренних мирах, лишили их военного флота и серьезно подорвали экономику. По всем расчетам, эта цивилизация после таких процедур или сама потихоньку скатится на пару ступенек, или просто остановится в развитии и перестанет представлять опасность.
На этом, в принципе, известная Соломину и, похоже, русской разведке история закончилась. А вот британцы, похоже, копнули глубже и выяснили интересные факты, которые грозили человечеству огромными неприятностями.
Во-первых, как оказалось, всю войну ксеносы получали информацию о маневрах человеческих флотов. Очень интересно, учитывая секретность этой информации и ограниченный доступ к ней – получалось, утечка шла где-то на самом верху. То, что противник не сумел воспользоваться своим преимуществом – это, конечно, здорово, но проблемы предательства это не снимало.
Во-вторых, атака на человеческие миры планировалась с двух сторон, но, видя быстрый жестокий разгром основных сил, не менее трех ксенорас скромненько сделали в штанишки и прикинулись ветошью.
