Между бедер Расти разливалась сладкая боль. Одна из меток возлюбленного все еще розовела на ее груди, словно несмываемая татуировка. Губы были воспаленными, опухшими — девушка чувствовала это каждый раз, когда облизывала их.
Смотря на себя в зеркало, Расти признавала, что Купер был прав. Она действительно выглядела так, словно только что участвовала в самых беспутных любовных играх.
Кровать казалась огромной и пустой, словно футбольное поле не в сезон, а постельное белье все еще сохраняло запах Купера. Перед мысленным взором Расти пробегал каждый момент из всех, что они провели сегодня вместе — даря неземное блаженство и получая взамен самое восхитительное наслаждение, ведя этот причудливый эротический диалог. Даже теперь хриплые, непристойные словечки Купера эхом отзывались в ушах девушки, заставляя ее тело трепетать.
Расти тосковала по возлюбленному и не желала мириться с мыслью о том, что отныне ее жизнь превратится в бесконечную череду пустых дней и безрадостных ночей — совсем как эта.
Конечно, у нее была работа.
И еще отец.
Широкий круг друзей.
Светские мероприятия.
Но всего этого уже было недостаточно.
В жизни Расти зияла огромная дыра — это место должен был занять человек, которого она любила.
Она сидела на кровати и прижимала к себе простыню, словно идея, которая только что пришла ей в голову, могла ускользнуть, не дождавшись претворения в жизнь.
Альтернатива была определена, оставалось только сделать выбор. Расти могла опустить руки и отказаться от своего счастья. Или бороться за любимого. Во втором случае ее главным противником был бы сам Купер — несговорчивый, подозрительный упрямец. Но в конечном счете Расти смогла бы достучаться до сердца мужчины, убедить, что она любит его, а он — ее.
Да, Купер любил! Он мог бы отрекаться от своих чувств сколько угодно, хоть до самого последнего вздоха, но Расти никогда бы в это не поверила — истина предстала перед девушкой в тот момент, когда отец сделал это омерзительное предложение, заставив Лэндри поверить в ее неискренность. Прежде чем лицо Купера исказилось гримасой презрения, Расти прочла на нем немыслимую, невероятную боль. Определенно, девушка не могла бы стать причиной такого страдания, если бы Купер ее не любил.
Расти легла в постель, горя решимостью, точно зная, что должна сделать завтрашним утром.
Ей удалось застать отца врасплох. Слывший блестящим стратегом, не уступавшим в проницательности генералу Паттону, на этот раз он допустил промах. Определенно, этого нападения мистер Карлсон не ожидал.
Когда наутро Расти неожиданно появилась в офисе отца, тот выглянул из-за своего белого стола, отполированного до зеркального блеска, и воскликнул:
— Расти, это ты?! Какой… какой прекрасный сюрприз!
— Доброе утро, отец.
— Что ты тут делаешь? Впрочем, это не важно. Я счастлив видеть тебя здесь и в добром здравии.
— Мне нужно было с тобой встретиться. Не хотелось ждать, пока ты выберешь для меня время в своем плотном графике.
Мистер Карлсон предпочел проигнорировать укоризненные нотки в голосе дочери. Он обошел стол и приблизился к Расти, ласково беря девушку за руки.
— Похоже, ты чувствуешь себя намного лучше. Сказать миссис Уоткинс, чтобы принесла тебе кофе?
— Она уже предлагала, но я отказалась.
Отец вдруг заметил на Расти повседневную, неделовую одежду:
— Судя по всему, ты не собираешься в свой офис?
— Нет.
Мистер Карлсон склонил голову набок, очевидно готовясь услышать объяснения. Так и не дождавшись ответа от Расти, он спросил:
— Где твои костыли?
— В машине.
— Так ты приехала сама? Я и не думал…
— Да, я сама была за рулем. Мне хотелось зайти сюда самой, без какой-либо помощи, на своих двоих
Отец попятился и оперся о край стола, едва не сев на него. Он скрестил ноги, руки сцепил на животе. Расти узнала эту позу — тактическую позицию, которую мистер Карлсон принимал всякий раз, когда чувствовал себя загнанным в угол, но не хотел, чтобы об этом догадались конкуренты.
— Как я понимаю, ты ознакомилась с предложением. — Отец кивком показал на папку в руках девушки.
— Да.
— И?..
Расти разорвала папку пополам. Бросая две части на лакированную поверхность стола, сказала:
— Оставь в покое Купера Лэндри. Откажись от проекта Роджерс-Гэп. Сегодня же.
Мистер Карлсон лишь посмеялся над этим глупым напыщенным жестом, беспомощно пожал плечами и широко развел руками:
— Ты немного опоздала, моя дорогая. Механизм уже запущен.
— Так останови его.
— Не могу.
— Тогда спешу тебя обрадовать, отец: ты попал впросак вместе со всеми своими инвесторами, — Расти склонилась вперед, — потому что я собираюсь противостоять этим твоим планам — и неофициально, и публично. Клянусь, я соберу всех защитников окружающей среды в этой стране, они будут устраивать акции протеста и ломиться в твои двери. Не думаю, что ты этого хочешь.
— Девочка, ради всего святого, приди в себя! — сдавленным голосом вымолвил мистер Карлсон.
— Уже пришла. Где-то между полуночью и двумя часами ночи я вдруг поняла, что у меня есть нечто более важное, чем все эти сделки с недвижимостью. То, что важнее постоянной борьбы за твое одобрение.
— Лэндри?
— Да. — В голосе Расти зазвучала твердая решимость, которую невозможно было поколебать.
Но Карлсон попытался:
— И ты готова бросить ради него все, чего добилась?
— Любить Купера — не значит отказаться ото всего, что я сделала в прошлом и чего еще добьюсь в будущем. Любовь такой силы может только украсить жизнь, а не испортить ее.
— Ты хоть сама понимаешь, как смешно это звучит?
Расти и не думала обижаться. Вместо этого она рассмеялась:
— Я знаю, что делаю. Влюбленные часто несут чепуху, правда?
— Расти, тут нет ничего смешного. Ты должна знать: назад пути не будет. Подобное решение уже не изменить. Стоит тебе бросить свою должность — все, конец.
— Я так не считаю, отец. — Расти раскрыла карты, пустив в ход свой главный козырь. — Мне кажется, твой бизнес не пойдет лучше, если ты упустишь самого эффективного сотрудника
Вынув из кармана куртки ключ, девушка бросила его на стол:
— Это от моего офиса. Я собираюсь взять отпуск. На неопределенный срок.
— Ты просто выставляешь себя дурочкой.
— Я выставила себя дурочкой на Большом Медвежьем озере. Впрочем, и это я сделала ради любви. — И Расти направилась к двери.
— Куда ты собралась?! — рявкнул Билл Карлсон. Он не привык к тому, чтобы ему перечили.
— В Роджерс-Гэп.
