дом, вы приобретаете право отбора кандидаток в невесты для вашего племянника, то вам лучше забыть об этом! Нам не нужен ваш дом, и мы не примем его от вас! Я посоветую Киту отказаться от дома. Мы сами себе купим этот чертов дом!
— Только не смешите меня! Покупка дома никак не связана с моей попыткой, как вы изящно выразились, заниматься подбором кандидаток в невесты для моего племянника. У вас есть законное право владеть этим домом… у вас и Кита.
Все негодование Марты вмиг улетучилось. Ее бухгалтерский нюх подсказывал ей, что дело принимает интересный оборот. С этой минуты голос ее зазвучал намного спокойнее:
— О чем вы говорите? Ведь это вы платите за дом, не так ли?
— Я, — огрызнулся Кевин, — но только потому, что так было записано в завещании моего отца. К вашему сведению, отец Кита совершенно не умеет управляться с деньгами, и они у него никогда не задерживались. Поэтому мой отец завещал его долю родовых земель мне, так же, как и мою. Ибо знал, что если его братец Джерард наложит лапу на наследство, то промотает его еще до того, как подрастут его малолетние дети.
— В то время как вы… — подсказала ему Марта.
Кевин раздраженно взглянул на нее и запустил всю пятерню в свои черные волосы, разлохматив их.
— В то время как я всегда был человеком разумным и трезвомыслящим, — с горечью произнес он. — Человеком, который платит налоги и по закладным, следит за состоянием поголовья овец, планирует семейный бюджет и приходит на помощь членам семьи, если те попадают в беду. Кто-то же должен проявлять ответственность, иначе все они поплывут по течению, окажутся, так сказать, без руля и без ветрил. Мой отец знал, что я позабочусь о Кристофере и об остальных, поэтому-то он и передал все в мои руки.
В этом отношении он очень похож на меня, с неохотой признала Марта. Ей вспомнилось, с какой горячностью она спорила с чиновником социальной службы, когда достигла совершеннолетия, убеждая того, что сможет обеспечить Натали нормальные условия жизни на свою зарплату бухгалтера со стажем в один год. И на какие жертвы ей пришлось пойти, чтобы сдержать обещание позаботиться о сестре, данное умирающей матери. Она вспомнила и о том, сколько свиданий и вечеринок пропустила, скольких развлечений лишилась. Но Марта не ощущала себя героиней, она просто была сыта этим по горло. И если Кевину пришлось пройти через нечто подобное ради своей семьи, она может только посочувствовать ему.
— А вам не надоедает быть все время трезвомыслящим и ответственным? — вырвалось у нее.
— Надоедает, — мрачно признался он.
— А чем бы вы занялись, если бы вам не пришлось играть роль человека, на которого все могут положиться? — с любопытством спросила Марта.
Он прищурился. Казалось, Кевин пытается разглядеть что-то, находящееся очень далеко.
— Я бы отправился в Австралию, на Большой Барьерный риф, по крайней мере на годик-полтора, и жил бы там на случайные заработки, — ответил он без колебаний. — Это же замечательно — заниматься виндсерфингом, скакать на лошадях по длиннющим белым пляжам, лежать под высоченными пальмами. Заметьте, что мне, вероятно, все это надоело бы в конце концов. Подозреваю, что по натуре своей я трудоголик, не лишенный определенных амбиций. Но в любом случае это меня бы позабавило и развлекло.
— Не очень-то отличается от того, что сделала бы я, — пробормотала Марта, как бы разговаривая сама с собой. — Я тоже с удовольствием уехала бы в Австралию и провела бы там несколько месяцев, путешествуя пешком или на велосипеде по эвкалиптовым лесам и собирая полевые цветы. Так хочется забыть о необходимости ходить на работу и отвечать за какое-либо дело, за других людей…
Кевин, сбитый с толку ее словами, посмотрел на Марту с явным неодобрением.
— В таком случае почему бы вам и в самом деле не сделать это? — спросил он. — Если я не ошибаюсь, вы какое-то время изучали садоводство? А из того, что вы рассказывали мне, явно следует, что никакая вошедшая в плоть и кровь привычка работать вам не помешает.
Марте показалось, что ее как будто обдало холодом. Почему она все время забывает о том, в качестве кого здесь присутствует? Конечно, Кевин прав. Если бы ее сестра действительно хотела путешествовать пешком или на велосипеде по эвкалиптовым лесам, ничто не мешало ей осуществить свое желание на практике. В то же время доброй, старой, скучной, разумной Марте никогда бы и в голову не пришло совершить нечто столь же безрассудное! Как и сейчас у нее и в мыслях нет отбросить благоразумие и очертя голову закрутить бурный роман с Берном!
— Что ж, — холодно произнесла она, — я и не надеялась на то, что вы сумеете правильно понять мои поступки. А теперь, с вашего разрешения, я хотела бы пойти в свою комнату.
И Марта двинулась к двери, но Кевин вытянул руку, чтобы остановить ее.
— Послушайте, — тихо произнес он. — Не подумайте, что я считаю вас врагом, Натали. У вас оказалось гораздо больше характера и ума, чем я мог ожидать. Но в жизни существуют две вещи, которые я ненавижу, — нечестность и предательство. Вы, по крайней мере, кажетесь мне честной и искренней. Но я не могу не тревожиться о том, станете ли вы в конечном счете верной спутницей жизни Кристоферу. Поэтому я вынужден предупредить вас — подумайте еще раз о том, действительно ли вы хотите вступить с ним в брак.
На следующее утро Марта проснулась не в самом лучшем расположении духа. С одной стороны, ее одолевали дурные предчувствия, а с другой — распирало от какого-то нелепого возбуждения. Приняв душ и одевшись, Марта попыталась осмыслить свое положение. Итак, она оказалась в ситуации, грозившей ей и сестре большими неприятностями. Мелькнула шальная мысль достать какую-нибудь машину и рвануть в Дуглас, чтобы оттуда уже добраться до дома. Но после секундного размышления Марта решила не уезжать, не объяснившись с Кевином.
Ведь он все еще считал, что она и есть Натали. Поэтому было бы верхом невежливости исчезнуть, не сообщив о причине, вынудившей ее так поступить. Как бы он ни противился предстоящему браку Натали, он никак не заслуживал подобного оскорбительного отношения! Кроме того, возникли бы и практические трудности — Берн мог позвонить в полицию и заявить об ее исчезновении, если она уедет просто так, не известив его.
Была и еще одна проблема. С каждой минутой, проведенной в обществе Кевина, Марта ощущала, что все глубже и глубже погружается в зыбучие пески вожделения. Ее неудержимо тянуло к этому мужчине. Но о каких чувствах могла идти речь? Их отношения не имели будущего. Возможно, он способен соблазнить ее исключительно с целью развлечения. Когда же ему станет все известно и он уличит ее во лжи… При этой мысли Марта прикрыла глаза.
Что ж, Кевин все узнает еще до бракосочетания Натали и Кита. И у нее защемило сердце — какая сцена последует вслед за этим? Марта легко представила себе то выражение холодного презрения, которое появится у него на лице, лишь только он узнает об обмане.
Откажется ли он тогда от участия в свадебной церемонии? А ведь ему отводилась важная роль — именно Кевин Берн должен был передать Натали, у которой не было отца, жениху. Кевин не принадлежал к тому типу мужчин, которые лишь ухмыльнутся и пожмут плечами, узнав, что кто-либо одурачил их. Марта не сомневалась, что за его цивилизованной внешностью скрывается бурный темперамент. Долготерпение явно не относилось к числу его достоинств, как это было в случае с Робертом.
Роберт! О господи, она совсем забыла о бедном Роберте… Еще вчера она должна была дать ему ответ на его предложение. Что же он теперь о ней подумает? До сих пор она никогда не нарушала данное ею обещание! Теперь Марта уже знала, что именно ему ответит. Знала она также и то, что ее абсолютно не волнует сам факт ее будущего отказа. После той бури, которую за последние сутки вызвал в ее душе Кевин, согласиться выйти замуж за Роберта было совершенно невозможно. Однако Роберт в любом случае заслуживал ответа.
С таким чувством, словно она звонит дантисту, чтобы договориться с ним об удалении зуба мудрости, Марта сняла трубку телефона.
— Роберт?
