Судьба злобно хмыкнула:
– К сожалению, я всегда должна оставлять право выбора. Это право, из-за которого все так неудачно сложилось! Ну ладно. Это тебя не касается. И да, главное: будь осторожен, Нейл.
Молодой дракон моргнул, а когда открыл глаза, то увидел над собой потолок своей комнаты в императорском дворце.
– Академия магии? – задумчиво спросил парень сам себя. – Или все же воинов? Или не то и не другое?
На следующее утро после семейного завтрака Нейл отправился в библиотеку. Рассуждал он абсолютно логично – драконы не любят сидеть на одном месте и каждые триста – пятьсот лет меняют место жительства. И кто-то из них обязательно побывал в Академии теней. А узнал хотя бы один – узнают все драконы. Значит, достаточно подняться наверх, в Цитадель правителя драконов, а точнее, в его библиотеку.
В библиотеке было немного драконов, и Нейл смог спокойно осмотреться, но до каталогов он не дошел. Позади него раздалось тихое:
– Привет.
Нейл замер и медленно повернулся.
– Здравствуй, Шерри.
Приемная дочь одного из представителей правящего рода драконов и принцессы Кастель Агро стояла на лестнице, глядя на него сверху вниз. Короткие волосы светло-медового оттенка, усталые серые глаза, светлая кожа. Легкая рубашка и брюки.
Она выглядела как обычно – немного рассеянной и спокойной. На ее губах играла приветливая улыбка.
Молодой дракон улыбнулся, поняв, что на него не обижаются, и протянул руки. Девушка – а Шерри, как и все драконы, выглядела возмутительно молодой – спрыгнула вниз. Нейл легко подхватил ее в воздухе и поставил на ноги.
До сих пор парень не мог понять, как он относится к Шерри. Он ее уважал, ценил, восхищался и побаивался. Боялся потерять, как друга, но при всем этом уже не любил. Между ними был роман, который едва не привел к свадьбе. Она не состоялась из-за Нейла. После этого молодые люди долго не виделись. Нейл терзался чувством вины. Но, как оказалось, на него уже не сердятся.
Девушка весело улыбнулась.
– Что привело тебя сюда? – поинтересовалась она.
– Мне нужна книга. Об Академии теней.
– Академия теней? – повторила Шерри, прикрыв глаза. – Ага. Так. Третий сектор. Стеллаж 4-В, книга стоит на верхней полке. Черная. Третья слева. Называется «Академии четвертого отражения, вселенная 6- Н».
– Я, кажется, не понимаю названия, – тихо сказал Нейл.
– И не надо, – необычайно серьезно кивнула Шерри.
Молодой дракон пожал плечами и двинулся по указанному адресу.
В книге действительно была запись об Академии теней.
«Каждый учебный год делится не на месяцы, а на седмицы. Каждая из них носит свое название. Всего пятьдесят шесть седмиц, каждый седьмой день выходной, после каждых трех седмиц – три безымянных выходных дня. После учебного года восемь седмиц – свободные. Это время предоставляется студенту на защиту курсовой работы. Чем быстрее он закончит, тем больше времени ему останется на отдых».
Дракон переписал название седмиц себе в блокнот.
«В сутках двадцать шесть часов».
Нейл задумался. На Авалоне в сутках было всего двадцать часов, и молодой дракон часто думал о том, что парочка дополнительных ему бы не помешала.
«Академия принимает всех, кто сдает вступительные нормативы и экзамен, который меняется каждый год… Студенты разбиваются на пятерки… Тенями становятся выпускники седьмого курса».
– Пятерками? Хм… Не очень хорошо для тебя. – Шерри опустилась на соседний стул, с легкой улыбкой глядя на дракона. – Ты же у нас одиночка.
– Но раз пятерками, значит, в этом есть какой-то смысл?
– Есть. Что там еще?
«Каждый год число учащихся сокращается. Если набор на первый курс составляет 100–150 человек, то до седьмого редко доходит хотя бы одна пятерка. Рекорд выпуска был в 2345 году по местному календарю, когда одновременно выпустились две пятерки».
– Редко хотя бы одна? – Девушка задумчиво накрутила прядь волос на палец. – Раз ты там окажешься, то одна пятерка точно будет. Опять станешь доставать преподавателей?
– Не знаю. Наверное, нет.
Шерри засмеялась:
– Раз ты говоришь настолько неуверенно, то, скорее всего, так и будет.
Нейл улыбнулся и вновь уткнулся в книжку.
«В Академии свои правила. Главное из них – не выставлять напоказ свое положение. Если богатый или аристократ будет кичиться своим происхождением, то при первой же возможности он будет отчислен».
– Жестоко, – хихикнула девушка. – Но тебя же это не смутит. Для тебя проблемно вести себя в соответствии с положением наследника императора.
Нейл сдавленно застонал.
– Не напоминай, Шерри!
– До сих пор страшно подумать? – искренне изумилась девушка.
– Да.
– Ну ладно. Там еще что есть?
«Академия создана демиургом вселенной, и команда теней поступает в его/ее распоряжение на срок, указанный в магическом договоре подряда».
Молодой дракон внимательно посмотрел на Шерри. Девушка пожала плечами, помахала ладошкой и сбежала, оставив Нейла наедине с его вопросами.
До отъезда в Академию оставалось почти три дня, когда Нейла к себе вызвала Кэролайн ар Архайн – провидица драконов.
В покоях Кэро было темно и тихо. Драконица лежала на диване, положив на голову мешочек со льдом. По комнате плыл запах трав.
– Мигрень? – поинтересовался Нейл, устраиваясь в кресле.
Кэро буркнула что-то невразумительное.
– Бабушка, а бабушка, а погромче можно? – иронически спросил молодой дракон.
Мешочек тут же полетел в него, а Кэро, застонав, опустилась обратно на диван.
– Изверг! – простонала она.
– В вашу породу!
– Окстись! В нашу породу лунные близняшки, но не ты!
Нейл засмеялся. За наигранной злостью скрывалась любовь. После возвращения на Авалон род ар Архайн окружил заботой и любовью Лику, дав ей то, чего она не получила на Терре-2. И бабушкой Нейл называл Кэро с полным на то правом.
– Так что случилось? – спросил дракон, кладя мешочек с прикрепленным к нему магическим камнем на лоб Кэро. Драконица улыбнулась, почувствовав, как боль отступает.
– Нейл, ты волшебник!
– Я артефактор! – возмутился парень.
Кэро рассмеялась и даже нашла в себе силы привстать.
– Вчера твое будущее определилось. Я видела тех, с кем ты познакомишься в Академии, – начала провидица.
– И? Ты же никогда не открываешь будущее без особой на то причины!
Кэролайн кивнула. С неохотой покрутив на пальце перстень с крупным камнем, она решительно сняла его и протянула внуку:
