Один патрульный корабль пристроился в хвост эскадры, и АСА продолжила путь к Алголу. За системой Рушки территория Конфедерации заканчивалась, и эсминец, отсалютовав рейдерам, ушел обратно. «Хорст» Джека Воннинга, шедший замыкающим, тоже проявил вежливость и сделал ответный жест. Александр включил телестерео и объявил совещание по пси-связи, которая была гарантирована от прослушивания противником. Но не прошло и пяти минут, как на каждом из девяти кораблей радисты вклинились в собрание капитанов и в один голос сообщили: «Принят сигнал СОС. Координаты…». Дальше шли цифры для штурманов. Александр прервал совещание и отложил рассмотрение дальнейших планов для решения более срочного дела.
Глава 25
На Земле больше тысячи лет назад открыли радиосвязь, и эфир тогда еще только одной планеты заселенной людьми, наполнился музыкой, новостями, сигналами точного времени и прочим полезным и бесполезным шумом. И уже тогда существовали специальные частоты для потерпевших крушение, на которых они передавали свой «мейдей». Система связи изменилась, но принцип остался прежним. В унифицированной сети каждого государства определенные частоты отводились для работы спецслужб, космопортов и других государственных предприятий, частоты предназначались только для них и никого больше.
Но под сигналы бедствия была выделена единая частота. В каждом приемопередатчике существовал блок «SOS», который мог принимать, а при необходимости и передавать просьбы о помощи круглосуточно. Сейчас этот блок сработал во всех рубках связи эскадры Морозова. Локаторы уточнили координаты, и АСА в полном составе двинулась на помощь потерпевшим. Обычно рейдеры, спасая экипаж терпящего бедствие корабля, освобождали его не просто от угрозы смерти, а попутно и от груза. Этим не брезговали не только рейдеры, но и торговцы как частные, так и на службе у государства. Лишь военному флоту запрещалось проделывать подобные операции под страхом смерти.
Существовали неписаные законы Великого Братства, которые велели оказывать спасенному внимание и заботу, даже если в его трюме не было обнаружено ни одного медяка. Слишком много народа могли оказаться жертвами космоса — тот, кто сам побывал на месте терпящего крушение, знает радость при виде корабля, идущего тебе на помощь.
Сигнал SOS звучал все сильнее по мере приближения к точке на мониторе. Александр мрачно уставился на нее. Им внезапно овладело нехорошее предчувствие. Вдруг этот корабль — брандер, а рядом в засаде сидят сиссиане? Хотя, конечно, эти мысли были абсурдными. Мониторы — девственно чисты, а значит, никакой засады нет. Астероидов, за которыми можно укрыться, тоже рядом не было, так что ничто не указывало на опасность. Но Александр опять ощутил холодок, пробегающий по спине — это шестое чувство никогда его не подводило. Что-то сейчас произойдет, должно произойти! Он связался с «Ястребом» и порекомендовал им всем надеть скафандры. В ответ Эрл удивился и сказал, что экипажу незачем лишний раз одеваться, кроме тех, кто пойдет на помощь потерпевшим.
Точно так же прореагировали и капитаны остальных семи кораблей. Экипаж «Белой звезды» уже был одет в абордажные скафандры, хотя кое-кто ворчал, что капитан излишне перестраховывается, а возможно, даже «принял на грудь» лишнего. Недолго поколебавшись, Эрл, Фобос и Воннинг последовали его примеру, а остальные, не видя никакой опасности, решили повременить. Тем более что Морозов не приказывал, а всего лишь порекомендовал.
Когда эскадра была на расстоянии всего двух тысяч километров от цели, Александр послал запрос на универсальной частоте. В рубке «Белой звезды» появилось изображение перевязанного бинтами и окровавленного капитана торгового Флота Алголианской республики. Оно подергивалось и искажалось — передатчик у них явно был неисправен. Торговец сообщил, что на борту оказался пассажир-наркоман, который произвел взрывы в генераторном отсеке и радиорубке. Корабль дрейфует уже трое суток. Им только недавно удалось починить один аварийный генератор и послать сигнал SOS. На торговце имелись трое погибших и четверо раненых, из которых двое тяжелых. Торговцам было приказано надеть скафандры и ждать прибытия спасателей, но в этот момент изображение мигнуло и исчезло. Эрл вызвался подойти первым к пострадавшим. Александр согласился и соединился с «Солярисом»:
— Капитан Фобос.
— На связи.
— «Ястреб» заберет экипаж торговца, будьте рядом с ним! — Александр поколебался и добавил: — И готовыми к любым неожиданностям.
— Поняла вас, мы будем держаться на дистанции в двести километров.
«Ястреб» продвигался к кораблю, постепенно сбрасывая скорость. Расстояние сокращалось: сто километров, пятьдесят, двадцать… Александра не покидало чувство неправильности происходящего. Наконец, он решился, схватил коммуникатор и заорал в него:
— Эрл, разворачивайся! Разворачивайся и иди назад, я тебе приказываю!
Но «Ястреб» уже подошел вплотную к торговцу, выпуская абордажные тросы, чтобы связаться с потерпевшим аварию кораблем. В этот момент торгаш взорвался с силой сверхновой. Во всяком случае, так рейдерам показалось. Поляризованные экраны сдержали губительный свет, но все равно на несколько секунд Александр и Тор ослепли. Когда зрение восстановилось, яркое пятнышко торговца исчезло с экрана. Через оптику был виден изувеченный и разбитый «Ястреб» — шлюп больше никогда не будет летать. Однако заниматься им времени уже не было, потому что как из ниоткуда появились девять тяжелых сиссианских крейсеров и полным ходом пошли к рейдерским кораблям. Александр отдал приказ приготовиться к бою, а сам не мог оторвать глаз от уничтоженного шлюпа.
— Фобос, может, кто-нибудь с «Ястреба» еще жив. «Шалун» пусть посмотрит, а вы прикрывайте его. «Хорст», «Забияка», со мной в треугольник, «Месмер», «Хищник», «Досс» — во второй эшелон. План «Б». Черт, откуда они взялись?!
Александр заранее разработал несколько стандартных планов, применяя их к очередной ситуации. План «Б» эскадрой еще не применялся — он был предназначен на случай нападения превосходящих сил противника. А что силы сиссиан сейчас были превосходящими — в этом сомневаться не приходилось: на крейсерах этого класса было в два раза больше вооружения и экипажа. Кроме того, «Шалун» О’Хары еще копался возле разбитого «Ястреба», а «Солярис» прикрывал его, так что осталось только шесть рейдерских кораблей против девяти сиссианских крейсеров.
Александр не считал зазорным уйти от противника, но двигатели крейсеров, уже оснащенные новыми поляризаторами, были более мощными, чем у рейдеров. Конечно, «Белая звезда» легко оставит их за своей кормой, но остальные… Один из законов Великого Братства гласил: сам погибай, а товарища выручай. Это сказал великий полководец Земли еще в незапамятные времена, но его слова продолжали действовать и в настоящее время. И у Морозова даже не мелькнуло мысли бросить товарищей на растерзание сиссианам.
Согласно плану «Б» корабли должны были завязать бой и по сигналу командира одновременно напасть на выбранный им корабль. После этого предполагалось разбегаться в разные стороны. Если попытка нападения окажется неудачной, то придется повторить ее, а может, и просто всем погибнуть, ведь крейсера — это самые мощные машины разрушения, созданные в последнее время. Но сам Александр сомневался в том, что этот план будет удачен в данной ситуации — уж слишком много оказалось сиссиан. Да, они с несомненным почтением отнеслись к АСА и ее командиру. И как искусно приготовили ловушку!
Но на дальнейшие раздумья времени не было — две эскадры быстро сближались. Сиссиане выстроили три корабля в центре и по два расположили по краям с целью захватить рейдеров в кольцо и смять их массированным огнем. Со стороны казалось, что к АСА тянется трехпалая железная лапа.
Наконец дистанция сократилась настолько, что стало возможным открытие огня, и обе стороны не преминули это сделать. Пространство между ними осветилось сотнями вспышек лазерных лучей, которые рассыпались при ударе в отражатели или попадали в ракеты — тогда яркий взрыв рождался в черноте космоса. Правда, ракеты применялись скорее как психологическое оружие — большинство их уничтожалось еще на подходах к кораблю, а оставшиеся не пропускала гравизащита.
