что я говорю. И Леший нам не указ. У него семь ходок, а у меня больше сорока. Так что это его риск и его грех.
То ли перебил он им настроение на беседу, то ли действительно вконец перепугал, но очень скоро тараки стали укладываться на ночлег. Умник, разумеется, занял свое королевское ложе, все прочие расположились кто где.
Дождавшись, когда участники похода поуспокоятся, Согомак незаметно толкнул в бок Гунта, кивком указал на выход. Переспрашивать Гунт не стал, все понял сразу. Пожалуй, это был единственный из членов их небольшой команды, с кем проводнику удалось найти общий язык в первые же часы совместного похода. Молчаливый гигант проявлял некоторую медлительность, однако Согомак знал, что на этого богатыря можно полностью положиться. Будь в группе все такие, как Гунт, не возникло бы и причин для беспокоства.
Выйдя из хижины, они отошли в тень, потоптавшись, присели на мшистых валунах.
– Что-нибудь еще? – Гунт говорил шепотом, что лишний раз доказывало его сметливость.
– Кое-что есть. – Согомак вздохнул. – Видишь ли, этого недотепу не только Вихрь прикончил.
– То есть?
– Я мало кому рассказывал, и похоже, напрасно. Понимаешь, в той злополучной деревушке у парков от голода умерли далеко не все. Во всяком случае те, что выбрались наружу, голодными не были.
– Что? – Голос у Гунта сел. – Ты хочешь сказать…
– Канибалы. – Согомак кивнул. – Не знаю уж, сколько их там уцелело, но надо так понимать, что собратья пришлись им по вкусу.
– Значит, и этого бедолагу…
– Нет, его действительно прикончил Вихрь. Но позже рядом побывал кто-то из этих мерзавцев. Видишь ли, его разделали, как тушу. Было бы время, я мог бы, пожалуй, даже отыскать их. Следов не так уж много, но для поиска вполне достаточно.
– Дела…
Согомак пытливо взглянул на Гунта.
– Думаю, маршрут придется менять. Не стоит маячить на виду у этих тварей. Сдается мне, что отираюся они как раз неподалеку от Пашни.
– Значит, к Пашне не пойдем?
– Точно.
– А куда же тогда…
– Отправимся к Мерзлоте.
– Но это значительно дальше.
– Дальше, зато надежнее. – Согомак поднялся с валуна. – В общем завтра мне понадобится твоя поддержка. Сам знаешь, в такие моменты хочется на кого-то рассчитывать.
Круглая голова собеседника раздумчиво качнулась.
– Ты можешь на меня полагаться.
– Спасибо, Гунт. И еще… Присмотри за Рохом с Кайсаном. Очень уж бойкие и строптивые. В Пещерах напропалую бузили, и здесь, боюсь, станут скандалить.
– Может, проще оставить их у Умника?
– А они останутся?
Гунт промолчал. Все было понятно без слов.
– Стало быть, договорились. Завтра встаем рано, поэтому давай отдыхать. – Согомак поправил на поясе тяжелую баязу и первым зашагал к хижине Умника.
Сказать по правде, он ожидал худшего. Их было восемь душ, и ровно половина восстала против его решения пробираться вместо Пашни к запасникам Горы Холодной. То ли успели уже подустать, то ли по наивности полагали короткий путь более безопасным. Нудным голосом Согомак перечислил многочисленные ловушки и сюрпризы, поджидающие их на пути, а в довершении всего еще разок тряхнул перед спутниками злосчастной котомкой. Ни мимикой, ни интонацией он постарался не выдать своих истинных чувств. Пусть воспринимают, как робота. Оно и к лучшему. Меньше будут роптать и доказывать. Про канибалов он вновь умолчал. По опыту знал, что осторожнее не станут, а вот психовать начнут точно. Только кому это нужно? Без того – вон какие взвинченные да распаленные.
– В Мерзлоте пищу поискать еще надо! Она же там сплошь подо льдом! Может, и вовсе ничего не найдем. – Скуластая физиономия Кайсана побагровела от злости, обглоданные усы трепетно вздрагивали, вторя каждому его возгласу. – А на Пашне все само под ногами лежит. В два счета загрузим баулы.
– Кроме того, в Мерзлоте мы и часа не протянем. – Вторил приятелю Рох. – Тогда уж проще сразу под Вихрь, чтобы не мучиться.
– А у меня ноги стерты, – растерянно пожаловался Кревет.
Прислушиваясь к пестрой разноголосице, Согомак лишний раз подивился собственной прозорливости. Объяви он им о своем намерении в хижине Умника, и не пошли бы с ним вовсе. Но ведь нарочно выбрал момент, когда группа, перекусив и экипировавшись, уже выбралась на скальный хребет. Во всяком случае возвращаться было уже труднее.
– Предлагаю устроить обсуждение! – Пискнул Линис, тарак солидных лет и совершенно невзрослой внешности. Со спины – подросток подростком, и только когда смотришь в лицо, видишь, что перед тобой вполне пожилая особь.
– Взвесим все за и против, а если что, попросту разделимся.
– Кто это тут собрался делиться? – Рыкнул Гунт. – Проводником выбрали Согомака, ему нас и вести! Начнем голосовать да спорить – и в десять сезонов никуда не доберемся.
– Тем более, что данный хребет – не самое лучшее место для долгих заседаний. – Вставил Согомак. – Есть тут и Вихри, и землетрясения, и все прочие удовольствия.
– Нарочно запугивает! – Взвился Рох. – Рот зажимает!
– Твой не зажмешь, – скривился Согомак. – Ладони не хватит.
– Что?! – Воинственно выпятив челюсть, Рох качнулся вперед. – Слушай ты! Если хочешь бродить здесь вечно, твоя воля, а лично я отправляюсь к Пашне! Догоню Лешего с ребятами, с ними и обратно вернусь.
– Иди, – жестко сказал Согомак. – Может и впрямь вернешься. Леший – парень прыткий, авось, не загонит. Вихрей, правда, не видит, но кто знает, вдруг да повезет… К сведению всех присутствующих могу добавить: до Холодной Горы всего два сезона пути. Доберемся без особых хлопот, это я могу обещать твердо.
– Да что он может нам обещать! Кто ему верит?!..
– Не верещи, Рох! Лично я Согомаку верю…
Неизвестно в каком направлении развернулись бы мятущиеся мысли спутников, если бы не приключилась беда. Сначала Согомак почувствовал легкий озноб, а чуть позже – недоброе дуновение стороннего ветерка. Такое уж это было место. Любое изменение привычных вещей могло обернуться трагедией. Как правило, подобные вещи он чувствовал безошибочно. Печенью там или селезенкой – не в этом суть. Из проводников те и выживали, кто умел предвосхищать приближение смерти. Всего несколько мгновений и хватило, чтобы осмыслить собственное состояние.
– Газ! – Жутковато шепнул он. – Газ идет!
– Вранье! Снова пытается запугать…
– Тихо! – Рявкнул Согомак.
Глядя на его окаменевшее лицо, спорщики примолкли. А он уже и не видел никого, обостренным чутьем обратившись вовне. Дуновение ветерка становилось все более явственным. Ошибки не было, что-то стремительно надвигалось.
Приблизившись к краю скального хребта, проводник изучающе присмотрелся к складкам местности.
– Все верно, газ. – Он бессильно выругался. – И уже не предупредишь!..
К краю пропасти подошли остальные.
– Он что, не видит? – Охнула Беана.
– Как же он может увидеть, если он в хижине?
Теперь наступление газа могли наблюдать все. Густое, клубящееся облако, сотканное из мириадов
