Лейтенант сделал несколько шагов в сторону и увидел Сержанта наклоненным над небольшим кустиком смородины.
— Смотрите, господин лейтенант, он почти совсем нормальный! счастливо провозгласил парень, с нежностью проводя рукой по омытой ливнем листве.
— В самом деле, практически совсем нормальный куст, — Лейтенанта охватило то же самое непонятное в их положении радостное чувство. По-видимому, как раз в этом районе проходит граница зоны загрязнения.
На какой-то миг в его голове промелькнула мысль упрекнуть Сержанта за вчерашнее, но он сразу же отбросил её. Взамен, видя, как парень сорвал чудом уцелевшую в таком месте ягодку и торопливо несет её к роту, уже приготовился предостеречь товарища, но внезапно сам почувствовал такое непреодолимое, животное ощущение голода, что даже поразился, как это мог раньше его не замечать.
— Послушай, сержант, ты не хотел бы немного перекусить? — осторожно поинтересовался он.
Тот тяжело вздохнул и поднял на Лейтенанта страдальческий взгляд.
— Спрашиваете…
— Тогда идем что-нибудь поищем.
Они вернулись в помещение, зашли в комнату отдыха и тут же радостно вскрикнули. Бесспорно, приказ об эвакуации застал наряд за ужином! По всему столу в полнейшем беспорядке лежали ложки, кружки, куски хлеба, фляги и жестяные баночки с консервами. Правда, подавляющее большинство из них оказались открытыми и даже начатыми, но строить сейчас из себя слишком культурных людей было уже выше их сил, и оба без лишних церемоний принялись за завтрак. В одной из фляг Лейтенант отыскал остатки домашнего вина и, иронически хмыкнув, по-братски поделился находкой с товарищем.
— Странный какой-то привкус в этой каши, — отозвался Сержант спустя некоторое время. — Еще никогда не чувствовал такого.
— Однако это не помешало тебе умять целых три обычных порции, засмеялся Лейтенант, который сам съел никак не меньше и тоже обратил внимание на этот непривычный вкус.
Покончив с завтраком, они некоторое время посидели молча, тяжело опершись локтями на стол, и вдруг, улыбнувшись друг другу, ещё немного распустили ремни.
— Ну что, сержант, — промолвил наконец Лейтенант, — нужно двигаться дальше. Я думаю, лучше всего будет идти от нашего КПП по грунтовой дороге, ведущей к Внешнему кольцу почти перпендикулярно этой. Ты как на это смотришь?
— Полностью согласен, — закивал головой Сержант.
Они собрали остатки продуктов в скрученный из какой-то тряпки узелок, договорившись поочередно нести его, и двинулись к выходу. По дороге к своему КПП оба тщательно отводили взгляды от того места, где вчера произошла катастрофа, но вместе с тем подсознательно тянулись к узенькой полоске кустарников, растущих неподалеку. И лишь убедившись, что кусты здесь уже совершенно обычные, повеселели и сразу ускорили шаг. Добравшись до сто пятнадцатого, привычно перелезли через ворота, что, правда, стоило Лейтенанту треснувшей на спине рубашки, а Сержанту — разодранных в самом деликатном месте брюк, и двинулись дальше по едва заметной грунтовой дороге.
Как ни старался Лейтенант как можно меньше думать обо всем случившемся с ними, все же никак не мог преодолеть себя. Легкое, почти беззаботное расположение духа куда-то исчезло, словно и не бывало, и мысли теперь постоянно кружились вокруг катастрофы и загадочной эвакуации Среднего кольца. Можно ещё догадываться, почему их не забрали с незавершенного и поэтому, скорее всего, забытого объекта, но почему не разыскивают сейчас, когда их отсутствие, без сомнения, обнаружилось, а сама опасность локализовалась, было совершенно непонятно. Сержанта, судя с его вида, также донимали подобные мысли, а кроме них — ещё и безжалостно палящее солнце, и он раз за разом облизывал пересохшие губы. Где-то вдали появилась и начала расти ровненькая полоска лесопосадки, и Лейтенант уже стал представлять себе будущий отдых и своих полфляги воды, когда справа неожиданно появилось что-то похожее на неширокую канаву.
— Черт побери, здесь же по карте — ручей! — вспомнил Лейтенант, хлопнув себя рукой по бедру.
Вместе с Сержантом он бросился к ручейку, погрузил иссушенные жаждой губы в воду и пил, пил до тех пор, пока не услышал выразительное:
— О Господи!
Сержантов голос промолвил этим таким тоном, что Лейтенант порывисто поднял голову и… вдруг замер. На противоположной стороне ручья, где под берегом вытыкались из воды жиденькие зеленые кустики, его взгляд обнаружил деталь, от которой по спине забегали холодные мурашки: то, что сознание привычно восприняло как осоку, было чем-то немного другим. И не просто другим — чужим…
— Сержант, — промолвил он хриплым голосом и закашлялся. — Сержант, продолжил через несколько секунд, — это какая-то ошибка. Вон растет лесополоса, там все должно быть в порядке.
Однако сам Лейтенант не верил в собственные слова ещё с начала, и каждый шаг, приближающий деревья, все крепче утверждал его в мысли, что никакой ошибки нет. И когда это стало очевидным и непреложным фактом, он внезапно лишился последних сил и беззвучно рухнул в траву, а Сержант, упав рядом, забился в истерических рыданиях.
«Какая ты могущественная и загадочная, Мать-природа, — медленно прошла сквозь сознание первая оформленная словами мысль. — Какая ты милосердная и вместе с тем жестокая к своим детям». Чувствуя в себе полнейшую опустошенность, Лейтенант сел, осмотрелся вокруг и похлопал по спине неподвижно застывшего Сержанта.
— Нервы, нервы, парень… Мы с тобой были напряжены, как два взведенных курка… Но ведь это все ещё ничего не значит, ведь нам с тобой совершенно неизвестны размеры и форма района загрязнения. Не понимаю, почему мы вдруг решили, что здесь должно быть чисто…
Сержант продолжал лежать, никак не реагируя на слова Лейтенанта, и тот, усмехнувшись, неожиданно спросил:
— Послушай, сержант, а тебя как звать?
Парень зашевелился, поднял голову, медленно сел и лишь тогда нехотя ответил:
— Виктор.
— Виктор… Если мне не изменяет память, у древних римлян это слово означало «Победитель». Не так ли?
Сержант понуро кивнул головой.
— Вот видишь, а ты уже совсем раскис. Выше нос, Виктор, мы должны победить…
— Господин лейтенант, — прервал воспитательную работу Сержант, давайте вернемся обратно…
Лейтенант понимающе вздохнул, и они отправились в обратный путь. Идти постепенно почему-то становило все тяжелее и тяжелее, но сознание было охвачено таким смертельным равнодушием, что лишь тогда, когда на горизонте появилась крохотное пятно КПП, Лейтенант наконец понял причину.
— Хотел бы я знать, какой это гадостью нас облило? — процедил он сквозь зубы. — Не знаю, как ты, Виктор, но я буду раздеваться.
Попытка снять рубашку завершилась громким треском ткани, и Лейтенант, круто ругнувшись, едва подавил в себе желание дорвать остатки самому. Брюки, правда, особого сопротивления не оказали, и он остался в одних трусах, которые просто неудобно было снимать, и мокасинах, которые пока что не мешали. Сержант как-то механически проделал все то же самое, что и его старший товарищ, но не проронил при этом ни звука.
Вскоре они добрались до КПП и, в очередной раз перебравшись через ворота, остановились как вкопанные.
— Боже мой, сержант, здесь кто-то был! — Лейтенанту даже свело дыхание, когда он увидел на земле следы недавнего визита. — Клянусь, это прилетали за нами!
Сержант, воскликнув что-то невразумительное, бросился к КПП, однако, ясная вещь, там уже не было никого.
— Господин лейтенант, а может, нас сейчас ищут на сто седьмом?!
Едва ли ещё когда-нибудь в жизни они так бежали, чувствуя всем своим естеством, как много поставлено на карту. И когда на КПП номер 107 их встретила пустота, обозначенная такими же следами недавнего пребывания спасательной команды, двое неудачников не сдержались и заплакали: Лейтенант
