кровососом. Упырем. Убийцей. Засасывал свои жертвы насмерть. Тебе будет интересно узнать, что твои же крестьяне заплатили мне за его смерть. Совсем немного, но я бы все равно это сделал. Задаром. Когда-то давно я был таким же рыцарем без страха, сомнения и упрека, как идиоты с белой розой на щите. Просто теперь я посмотрел на тех, кого ты считаешь чудовищами, с противоположной точки зрения и немного лучше узнал, кто заслуживает смерти, а кто нет.
* * *
Утренняя мгла еще не развеялась окончательно, но в вышине уже мерцали первые лучи солнца. Зерван ускорил шаг. Хотя солнечный свет для него не был смертелен, но его глаза плохо переносили яркое освещение. Все-таки его время — ночь, а не день.
Он дошел до развилки и задумался, стоит ли идти к лесу. Затемно все равно не доберется, потом будут болеть глаза, кожа покраснеет и вздуется пузырями… Черт возьми, не стоило засиживаться с Тойраном и Керко до самой последней минуты. Однако на следующую ночь вампира ждал долгий путь. Свидится ли он еще со старыми приятелями?
Если свернуть на запад, то он доберется до прежнего жилища — заброшенного замка — куда быстрее, а просыпающееся солнце будет светить в спину. Мгновение подумав, Зерван решительно зашагал к замку. Как бы там ни было, искать его второй раз в том же месте никто не будет.
Слегка ускорив шаг, вампир вскоре уже укрылся под сенью запущенной аллеи, ведущей к главному входу в замок. Миновав заржавевшие ворота обычным способом — ловко вскарабкавшись по стене, — он спрыгнул во двор, поднялся по ступенькам, прошелся, распугивая мышей, по пустынным залам замка. Спустившись в подвал, вампир почувствовал себя почти как дома. Стонущие и гремящие цепями призраки, якобы живущие здесь, при нем не появлялись и спать не мешали.
Зерван закрыл за собой прогнившую дверь и изнутри начертил пальцем руну. Теперь дверь не открыть снаружи, иначе как пробив тараном. Ну или другим противодействующим заклинанием.
Он отвинтил флягу и глотнул из нее. Она была еще на две трети полна — на несколько дней хватит. Как жаль, что вампиры-люди должны пить кровь раз в два-три дня, в то время как вампиры-эльфы — всего раз в несколько недель. Превосходство Старшего Народа сказывалось и здесь. Что позволило людям занять доминирующее положение в большей части мира — так это агрессивность. Ну и плодовитость, конечно. Впрочем, были и такие места, где человек был просто гостем, живущим с разрешения хозяев. Далеко на востоке и юго-востоке простирались бескрайние орочьи степи, титанические горы населялись гномами, всяким большим лесом правили эльфы и лунные эльфы, а из-под земли совершали дерзкие и разрушительные набеги их темнокожие родственнички. Что еще таилось в недрах, мало кто знал, еще меньше было таких, кто оттуда вернулся. А далеко-далеко на севере были места, населенные другими расами, где редко можно встретить человека.
Вампир отбросил рассуждения о расовой неполноценности отдельных народов и приподнял крышку саркофага. И насторожился. Что-то было не так. Мгновение подумав, он понял, что именно: подстилка исчезла. Раньше здесь лежал его старый рваный плащ, но, покидая свое убежище после визита герольда, Зерван не забрал его, решив купить новый в городе.
Кому мог понадобиться старый рваный плащ? Кто его взял? Однозначно, не крестьяне — они так боялись этого места, что не подходили к замку близко, не говоря уж чтоб войти и что-то забрать. Да и сам замок был разграблен давным-давно. Нечего тут крестьянам делать.
Люди короля? Возможно. Но зачем? Орден? Тоже возможно. Но опять-таки зачем? В душе вампира медленно нарастало беспокойство. Но гораздо сильнее его клонило в сон. Ему было нестерпимо тяжело бодрствовать днем.
Зерван на секунду задумался. Затем закрыл саркофаг, начертил на крышке руну. А сам отошел в дальний и самый темный угол погреба, спрятался за разбитыми бочками и ящиками, завернулся в свой новый плащ и уснул, предварительно нарисовав вокруг себя круг и прошептав несколько заклинаний. От крыс и пауков.
* * *
Он проснулся оттого, что услышал осторожные шаги. Вампир моментально подобрался и выглянул из своего укрытия. Никого. Но за дверью в погреб кто-то стоял. И пытался открыть ее. Несколько секунд спустя он ушел. И наступила тишина.
Зерван бесшумно прокрался к двери и прислушался. Тихие шаги наверху. Кто-то сопит. Возятся с тяжелыми предметами. Кто-то негромко отдает распоряжения. И еще какой-то звук. Странный, еле различимый.
Таран. Они готовят таран. Остатки сна улетучились мгновенно. Прислушавшись к внутренним часам, он определил — до заката еще часа три. Нужно продержаться, выиграть время, а затем найти способ вырваться из подвала. Но те, снаружи, наверняка, предусмотрели это. Так что ждать можно чего угодно, от сетей до масла, разлитого на полу.
Движение на полу привлекло внимание вампира. Он опустил глаза и пару секунд всматривался в странное темное пятно. И понял, что масла наверху не будет. Его заливают к нему в погреб под дверь. Он тихо выругался. И вдруг услышал тихий, вкрадчивый смех. И голос узнал сразу.
— Помнишь, я обещала, что ты будешь гореть в аду? — тихо спросила Кира ан Кранмер. — Так вот, ты будешь гореть еще до того, как попадешь туда. Жалеешь, что не добил меня тогда?
— Нет. Иначе с кем бы я сейчас так мило общался?
— Не боишься?
— Было бы кого. Заносчивых фанатиков? Вы жалки. Вы прикрываетесь борьбой против нечисти, чтобы зашибать звонкую монету. Многие так называемые чудища, которых вы убили, имели куда большее право на жизнь, чем вы.
— У тебя своя правда, а у нас своя, — ответила та. — Может, я бы в другой ситуации и попыталась с тобой поспорить, но теперь смысла нет. Я поклялась, что убью тебя.
— Это навряд ли, — ухмыльнулся вампир, — в лучшем случае меня убьет огонь — не ты.
— Неважно, это все схоластика, а я не сильна в философии. У тебя там как с береговой линией?
— Море наступает. Еще несколько приливов, и суши совсем не останется.
— Занятно. Жаль, что ты вампир. С твоей силой духа из тебя получился бы отличный рыцарь.
Зерван спокойно, даже равнодушно, ответил:
— Ты не поверишь, но я им был и остался. И кстати, ни Разу за всю свою жизнь я не дрался на стороне, имеющей численное превосходство. И не убивал спящих.
— Я верю. Мне жаль, но я должна убить тебя. Это моя идея с маслом. Надеюсь, ты не станешь вырываться из подвала? Все равно мы закрыли дверь снаружи. А если выберешься, тут вокруг пики в три ряда. Четверых ты одолел, но восемь десятков не сможешь. Умри смиренно.
— Я постараюсь. Один вопрос: как вы узнали, что я снова здесь? Наугад?
— Нет. С помощью магии. Живодер лысый слупил с нас триста флоринов, но место сказал точно.
Зерван вздохнул:
— Так вот кто забрал мой старый плащ…
— Именно. Знаешь, я тоже хотела спросить: а почему ты меня отпустил?
— Сложно объяснить. Может, потому, что чудовище тут не я? И благородный рыцарь не ты?
— Масло уже все вылито. Если я после смерти попаду в преисподнюю, продолжим нашу дискуссию там. Прощай, вампир.
— Не люблю прощаться. Кстати, почему я не слышу в твоем голосе ненависти? В прошлый раз ты ею просто захлебывалась.
— Это все самоконтроль. На этот раз я держу себя в руках. Я много думала насчет того, что ты тогда сказал… много выводов сделала. Но это уже ничего не меняет для тебя.
— Ну что ж. Хоть какую-то пользу принес, — хмыкнул вампир.
— Угу. Уж не обессудь — время зажигать огонь.
— Успехов, — пожелал Зерван и метнулся к саркофагу. Он быстро рассеял начерченную ранее руну, улегся на дно, закрыл крышку и начал шептать заклинания.
* * *
Кира ан Кранмер стояла у самой двери с мечом в руке и слушала, как гудит огонь. Масло пылало вот уже десять секунд… пятнадцать… двадцать. Внутри что-то пыхнуло — кислород кончился, огонь погас. Пора!
Тяжелое бревно выбило дверь, и внутрь хлынули вооруженные люди с факелами. Они закрывали рот и нос от дыма мокрыми тряпками.
Кира мучительно закашлялась, ей вторили остальные, но продолжали упрямо идти вперед, полуприсев, дым от сгоревшего масла остался у невысокого потолка, основные его массы вышли наружу. Оставив у двери заслон в два ряда, несколько рыцарей подошли к саркофагу, но он был пуст. Крышка сдвинута в сторону. Вампира внутри не было — это стало ясно с первого взгляда.
— Ищите труп, — крикнул Карах ан Дугал, — вдруг он может встать!
— Я… задыхаюсь… — прохрипел кто-то, потом другой зашатался и потерял сознание — кислорода внутри не хватало для дыхания, открытая дверь не спасала, воздух внутри был раскален, как в печи.
— Кто не может дышать, на выход, — прохрипел старый рыцарь, — остальным рассыпаться и искать! Он не мог не сгореть, найдите труп!
Из подвала наружу потянулись люди, надрывно кашляя, спотыкаясь, одни помогали идти другим, которые уже почти потеряли сознание.
Стоящие сбоку пикинеры слишком поздно заметили, что один из рыцарей оказался не рыцарем. Вампир швырнул вперед того, кем прикрывался, помогая ему идти, свалил нескольких воинов и ринулся в открывшийся проход. Играючи, он обошел двоих, пытавшихся ударить его топорами, толкнул еще кого-то и в великолепном прыжке перемахнул через группу пикинеров, до того как те успели поднять пики. Круг был разорван, вампир оказался свободен. Легкое движение руки — и в ней тонкое блестящее жало клинка.
— Чего смотрите? — спросил Зерван. — Вы же понимаете, я не могу оставить поле боя, не попрощавшись, иначе это будет бегство, а не отступление.
Заорав, два
