Зуб слегка поморщился.
– Благодарю за беспокойство, но я хотел бы остаться здесь.
– Тогда приступим. Ола, Шиан!
Горничная и кухарка немедленно явились на зов с плотно заставленными подносами.
– Не знаю, каковы ваши вкусы, уважаемые, но Шиан должна их знать. Или вы не высказывали своих пожеланий, а брали, что дают?
– Второе, – ответил Клин.
– Напрасно. Я бы поспорила, что Шиан сможет приготовить всё, что бы вы ни заказали, но такой спор был бы заведомо нечестен.
– Почему?
– Она начала готовить для некромантов семейства сур Тральгим ещё в то время, когда Орфус правил Севером, – объяснила я мягко.
– И всё же я бы рискнул, – сказал Зуб.
– Хотите поспорить?
– Хочу.
Я обернулась к своей кухарке.
– Ну что, Шиан? Примешь вызов?
– Приму, госпожа.
– Тогда и я согласна. Но, – добавила я, предупредительно поднимая руку, – с ограничениями. Так, блюдо не должно состоять из слишком редких или скоропортящихся ингредиентов, в поисках которых надо пересечь полмира, или из продуктов, подготовка которых требует более десяти дней. В общем, никакой лишней экзотики и никаких зреющих годами вин. Далее. Блюдо должно быть из тех, которые может изготовить один человек, не прибегая к помощи толпы помощников. И ещё фактор количества. Я уверена, что Шиан смогла бы испечь пирог-гигант для тысячи едоков, но во всём Тральгиме не найдётся печи подходящих размеров. Срок истечения спора – уже помянутые десять дней с момента оглашения заказа, после которых Шиан либо предъявит блюдо, либо признает поражение. Спор начнётся, когда вы назовёте кушанье, которое надо приготовить… ах да, если за те же десять дней вам не удастся придумать для Шиан задание, которое она не сможет исполнить, спор решается в нашу пользу. С условиями согласны?
– Шпаришь прямо как законник, – буркнул Клин.
– Любой широко образованный человек должен быть немного юристом. Итак?
– Согласен, – кивнул Зуб. – Условия простые и приемлемые. Как насчёт предмета спора?
– Простой интерес, конечно, не годится?
– Нет. Пусть призом победителю станет наш долг за лечение.
– Согласна. Проигрываете – платите вдвое. Выиграете…
– Заверяем?
– Устной формы недостаточно?
– Ну, если вас это устроит…
– Устроит, устроит. Спор?
– Спор, – решительно заявил Зуб.
– Время пошло, – сказала я. – Кстати, еда стынет.
После этого недвусмысленного намёка за столом воцарилось жевательное молчание. А что? Если оно бывает задумчивым, бывает неловким, напряжённым, дружным и ещё многих других разновидностей, почему бы не быть молчанию жевательному?
Спустя примерно минут пять, расправившись с курицей в луковом соусе, я спросила:
– Откуда вы родом?
Невинный вопрос вызвал совершенно неадекватную реакцию. Зуб и Клин переглянулись, причём оба испытали неожиданно сильное напряжение. Почти страх. Но если Клин достаточно быстро взял себя в руки, то Зуб замкнулся и намертво прикипел взглядом к тарелке, содержимое которой принялся ковырять с подчёркнутым старанием.
– С юга. Вернее, – поправился Клин, – с юго-юго-востока. Я и Зуб родились в одном из княжеств Гневного нагорья… если ты о них слышала.
– Слышала, а как же. Трэлх, Кавшар, Дэргин? Или Нарс?
Клин снова напрягся. Но лгать не стал:
– Дэргин. А почему ты спрашиваешь?
– Просто любопытно.
Оседлав любимого конька, я принялась за анализ:
– В горских княжествах пользуются своими наречиями, но вы оба говорите очень чисто. Собственно, только по излишне правильной речи можно догадаться, что срединный диалект для вас не родной. Одежда у вас тоже наша, местная, внешность… вот во внешности – да, есть кое-что чужое, по мелочи. Кожа смугловата, лица удлинённые, заостряющиеся книзу, волосы намного темнее среднего, но ничего так уж резко отличающегося.
Во время лекции оба расслабились, а я ухмыльнулась… исключительно мысленно. Если у двояко понимаемого вопроса 'откуда вы родом' имеется два верных ответа, и ответ, касающийся места, считается 'безопасным'… Что ж, одной загадкой меньше.
Вообще говоря, стоит посмотреть на Клина, чтобы начать догадываться, что к чему. А уж если смотреть сразу на обоих 'вольных охотников' – как они ведут себя за столом, как двигаются, как разговаривают? – догадки стремительно обращаются в уверенность. Готова поспорить на мою башню со всем её содержимым, что оба моих гостя знают друг друга многие годы, происходят из одной местности, занимали сопоставимое положение в обществе… и положение это было высоким. Может быть, даже очень высоким.
Впервые ли высшие дворяне, перед которыми встаёт выбор между смертью и изгнанием, выбирают второе? Риторический вопрос.
– В Острасском королевстве, как и в других государствах Больших Равнин, – между тем продолжала я, – издавна, словно в огромном котле, смешивались самые разные народы. Даже в пределах моего родного Тральгима можно встретить десятки людей более необычных, чем вы, хотя они родились и всю жизнь жили здесь. Да что далеко ходить, если я сама тоже разительно не схожа с местной усреднённой нормой.
– Это уж точно, – согласился Клин. – Видел я, кто тут считается нормальным. Широкая кость, круглые лица, светлая масть… ты среди них – как ворона в стаде откормленных гусей.
– Скорее, как кончар из чёрной неклеймёной стали в одном ряду с дешёвыми клинками.
За это замечание Зуб заработал недовольный взгляд Клина. Но не заметил этого, поскольку сам в тот момент смотрел на меня специфическим оценивающим взглядом. Мужским.
Комплимент я оценила. А смелость взгляда и подавно, хотя этот взгляд показался мне не столько лестным, сколько забавным. Правда, воспринимать Зуба как некое дополнение к его старшему товарищу я после этого перестала.
И вообще, почему – старшему? Только потому, что именно Клин заботился о нём, а не наоборот? С виду они, если присмотреться, почти ровесники. Клин просто намного крупнее и сильнее, но это ещё не означает старшинства…
Видимо, вопросы возраста здесь волновали не только меня, потому что Зуб довольно нахально улыбнулся и выдал:
– Заранее прошу прощения, но ты на самом деле так молода, как кажется? Или это просто хитрый магический фокус?
– Никаких фокусов. В них нет нужды… пока… да и в искусстве иллюзий я не сильна. Это довольно специфическая область магии.
– Ну, некромантия ещё специфичней.
Я пожала плечами.
– Смотря с чем сравнивать. У каждой магической профессии есть свои особенности и вытекающие из них требования. Например, для некромантии всего важнее сила и расчёт, а вот для создания иллюзий – тонкость контроля и чёткость воображения. Заметьте, не богатство воображения, хотя оно совсем не будет лишним, а именно чёткость.
