— А почему же тогда не сказали правду? — спросил следователь. — Когда узнали, что убили свою любовницу вместо другой женщины?
— Сначала я был в состоянии шока. А потом стало обидно, что меня поймает какой‑то Волнистый Попугайчик. Ну не смешно?
— Что ж тут смешного? — удивился следователь.
— Вам не понять.
ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЕВА!
Время летит быстро, закончилось короткое следствие по делу об убийстве Виктории Власовой, убийца во всем признался, и теперь приговор ему должен вынести суд. Но Носкова это, кажется, не волнует. Всю свою любовь он отдал двум женщинам, и обе его покинули. Он себя уже наказал. А жизнь меж тем продолжалась. Феликс уехал домой, к дочери, и увез с собой урну с прахом жены. Нэтти была похоронена под именем Виктории Власовой. Герман Георгиевич Галицкий женился на Наташе Беловой, теперь они ждут ребенка. УЗИ показало: девочка. На Зинаиду Николаевну Галицкую хотели завести уголовное дело как на заказчицу убийства, которое так и не состоялось. Но до Сергея Павловича начали вдруг доходить слухи, что ею увлекся важный чин. Проходя по коридорам городской прокуратуры, красавица привлекла его внимание. И расследование стало затухать с той же скоростью, с какой развивался их роман. Поистине Зиночка родилась под счастливой звездой. Модельное агентство Евгении Львовны Раскатовой было продано с молотка. Но Олег Новлянский на работе остался. Да и по сути ничего в нем не изменилось — только в кабинете Евгении Львовны теперь сидит другая женщина.
Очередной Всероссийский конкурс красоты тоже состоялся. Как и было запланировано. Раньше Сергей Павлович их не смотрел. Зато дочь Татьяна надолго прилипала к телевизору на пару с матерью и в итоге обиженно заявляла:
— Ну вот, опять! Выбрали самую страшную! При этом на лице у Татьяны было написано, что она‑то показала бы им всем, как надо! И странно: мать ее поддерживала! Раньше Сергей Павлович не вмешивался, но теперь… Теперь он собирался объяснить дочери, какой это каторжный труд и на что порою идут, чтобы одержать победу. И рассказать историю Нэтти.
В этот раз конкурс смотрели все. Даже лейтенант Попугайчик, который пришел в гости. Как подозревал Волнистый, специально для того, чтобы обсудить претенденток и тоже вспомнить Нэтти. Неделю назад для напарника майора Волнистого нашлось наконец место. Начальник вызвал его к себе и сказал:
— Ты уж прости, Палыч, за шутку. Знаю теперь: серьезный ты мужик, ответственный. Пиши рапорт на перевод. Избавляйся от своего лейтенанта.
Волнистый подумал немного — да и махнул рукой.
— Чего уж там! Привык. И потом, это он, а не я сообразил насчет Носкова.
— А как же шуточки в управлении? До прокуратуры дошло! Все время спрашивают: как там ваше пернатое поживает?
— Да мне и самому теперь смешно. Это надо же придумать? Волнистый Попугайчик!
И не обращая внимания на удивление начальства, Сергей Павлович вдруг громко рассмеялся.
Теперь лейтенант Попугайчик был в его доме частым гостем. А на этот совместный просмотр пришел специально. Время от времени он поворачивался к майору и кричал:
— А Нэтти‑то была лучше!
— Ты ж ее никогда не видел.
— Фотографии видел.
— Так то фотографии…
Девушки двигались по сцене, словно фигурки в заводной музыкальной шкатулке. Парами, врозь и снова парами; в купальниках, в вечерних платьях. Зацепившись взглядом за одну из них, Сергей Павлович вспомнил вдруг: алое платье с блестками, голубые глаза под светлой челкой. И воскликнул:
— Да это ж Дарья! Горничная Раскатовой! Едва признал! Ух ты!
— И ничего особенного! — тут же фыркнула Татьяна.
Тем не менее ангел Дашенька прошла в следующий тур.
— Неужели дойдет до финала? — заволновался лейтенант. — У нее же репутация подмоченная! Как она вообще туда пролезла?
— Должно быть, Новлянский порекомендовал, — предположил Сергей Павлович. — А что касается биографии… Вспомни Нэтти. Так ли уж там все чисто?
Когда Дашенька вышла в финал, где осталось только пять претенденток, лейтенант только руками развел.
— Ну, это не Нэтти! Она на хвосте никого не чуяла!
— Успокойся, Сережа, — усмехнулся Волнистый. — Дыши ровнее. Свято место пусто не бывает. Кто‑то должен победить.
Попугайчик подскочил вдруг к телевизору и ткнул пальцем в экран, в одного из сидящих в зале людей.
— Смотрите! Новлянский! Сидит с каким‑то мужиком!
Камера мазнула по залу и отъехала обратно — на сцену. И снова показала зал. Ведущие объявили, что пока жюри совещается, популярная эстрадная группа исполнит свой новый хит. Стараясь перекричать музыку, сидящий в зале Олег Новлянский придвинулся к своему спутнику и пожаловался:
— Нет, все‑таки неинтересно без Нэтти. Ведь должна была победить она. Здесь и выбрать‑то не из кого! Статистки!
— Что это — Нэтти? — безразлично спросил мужчина.
— Явление. — Олег коротко вздохнул. Сергей Павлович видел, как шевелятся его губы, а спутник нежно поглаживает руку Алекса. Похоже, и здесь все в порядке.
Наконец настал момент истины. Сидевшие перед телевизором затаили дыхание. Ведущий распечатал конверт, переданный жюри. Называли с конца. Третью вице‑мисс, вторую. Наконец девушек осталось двое. Одна из них — Дашенька. То есть или все, или ничего. Или бывшая горничная Раскатовой наденет сейчас на голову корону Первой Красавицы, или…
— Победительницей конкурса красоты стала…
Имя потонуло в громе аплодисментов, возмущенных криках Татьяны, которую тут же поддержала мать, и все заглушил вопль лейтенанта Попугайчика:
— Нет, ну как так можно, а?!
— Чего же ты хочешь, Сережа? — успокоил его Сергей Павлович. — Королева умерла — да здравствует королева!
