общения ни к чему хорошему не приводили. Дважды Эльза отдавала малышку в школу, но оба раза из-за осложнений после травмы той приходилось подолгу лежать в больнице. Так что Стефанос оказался прекрасной альтернативой ораве сверстников. Он замечательно плавал и знал, как развеселить Зои. Эльза была рада за девочку.
Но с другой стороны, у нее появились серьезные опасения насчет принца. Опасения эти были вызваны страхом привязаться к Стефаносу. Он был великолепен во всех своих обличьях: что вчера в парадном мундире, что сегодня в повседневной одежде. Сегодня – даже краше. Эльза глаз не могла оторвать от его подтянутой фигуры. И как он умудряется поддерживать форму? Этот человек определенно ее пугает, и не только тем, что хочет увезти Зои, причем легко нашел с девочкой общий язык. Самое страшное – то воздействие, которое он оказывает на нее саму. В его присутствии Эльза вдруг стала испытывать давно забытые ощущения и чувствовала, что предает память погибшего мужа.
– Ах, Мэтью, Мэтью, – не переставая шептала она, купаясь в отдалении.
Зои со Стефаносом были поглощены друг другом, и Эльза смогла впервые за долгое время вдоволь поплавать и понырять, не беспокоясь, что Зои осталась без присмотра. Она обожала плавать, это ее успокаивало, даже умиротворяло. Вот и сейчас молодая женщина неторопливо направлялась к горизонту, надеясь привести мысли в порядок и найти в себе силы противостоять опасным чарам прекрасного принца. Эльза потеряла счет времени, а когда наконец подняла голову и взглянула в сторону берега, то увидела, что ее воспитанница и Стефанос уже вышли из воды и наблюдают за ней. Так странно – ловить на себе внимательный взгляд королевской особы…
Молодая женщина быстро вернулась на пляж, где Стефанос ждал ее, протянув руку. Эльза поборола искушение отказаться от помощи, так как это было бы грубо и непедагогично. Выходя на берег, она покачнулась, и принц подхватил ее за талию, что уже само по себе способно выбить из колеи, а он в придачу еще и заявил:
– Вы очень красивы.
– Э-э, спасибо. – Эльза вырвалась из его рук, устремилась вперед, подхватила полотенце и стала ожесточенно вытираться, а затем закуталась в махровую ткань.
Кроме Мэтью, никто не называл ее красивой. Никто и никогда. Да и Мэтью-то был влюблен в ее ум, а не во внешность. Потому что внешностью она никогда не блистала, считала себя невыразительной и блеклой.
«Ах, Мэтью, Мэтью, ну почему ты покинул меня? И почему вдруг твой образ стал ускользать из памяти?» Эльза вдруг с ужасом поняла, что, пытаясь вспомнить мужа, видит перед собой лишь фотографию на каминной полке.
– Нам с Зои кажется, что ваши волосы сами высохнут на солнце. – Услышав голос Стефаноса, она подпрыгнула от неожиданности.
– Уже пора обедать, – сообщила Зои, – ты раньше так долго не вытиралась.
«Потому что никогда раньше прекрасные принцы не ждали меня на берегу после купания».
Выбора у нее не было, она вынырнула из своего махрового укрытия и взялась было вытирать Зои, но обнаружила, что та уже сухая.
– А Стефанос вытер меня, – пояснила девочка, – очень осторожно, чтобы шрамики не потревожить.
Непривычно осознавать, что рядом есть другой человек, способный прекрасно позаботиться о Зои. «Ну почему его угораздило поселиться так далеко? Жил бы по соседству, и все было бы иначе», – билось в голове Эльзы. Она поймала понимающий взгляд принца! Да что он может понимать?! Он не получит ее! Говорит, мне нечего бояться? Как же!
А виновник ее метаний с улыбкой поинтересовался:
– Так как насчет обеда?
Обед ничем не отличался от вчерашнего, за исключением того, что Зои ела лучше и без напоминаний. Перекусив, Стефанос вышел на минуту к машине и вернулся с солидной упаковкой вишен – огромных, ярких, сияющих и сочных даже на вид. Эльза давно посматривала на это лакомство на рынке, но не могла себе позволить даже малюсенькие коробочки недозрелых ягод по двадцать долларов.
Стефанос был явно доволен произведенным впечатлением и счел нужным сообщить:
– Портье в моем отеле знаком с кем-то, кто регулярно летает в, скажем так, страну произрастания вишен. Так что это доставлено практически прямиком с дерева, с пылу с жару.
«Ну и ну, – подумала Эльза, – да одна только перевозка от аэропорта стоит невероятно дорого. Во сколько ему обошлось это удовольствие, страшно представить».
– Налетай, пока свежие! – подзадорил Стефанос оторопевших от невиданной роскоши дам.
Эльза спохватилась, быстро помыла ягоды, и Зои тут же, не заставив себя упрашивать, принялась за угощение.
– Между прочим, вишня – вещь многофункциональная, – заявил принц и, выбрав две пары ягод, соединенных веточками, повесил их Зои на уши, прокомментировав: – Вишневые серьги – мои любимые.
– Тогда тоже надень! – потребовала девочка, и мужчина мгновенно подчинился.
«Боже мой! На нашей кухне сидит принц: а) настоящий и б) с вишенками на ушах. Определенно, мир сошел с ума!» – поражалась Эльза про себя.
– Возьмите вишенку, – ласково обратился к ней Стефанос, – надо все съесть, а то, я слышал, вишня быстро портится.
– С нами ей эта участь не грозит, – покачала она головой и тоже принялась за ягоды.
– А я уже девять съела, – похвасталась Зои. Она сияла от удовольствия и поедала вишню с таким аппетитом, какого Эльза у нее давно не замечала.
Девочка была лишена нормального детства и всех его приятных атрибутов долгие четыре года. И вот теперь появился Стефанос и наполнил их день теми радостями, которых не знала Зои. Сердце Эльзы тревожно сжалось. На душе стало неприятно. Похоже, Стефанос прекрасно относится к своей племяннице. Умеет о ней позаботиться, может ее развеселить. Он способен дать ребенку достойное будущее. Так какое право имеет она, Эльза Мердок, лишать девочку шанса на лучшую жизнь?
– Вы не думайте, вы ешьте, – вмешался в ее мысли Стефанос и нацепил ей ягодные сережки. – Теперь мы вишневая семейка: вишня-мама, вишень-папа и их вишнёнок.
Эльза улыбнулась, но в груди не пропал тревожный холодок. Она всегда в первую очередь руководствовалась интересами Зои. Так не лучше ли девочке уехать со Стефаносом?
А принц не сводил глаз с Эльзы, и ей показалось, что он догадывается о ее состоянии и охватившем сердце ужасе. Может, именно личность принца тревожит ее больше всего и лишает покоя?
А принц тем временем интригующе произнес:
– Давайте-ка покажу, что еще у меня есть для вас.
– Подарки? – с надеждой спросила Зои.
– Именно. Сейчас принесу.
– Как здорово! – Радости девочки не было предела.
Эльза улыбалась, но на душе кошки скребли.
Тут вернулся добрый волшебник с двумя дорожными сумками – голубой и розовой. Эльза ощутила подступающую дурноту и двинулась было в сторону ванной, но принц преградил ей путь и тихо произнес:
– Не надо, Эльза. Я же сказал: вам нечего бояться.
– Вы увезете Зои. – Непростительно говорить это в присутствии девочки, но слова вырвались сами.
– Мне действительно необходимо забрать Зои на Хризеис, – спокойным, но уверенным тоном врача увещевал он.
«Говорит прямо как с тяжелобольной, – подумалось Эльзе. – Мол, мы вам сейчас тут и тут отрежем, но я врач, мне виднее, вы должны мне верить».
– Доверьтесь мне, – словно откликаясь на ее мысли, произнес принц, увидев, как Зои, которой начало передавать состояние Эльзы, поднялась из-за стола.- Я собираюсь увезти на Алмазные острова вас обеих. Логика проста: Зои – наследная принцесса Хризеиса, она нужна острову, а вы нужны ей. Значит, мне нужны
