Gli si avvicino un impiegato. «Tutto bene, signore? Desiderate niente?»
«Dov’e il bagaglio?» chiese Harris.
«Verra spedito automaticamente. Non dovete preoccuparvene.»
«Non vorrei che andasse perso.»
«Ogni collo ha la sua etichetta, signore. Il sistema di controllo elettronico non sbaglia mai.»
Harris annui. Il suo bagaglio era molto importante.
«Nient’altro, signore?»
«No, e tutto.»
Piu di trecento passeggeri della
Harris entro in uno dei condotti, lo percorse aggrappandosi al corrimano e trovo un posto libero nel traghetto. Questo si riempi rapidamente, e un impulso di energia ionica lo fece schizzare via nello spazio, per un volo di soli pochi minuti. Un attimo dopo, Harris stava attraversando un altro tunnel, mentre il traghetto scaricava i passeggeri nella camera stagna principale della Stazione Orbitale Numero Uno.
Fu salutato da luci violente, ma i suoi occhi rifatti si adattarono facilmente all’intensita luminosa.
«I passeggeri della
Harris comincio a sentirsi un po’ come una balla di merce anonima. C’era qualcosa di estremamente impersonale nel modo in cui quei Terrestri mandavano da Erode a Pilato. Su Darruu si era assai piu cerimoniosi.
Ma quello, doveva averlo sempre ben presente, non era Darruu.
Segui una luce ammiccante attraverso un labirinto di corridoi e sbocco in un posto che si autodefiniva in una infinita di lingue «Canale di Smistamento Quattro». Si mise in coda alla fila.
Gli ci volle mezz’ora per arrivare in testa. Un terrestre dall’aria mite, seduto dietro una scrivania, gli sorrise. «I documenti, per favore.»
Harris gli allungo la busta di finta pelle. Il funzionario dello spazioporto controllo con aria assonnata e gliela rese senza una parola, stampando un timbro sul margine di un foglio. Un cenno della testa, e lui pote attraversare la soglia.
Mentre saliva sul traghetto
«Non posso lamentarmi, grazie.»
«Ne sono lieta. Ecco qui alcune informazioni che forse vi faranno comodo.»
Lui prese il foglio stampato e si accomodo su un sedile. Le informazioni erano del genere che interessa il turista. Harris le scorse rapidamente.
Harris lesse il foglio, poi lo appallottolo e lo ficco nel contenitore per la carta straccia assicurato al bracciolo. Per fare esercizio di memoria, si raffiguro col pensiero il Sud America e localizzo l’Equador. Quindi, soddisfatto, si appoggio allo schienale e osservo i compagni di viaggio che si trovavano con lui sul traghetto. Erano una cinquantina.
Cinque, a parer suo, dovevano essere Darruuesi travestiti come lui, anche se non poteva affermarlo con sicurezza. Oppure potevano essere nemici, Medlinesi, pure mimetizzati. O magari agenti dei servizi di sicurezza della Terra, che avevano gia scoperto il suo travestimento e che lo avrebbero schiaffato in gattabuia nell’istante stesso in cui il traghetto fosse atterrato.
C’erano pericoli dappertutto. Interiormente il maggiore si sentiva calmo, sicuro delle proprie capacita e degli scopi che si proponeva, nonostante quella lieve nostalgia di Darruu, che pero era certo di non riuscire a cancellare mai.
Il traghetto s’inclino in una ripida curva di decelerazione. Naturalmente la gravita artificiale, a bordo, non subi variazioni.
La Terra si avvicino.
Venne il momento dell’atterraggio.
Il veicolo rimase sospeso sulla superficie del campo per trenta secondi, poi scese, posandosi con leggerezza. Una gru a cavalletto usci, furtiva, per sostenerlo, e quattro supporti spuntarono dai fianchi dello scafo.
La voce untuosa di uno steward disse: «I passeggeri sono pregati di avviarsi alla camera stagna, in fila per uno.»
I passeggeri si misero disciplinatamente in coda, attraversarono disciplinatamente la camera stagna e uscirono nell’atmosfera della Terra. Un torpedone verde li aspettava per trasportarli all’ufficio arrivi. Sempre disciplinatissimi, i cinquanta passeggeri salirono uno dopo l’altro.
Harris trovo posto presso un finestrino e osservo il campo d’atterraggio spazioso. Nel cielo azzurro brillava un sole giallo. L’aria era fredda e rarefatta. Rabbrividi e si avvolse nel mantello per scaldarsi.
«Freddo?»
L’uomo che gli aveva rivolto la domanda era seduto accanto a lui. Un tipo grasso, abbronzatissimo e prosperoso, con labbra carnose e un’espressione piena di sollecitudine.
«Un po’» disse Harris.
«Strano. In una bella mattina profumata di primavera come questa, tutti dovrebbero sentirsi a meraviglia. Vi siete beccato la malaria o qualcosa del genere, in servizio?»
Harris scosse la testa, ridendo. «No, niente affatto. Ma sono vissuto su mondi molto caldi, in questi ultimi dieci anni. Appena si scende sotto i trentadue, comincio a rabbrividire. La forza dell’abitudine.»
«Mi sa che siamo vicini ai ventisette all’ombra, oggi» rise l’altro.
«Mi riabituero presto al clima della Terra» replico Harris, disinvolto. «Sapete com’e: terrestre una volta, terrestre per sempre.»
«Gia. Su che pianeti siete stato?»
«Non posso rispondere.»
«Capisco.»
All’improvviso il suo compagno di viaggio si disinteresso di lui. Harris annoto mentalmente che doveva sistemare il termostato, appena possibile. Infatti la sua pelle era foderata di unita ultraminiaturizzate per regolare il riscaldamento e la refrigerazione: questo era soltanto uno dei numerosi e utilissimi congegni di cui i chirurghi lo avevano dotato.
La temperatura media su Darruu si aggirava intorno ai 48 gradi della scala usata dai Terrestri sul suo pianeta d’origine. (Che tipo di civilta era mai quella, che usava tre o quattro scale diverse per misurare la temperatura?) Quando su Darruu si scendeva sotto i 26, i Darruuesi imprecavano contro il freddo e s’infilavano gli indumenti invernali. Per questo lui ora si sentiva gelare, in stridente contrasto con chi gli stava intorno. Penso che sarebbe stato cosi per tutto il giorno, se non fosse riuscito ad appartarsi un attimo e a regolare gli appositi congegni. I Terrestri che viaggiavano con lui sudavano abbondantemente e soffrivano il caldo.
Finalmente l’autobus fu al completo e si avvio verso un edificio in metallo scintillante e plastica verde con un’alta cupola. Un tragitto di dieci minuti. «Prima sosta, alla dogana» grido il conducente. «Preparate i documenti.»
Dentro, Harris trovo ad aspettarlo il suo bagaglio, presso un bancone con la scritta
Consegno il passaporto. Il funzionario della dogana gli diede un’occhiata, poi lo passo davanti a un dispositivo di controllo che ne fece una riproduzione istantanea.
«Aprite le valigie.»
