...«Астронавт-5», преследуя двенадцатый спутник, настиг его над Европой. Здесь начался бой один на один с бродячим пришельцем. Вся трудность заключалась в том, что из-за абсолютной черноты спутник был невидим для глаз. Операцию по сближению и приземлению спутника вела электронно-вычислительная машина. Экипаж следил за ходом работы по экрану локатора.
Прыгающая на экране локатора белая точка «Астро-навта-5» все увеличивалась, командир протянул руку к кнопке тормоза. В кабине раздался голос электронно-вычислительной машины: «Не торопись». Датчики, установленные в скафандре космонавта, сообщали о состоянии неуверенности и растерянности человека.
— Показалось, что вот-вот столкнемся, — виновато пробормотал командир. Два других члена экипажа молча улыбнулись, обменявшись взглядами.
Догнали спутник и вышли вперед. К этому времени члены экипажа уже точно знали объем, плотность и массу объекта. Затем, не теряя его с помощью локатора из вида, переместились на несколько километров в сторону.
Из хвоста корабля вырвалось пламя, и он прибавил скорость. На экране локатора появилась промелькнувшая от корабля к спутнику искра. Едва дойдя до объекта, она исчезла. В тот же миг белая искра спутника на экране увеличилась, задрожала и ее изображение пропало.
Спутник был опущен на лед Арктики. Это произошло так: в сторону спутника выстрелили с корабля специальным взрывным снарядом. Соответственно расчету взрыв произошел в пяти метрах впереди спутника и притормозил его. Скорость движения космического гостя была погашена настолько, что Земля притянула его к себе. Вот и все.
Аналогичные действия экипажа американского космического корабля «Астронавт-6», связанные с тринадцатым спутником, оказались безрезультатными. Несмотря на непрерывную работу всех устройств корабля, на экране локатора не появился сигнал, определяющий место нахождения спутника. По имеющимся гравитационным данным и математическим расчетам он должен был находиться в плоскости орбиты американского корабля. Но его не удалось обнаружить. Может быть, ученые допустили какую-то ошибку в отношении тринадцатого спутника? Маневрируя в поисках исчезнувшего объекта, корабль американцев израсходовал топливо, отпущенное для этого. Ему ничего не оставалось, как возвращаться.
С Земли передали:
«Астронавт-5», вы должны использовать оставшееся топливо на поиски тринадцатого спутника и на его спуск. «Астронавт-6»—садится на Землю.
— Желаю успеха в поиске и укрощении несуществующего спутника, коллега, — произнес командир американского космического корабля по радио.
Хотя командиру советского космического корабля на понравился тон, он деликатно ответил:
— Всего доброго, мягкой посадки.
— И все-таки, коллега, число тринадцать нехорошее число, — не успокаивался тот.
— Ничего, я не суеверный.
В то время, как «Астронавт-5» тщетно смотрел на то место сетки экрана, где по последним расчетам должна была появиться белая искра, свидетельствующая о наличии тринадцатого спутника, из центра управления космическими полетами на Земле задали по радио вопрос:
— Нет ли нарушений в работе систем корабля?
— Судя по показаниям автономного автоматического пульта, все системы корабля работают исправно.
— Тогда почему до сих пор не запеленгован тринадцатый спутник?
— Радиолокация находится в рабочем режиме, но пеленгации не происходит по неизвестной причине.
— Еще раз проверьте возможности радиолокатора. Дайте данные о пролетающем сейчас над Новосибирском пассажирском самолете.
— Слушаюсь. Пассажирский самолет летит на высоте десяти тысяч метров со скоростью — 900 км в час. Сейчас расстояние между Новосибирском и самолетом— 100 километров. Параметры самолета нужны?
— Нет, необязательно. Действительно, радиопеленгатор работает исправно. Но все-таки непонятно, почему он не пеленгует тринадцатый спутник. В чем может быть причина?
— Возможно, объект, который мы называем тринадцатым спутником поглощая радиоволны, не возвращает их обратно. Поэтому запеленговать его невозможно.
— Ваше предположение совпало с мнением ученых. Нас интересовало, как вы оцениваете ситуацию.
— Внимание! Сейчас перед предполагаемым местом нахождения тринадцатого спутника будет выстрелено большое количество кристаллов охлажденного кислорода. Через семь минут начинайте пеленгацию.
Вышедшая в космическое пространство ракета, похожая на огромную огненную колонну, на заданной высоте освободилась от кристаллического кислорода и повернула обратно к Земле.
«Астронавт-5» вел наблюдение по экрану за местом нахождения черного объекта. Перед образовавшейся оболочкой кристаллического кислорода поверхность экрана локатора была заполнена мельчайшими блестками. Это радиоволны отражались от кристаллов кислорода. Вдруг на экране образовалась маленькая черная дыра. В этом месте радиоволны не отражались, а чем-то поглощались.
«Астронавт-5» сразу сообщил центру, о происходящем на экране.
— Несветящийся участок на экране, очевидно, и есть тринадцатый спутник. Так как он поглощает радиоволны, то участок экрана в этом месте не светится.
— Идите на сближение к объекту, — последовала команда из центра.
Несмотря на все старания, «Астронавту-5» не удавалось приблизиться к так называемому тринадцатому спутнику. Под воздействием внешней силы корабль скользил то вверх, то вниз. К тому же все больше истончалась и скоро должна была превратиться в газ кристаллическая оболочка, которая позволила точно запеленговать тринадцатый спутник. За короткое время надо было найти другой выход.
— Попробуйте применить лазерный луч. Результат сообщите, — дал указание центр.
«Астронавт-5» выполнил приказ центра. Тоньше волоска и острее иглы луч лазера. Не нарушив темноты космоса, он прошел сквозь тринадцатый объект и протянулся дальше в сторону Земли. Медленно перемещавшееся по экрану черное пятно вздрогнуло и двинулось, увеличивая скорость, по направлению лазерного луча к Земле, затем вовсе исчезло из поля действия локатора.
После приземления «Астронавта-5» ученые снова и снова возвращались к загадке тринадцатого спутника, названного в дальнейшем тринадцатым объектом, которую не могли прояснить ни данные приборов, ни рассказы экипажа космического корабля.
ЖИВОЙ ПРИЗРАК
Наступила середина июля. Погода была жаркая, сухая. Особенно это чувствовалось в степи. Солнце стояло над головой. Степь казалась притихшей, все живое попряталось от зноя. Ничто не нарушало естественного вида окрестностей, кроме построенного за колхозной бахчей в пяти-шести километрах в пустыне от Каракумского канала высокого навеса.
Вид навеса говорил, что строил его человек хозяйственный и заботливый. Концы шестов навеса ровные, одинаковой толщины, гладко обструганы. Обнесенные вокруг шестов камышевые щиты были сплетены туго, ни один стебель не торчал. Верхние щиты были еще и брезентом покрыты. Словно сооружение, построенное для жилья. Рядом днем и ночью журчал небольшой арык.
Каландар, лежавший под навесом на жесткой для прохлады подстилке, неотрывно смотрел наружу через щелку на уровне своих глаз. Ему хотелось без остановки бежать за стремительно несущейся водой, которая словно омывала и приглаживала зеленую траву. Но он думал, что дедушка его будет ругать, если он выйдет в степь.
