тратить не только энергию, но и рабочее тело – то, что разгоняется в ускорителях ради одной-единственной цели – быть выброшенным за корму во имя создания реактивной тяги. А ведь системы автоматики достаточно хорошо справляются с любыми задачами, связанными с управлением полетами и обслуживанием техники.
Ну вот, повороты завершены, нос направлен куда надо, а ходовые двигатели включены. У авианосца очень мощные ускорители. Заряженные частицы – электроны и положительные ионы – покидают дюзы с энергией во много мегаэлектронвольт, сообщая всей конструкции поистине чудовищное ускорение в одну десятую ускорения свободного падения. Пилоту эта «вялость» реакции аппарата на управляющие воздействия как нож острый. Такое впечатление, что девица сейчас выскочит из воротника комбинезона. Она не понимает, как этим вообще можно управлять. Несмотря на то что управляет.
Забавная композиция. Вир знает ей цену. Или догадывается. Дело в том, что автоматика уловила намерение пилота, подтвержденное командиром корабля, и, соответственно построила маневр, направив авианосец в кольца Затурна. Они внешне похожи на кольца Сатурна. Конкретно это – глыбы льда разных газов. Важно, что их плотное скопление малоподвижно относительно самого себя. Эти небесные тела, конечно, перемешиваются и сталкиваются, но с малыми относительными скоростями, отчего то слипаются, то разрушаются, создавая своеобразное медленное роение.
Одним словом, тут есть шанс увернуться от соседей или оцарапать шкурку корабля, скорее всего, не фатально, поскольку соприкосновение произойдет на минимальной относительной скорости. Ну, так уж удачно выбрана парковочная орбита. Главное в этой диспозиции то, что стрелять по ним станет ужасно неудобно. И даже таранить будет затруднительно. Глыбы льда создадут завесу, которая примет на себя все снаряды. Ну, может, и прорвется что, случайно.
А уточнение данных о приближающихся кораблях указывает на то, что все три посланца одного размера и что их траектории подозрительным образом пересекают траекторию «Баклана» в той самой точке, где он должен оказаться в момент этого самого пересечения. Впрочем, отмечается как торможение этих объектов, так и отклонение их от первоначального направления. Они пытаются «навестись» на уходящую цель. Не успели. Бесформенные каракатицы ледышек уже вокруг авианосца, а сам он, крутясь то туда, то сюда, пытается избежать столкновения с ними, подрабатывая двигателями преимущественно в поперечном направлении.
Последние полученные до прерывания контакта данные говорят, что атаковавшие авианосец аппараты – эскорты. А потом с интервалом в считаные минуты полыхнули три вспышки на границе колец. Преследователи вошли в него с большой относительной скоростью. То есть повели себя не как пилотируемые корабли, а как захватившие цель торпеды.
Пока Вир размышлял, пилотесса продолжала обводить авианосец вокруг встречающихся препятствий, а преподаватель баллистики обеспечивала непрерывное построение перед ее глазами объемной картинки расположения и взаимного перемещения «камней» с прогнозом оптимальной траектории. «Баклан» углублялся в кольца.
Какой-никакой, но раз он командир, то должен заботиться о корабле. Думать и, если получится, предугадывать. А иначе не спасти ему шкурки в этой переделке. Спрогнозировать ближайшее будущее несложно. Если во взятом стиле продолжать черепашьим шагом, мотаясь во все стороны, двигаться в этой ледяной толчее, то рабочее тело закончится быстро. Авианосец находится практически на грани исчерпания своих ресурсов, целенаправленно израсходованных в период обучения курсантов. Он, собственно, и ждал подхода транспортов, чтобы подкачать в трюмы водички, подзагрузить в кладовые продовольствия, принять учебные боеприпасы, медикаменты, расходные материалы и следующую группу учащихся.
Вот водичка нынче как раз и не в изобилии. При ее электролизе образуется водород, используемый в качестве рабочего тела, и кислород, поступающий в легкие членов экипажа при дыхании. Вообще-то, в ионизационные камеры ускорителей поступают и другие газообразные отходы, что образуются на корабле, но обычно их доля ничтожна.
А выходить из-под прикрытия страшно. Очень уж резво некто принялся за них. Автоматический посыльный кораблик из метрополии привез новости, вышел где-то в системе Золнца и передал сообщение по радио. Конечно, радиоволны распространялись, может быть, даже несколько часов. Такой вот парадокс – межзвездные расстояния преодолеваются без затрат времени, а потом – внутри планетной системы распространение информации ограничено скоростью света. Так вот, этой временной задержки оказалось достаточно, чтобы произвести нападение на никому не нужный и всеми покинутый старый железный ящик, болтающийся без дела в забытом всеми месте.
Если кому-то, располагающему серьезными силами, нужно расправиться с «Бакланом», то могут найтись другие кандидаты на доведение этой работы до успешного завершения. Скорее всего, они уже в курсе происшедшего и попытаются вступить в действие, как только авианосец выйдет из-под прикрытия. А могут ведь попробовать найти их прямо здесь. Достаточно просто зайти в кольца не слишком быстро – и можно искать. Хорошо, что других боевых кораблей в Золнечной системе просто не было, а если они и появились, то недавно и не слишком близко к Затурну. Иначе говоря, надо стремительно покидать укрытие и смываться. Разыскать в безбрежной пустоте космоса тело, летящее по пассивной траектории, непросто. И еще сложнее приписать ему искусственное происхождение, если оно, конечно, не нарушает законов небесной механики.
– Выходим из колец через южную кромку, – отдал Вир распоряжение. – Потом дестабилизируем полет и уходим без двигателей в произвольную сторону, притворяясь каменной глыбой.
Пилот и баллистик подтвердили получение приказания короткими уставными репликами, что носило чисто формальный характер. Полчаса в этой круговерти с новичком за штурвалом однозначно дали понять, что автоматика не позволит корпусу корабля соприкоснуться с серьезным препятствием, как бы ни старалась эта миниатюрная брюнетка. Ну, не получится у нее ошибиться. Настолько не получится, что она, возможно, уже это и сама поняла.
Не похоже. Во всяком случае, рулит на полном серьезе. Действия, в общем-то, выполняет правильные, но мелкие неточности с углами, силой тяги и продолжительностью включений двигателей не приводят к столкновениям корабля с препятствиями. Навигационный процессор подправляет.
А у баллистика работа с принятием решений не связана. Просто полученные с постов внешнего наблюдения данные обрабатываются вычислителями систем наведения и выдаются на голограмму. Преподавателю остается только переживать за пилота и провожать испуганным взором ледяные глыбы, оставшиеся позади. Те, что надвигаются, выглядят слишком устрашающе для того, чтобы их разглядывать. Женщина, безусловно, испугана и, скорее всего, как только они выберутся из опасного места, упадет в обморок.
А пока от Вира ничего не зависит, он распорядился отправить группу ремонтных роботов на внешнюю обшивку. Если уж притворяться камнем, то надо позаботиться о достоверности. Пленки для формирования учебных целей у них осталось достаточно, причем с разным качеством покрытия, так что, если обмотать авианосец поверх всего, что из него торчит, чем-нибудь не слишком зеркальным, получится бесформенно. Скажем, восьмой колер для имитации альбедо водяного льда.
Пришлось сосредоточиться на том, чтобы не ослепнуть в образовавшемся мешке, обводя покрытие мимо датчиков, камер, антенн. Зато выбросил наотлет причальные консоли, выдвинул аппарель главного трюма, загерметизировав его изнутри. Потом смонтировали и закрепили фермы аварийных антенн, замотали это все, кокетливо привязывая, где было можно, обрезками проводов. Посмотрел модель изображения – полное безобразие. Все мятое, бесформенное. Красота. Как раз к выходу из кольца управились, потеряв трех роботов, поскольку корпус крутился и ускорялся, а эти устройства на такое рассчитаны не были.
Удачно вышло. Тут недавно рванула одна из огромных торпед, отчего многие ледяные объекты из этой зоны оказались выброшены и даже удаляются в сторону светила. Вот под них и закосили, разогнавшись до скорости ухода от Затурна и придав корпусу «Баклана» плавное вращение в двух плоскостях. Выхлоп разгонного факела спрятался в толще колец – тут столько световых отражений и переотражений, что различить небольшую прибавку к световому хаосу практически невозможно. Попутно системы наблюдения за эфиром составили обширную картину изменения обстановки за время их пребывания в зоне с неуверенным приемом. В Золнечной стало тесновато. Десятки боевых кораблей вышли неподалеку от Затурна вне плоскости эклиптики и ведут интенсивный радиообмен. Поскольку все применяемые коды свои,
