Гром буквально заталкивал вконец измотанного мальчика на очередной уступ, потом карабкался сам. Тяжелый светомет больно колотил по спине, мешок с едой и картой остался внизу, и к нему уже подбирались первые черные преследователи.
'... Интересно, умеют ли муты лазать по скалам?.. Они же боятся высоты. Или может уже не боятся?..'
Они успели влезть на гребень и повалились на широкую шершавую плиту в полном изнеможении, когда первый мут с опаской подошел к каменной стене.
Кир хватал широко открытым ртом сухой и горячий воздух, давился им, пока Гром не сунул ему флягу с водой. Мальчик хлебнул, закашлялся и наконец выговорил:
- Они же не умеют, да?
Стрелок посмотрел вниз. Мут обнюхивал камни и скреб когтями гранит, к нему присоединился еще один, потом - еще.
- Я теперь уже ни в чем не уверен, - сознался Гром. - Но, думаю, мы все же успеем дойти. Взгляни, - он указал на другую сторону.
С гребня открывался потрясающий вид. Хребет полукольцом охватывал огромный, играющий солнцем, изумрудный залив. А у самого горизонта, почти растворяясь в бирюзовой дымке, темнела тонкая полоска берега.
'Зеленый остров! Значит, ты - не миф?.. Каких-то тридцать-сорок километров!.. Мы дошли, Господи!..'
- Гром! - Кир испуганно схватил его за рукав. - Они лезут!..
Муты медленно, цепочкой, карабкались по стене, подвывая от страха. Но лишь через минуту Гром понял: они ползли по их следу, как собаки-ищейки.
- Вот что, - повернулся он к мальчику, - нам придется потрудиться, малыш, и, по возможности, уничтожить всю эту ораву. Иначе они поймают нас у воды. Понятно?
Кир кивнул и сжал кулаки. Гром снял с плеча светомет.
- Муты боятся огня. Я отсеку их от леса, а ты будешь бросать гранаты под скалу. Только не торопись! Выжди, пока взорвется одна, потом швыряй следующую. Готов?
Мальчик снова напряженно кивнул, вздохнул и выложил в ряд семь тусклых серых цилиндров.
- Это просто, - объяснил стрелок, - выдергиваешь кольцо и сразу бросаешь. Только недалеко, прямо под скалу.
Он улегся поудобнее, повел стволом, проверяя прицел, и оглянулся на мальчика. Кир стиснул в кулаке первую гранату.
Шипение, грохот, визг, вой, и снова - грохот, визг, вой...
Когда осела каменная пыль, Гром свернул свою длинную сигарету, выкурил ее неспеша, потом повесил на куст ставший бесполезным светомет и начал спускаться к морю. Кир, не оглядываясь, последовал за ним.
Немного погодя, из узкой щели под скалой, корчась и подвывая, выполз раненый мут. Он привалился к искромсанной гранитной плите, зажимая обеими лапами разорванный бок, и сидел с минуту, собирая последние силы. Голубая кровь толчками пробивалась сквозь пальцы и бирюзой скатывалась по антрацитовому меху в каменное крошево. Жизнь покидала мута. Совиные глаза подернулись смертной дымкой, слюна пенилась в углах безгубого рта. Но ценой жизненных секунд мут все же послал остальным оплаченное кровью знание.
И они приняли его...
* * *
5 июля 20... года, 02-02 по Гринвичу,
сектор перехвата Р-0046.
- Эй, Вик, я его вижу! Слева - три двести, высота - тысяча семьсот!..
- Принял, Стэн. Делаем 'дождь'...
- OK, я пошел!..
Две призрачные 'птицы', одна за другой, стремительно и беззвучно падали наперерез туманному опаловому 'диску'. И когда им оставалось совсем немного, 'диск' протянул вдруг навстречу ближайшей 'птице' огненные щупальца, заключив ее в смертельные объятия. Вторая же в немыслимом вираже избежала страшной участи.
* * *
Им снова повезло! Несколько развалившихся строений у самой кромки прибоя оказались бывшей лодочной станцией, а в ангаре на стапеле сохранилась в целости металло-пластовая лодка с выдвижным килем и телескопической мачтой. Оставалось лишь стащить судно к воде.
Стрелок и мальчик, увлеченные этой проблемой, совершенно потеряли бдительность. И когда Кир заметил перебегающего отмель мута, то сначала решил: померещилось. Но тут же большая неряшливая стрела воткнулась в один из катков, на которых они толкали лодку, а вторая пробила штанину Грому, не задев ноги.
Сидя за лодкой, стрелок молча заряжал арбалет. Пистолет он отдал мальчику. Впрочем, было ясно, что спасение только на воде, а для этого необходимо выйти из укрытия и потратить не меньше минуты, чтобы столкнуть лодку в море, подставляя спины под стрелы мутов.
'Тоже новость! Откуда у этих выродков луки?.. А может быть у них и ружья есть? Вот уж нисколько не удивлюсь теперь, если получу свинцовую примочку между лопаток!..'
- Так, малыш, - быстро заговорил Гром, - ты сейчас перескочешь вон за тот камень и будешь палить из пистолета по кустам, откуда прилетели стрелы. Три обоймы по десять патронов - должно хватить на полторы минуты. Главное не торопись, а я постараюсь спихнуть посудину. Это - наш единственный шанс. Усвоил?
Кир только кивал в ответ, в глазах застыл ужас, губы побелели. Гром рывком прижал его лохматую голову к груди и глухо добавил:
- Не подведи, сынок, соберись. Ты должен жить...
Полторы минуты растянулись, как показалось стрелку, на полтора часа. Он давил, толкал, пинал упругий бок лодки и считал, считал выстрелы. На десятом лодка дрогнула, на тринадцатом - поползла по каткам, на двадцатом нос зарылся в вязкую зеленоватую воду, на двадцать девятом Гром стоял уже по колено в воде. Он обернулся на тридцатом выстреле и увидел, что мальчик, выпрямляясь, пятится от камня. А еще стрелок увидел мута, стоявшего левее, у развалин, и державшего в лапах - или руках? - что-то тускло блестевшее на солнце.
Рефлексы не подвели и на этот раз: стрела с прощальным свистом ушла в цель, и в тот же миг грянул выстрел.
Тридцать первый...
* * *
'... Стэн!.. О, Господи! Эта дрянь сожгла его! Мгновенно!.. За что?!.. Вот он, впереди - просто сгусток тумана. Чего ты боишься? Погибнуть?.. Он же первый напал! Значит - самооборона?.. Ракеты или... Конечно, только второе: тогда наверняка. Выбора нет. Или - или!..'
* * *
Он очнулся от соленых брызг, попадавших на лицо, и поскрипывания уключин. Боль унялась и теперь вяло пульсировала где-то в глубине плеча. Рука совсем онемела, по телу разлилась свинцовая тяжесть, мысли пьяно шатались по извилинам, наступая друг другу на пятки.
Гром понял, что умирает и ощутил прилив бессильной злости. Собственно, злиться можно было только на себя, но и это уже не имело смысла. 'Смысл' сидел сейчас где-то впереди, за головой, пыхтел и работал веслами.
'К черту! ... Зачем все?.. Кровь не остановить, заражение неизбежно, воды пресной нет. Почти нет.., - он потрогал фляжку у пояса. - Ничего, паренек крепкий - доплывет. Надо только облегчить ему лодку...'
Закусив губы, чтобы не заорать, Гром медленно сел на дне и привалился к борту. Кир тут же бросил весла, перелез к нему.
- Дяденька!.. Гром!.. Папка,.. живой!.. - нос хлюпает, глаза блестят. - Пить хочешь?
- Н-нет, - стрелок с трудом разлепил спекшиеся губы, - не надо, тебе пригодится.
Чувствуя, как невидимый саван снова начинает сползать на глаза, он заговорил тяжело и прерывисто, торопясь сказать все до конца.
- Я сдохну через час, может и раньше,.. сынок... Не перебивай!.. Ты должен грести все время на запад... Следи по солнцу, чтобы слева... Тут недалеко, километров сорок... Зеленый остров, я видел со скал... И еще, чтоб ты знал: эта чертова Буря - не эксперимент... Глупость это... Пятнадцать лет назад, пятого июля, над
