Старый охотник повернулся к своему любимцу. — Мирт, иди сюда и сядь в центре, чтобы все тебя видели. Ты знаешь, в чем тебя обвиняют?
— Догадываюсь, — чуть слышно отозвался молодой лис.
— Лисы снова зашумели. Несколько учеников Юрбена, еще недавно занимавшихся вместе с Миртом, выскочили вперед и завопили хором:
— Юрбен не может вести собрание, Мирт — его любимчик! Они с ним в сговоре!!!
— Молчать!!! — заорали на них Юрбен и Лимонная Элси. Тишина установилась вновь, и Юрбен кратко обрисовал ситуацию: Мирт больше суток пропадал неизвестно где и был найден в обществе черно-бурой лисицы.
Большая часть племени уверена, что он состоит с этой лисой в близких отношениях, и требует его изгнания из стаи. Лимонная Элси и несколько ее малолетних воспитанников сообщили, что Мирт интересовался отношениями собак разных пород, а когда узнал, что разные по цвету собаки обычно живут в мире, то при всех заявил, что в таком случае рыжие и черные лисицы также не должны враждовать. Во время речи Юрбена молодежь то и дело принималась громко возмущаться поведением Мирта, однако среди всеобщего осуждения обвиняемому послышались и редкие выкрики в его защиту.
— Мирт, что ты сам можешь сказать в свое оправдание? — обратился к нему Юрбен, закончив свою речь. — Все мы прекрасно понимаем, что у твоих подозрительных поступков может быть вполне невинное объяснение! — при этом учитель так посмотрел на своего ученика, словно хотел его загипнотизировать. Мирт едва заметно кивнул головой.
— Я могу сказать только одно, — начал он с оскорбленным выражением лица. — Я не понимаю, почему из-за какого-то пустяка меня чуть не растерзала моя родная стая! Я попал в капкан и чудом из него выбрался, я почти совсем не могу ходить, а меня собираются вышвырнуть из племени только потому, что на обратном пути ко мне прицепилась одна черно-бурая лиса! Да, до этого я действительно расспрашивал госпожу Элси о собаках, и если из-за простого любопытства меня теперь обвиняют в таких жутких вещах, то я больше никогда ничего не буду у вас спрашивать! И почему, черт возьми, мне не дают видеться с родителями?! — вдруг накинулся Мирт на Юрбена, вспомнив, что нападение — лучший способ защиты.
— Браво! — прошептал Юрбен, но Элси услышала этот шепот и нахмурилась.
— Пусть Мирт объяснит, — выскочил из толпы темно-рыжий лис, знакомый двойняшек Зизи и Лулу, — что означали слова той дрянной черной лисицы, когда их вместе застукали в лесу! Она тогда крикнула: «Мы обязательно встретимся на том же месте!» Что это за место, где вы встречаетесь, а Мирт?
— Понятия не имею, — невозмутимо ответил обвиняемый. — Я же сказал, чернобурка сама ко мне пристала, я послал ее подальше, но она несла какую-то чушь.
— Так уж и пристала, ни с того, ни с сего? — зашумели лисицы. — Врешь, не может этого быть, черные нас боятся и никогда не полезут к нам первыми!
— Больше я вам ничего сказать не могу, — отрезал Мирт и повернулся к Юрбену.
— Разве я обязан отвечать на все идиотские вопросы? Юрбен не успел ему ответить — через толпу пробрались еще несколько громко кричащих молодых лисиц.
— Мы знаем, что это за секретное место! — объявили они. — Там полно следов Мирта и его черной подружки! Они сидели около бревна, долго сидели, а потом гонялись друг за другом!
— Как же вы могли найти следы, ведь всю ночь шел снег? — растерялся Юрбен.
— Вы нас сами учили, — затараторили молодые следопыты, перебивая друг друга.
— Мы сдували верхний мягкий слой снега, а под ним находятся замерзшие следы! Снова поднялся крик, но Юрбен уже не пытался навести порядок. Казалось, он смирился с тем, что любимого ученика не спасти, и теперь хотел только все побыстрее закончить. «Плохо дело, — подумал Мирт. — Интересно, как выкручивается Юльчи?» Между тем, следствие продолжалось. Следопыты отвели к найденным следам нескольких старых лисиц, и среди них Лимонную Элси. Следы вокруг поваленного дерева сравнили со следами Мирта и чернобурки в том месте, где их вчера нашли. Мирт молча дожидался, когда лисы вернутся и опять начнут его расспрашивать, давно ли он встречается с представительницей вражеского племени, о чем он с ней говорил и тому подобное. Но лисы, изучавшие следы, уже ни о чем не стали его спрашивать — все они требовали немедленного изгнания Мирта из рыжей стаи. Юрбен однако оказался весьма опытным защитником. Признавая, что Мирта, разумеется, следует наказать, он всячески старался смягчить приговор соплеменников. Да, Мирт познакомился с черно-бурой лисой и действительно высказывал некоторые преступные мысли, но все это просто заблуждение, которое всегда может случиться с молодыми и неопытными лисицами. Мирта, конечно, следует наказать, но не так сурово, поскольку он еще способен осознать все свои ошибки, а может быть, и уже осознал — в этом месте Юрбен опять красноречиво взглянул на своего ученика. Черно-бурая лиса вполне могла сама пристать к Мирту — разве можно понять, что у этих черных на уме? Сейчас Мирт во всем повинится, а потом, когда его лапа заживет, отправится на штрафные работы — рыть норы или еще что-нибудь в этом роде. Мирт старался слушать Юрбена внимательно, но никак не мог сосредоточиться на его речи. Он знал, что сейчас ему дадут слово, и ему придется оправдываться, но вдруг, впервые за все время, он спросил себя, а нужно ли ему все это? Может быть, будет лучше уйти из этой стаи, где его теперь подозревают черт знает в каких преступлениях, и где он теперь всю жизнь будет находиться под подозрением? Лес большой, он найдет подходящее место для норы, и к нему, разумеется, присоединится Юльчи… Но тут взгляд его упал на родителей, все еще стоящих, опустив головы, в окружении лисиц-охранников, и на Зизи с Лулу, вытирающих глаза кончиками хвостов. «А ведь у них даже мысли не возникает о том, чтобы за меня заступиться… — понял вдруг Мирт. — Но и оставить их нельзя — как они это переживут?» Голос Юрбена вывел Мирта из задумчивости:
— Итак, Мирт, скажи, о чем ты разговаривал с чернобуркой? Постарайся вспомнить все как можно подробнее! Мирт огляделся и медленно, непривычно-спокойным и мягким тоном, начал объяснять:
— Я случайно увидел черно-бурую лису на поляне. Мне показалось, что она слишком близко подошла к нашей границе. Я велел ей уходить…
— Сразу велел уходить? — выкрикнул кто-то из толпы слушателей. — И даже не полюбовался ею? Она ведь хорошенькая, я вчера ее хорошо разглядел, сам бы с удовольствием с ней познакомился! Этого Мирт стерпеть уже не мог. На мгновение он закрыл глаза, мысленно попрощался с родителями и, уже не сдерживая свой гнев, кинулся в толпу.
— Кто это сказал?! — завопил он, стараясь схватить зубами хоть кого-нибудь из своих бывших друзей. Но от боли в перебитой лапе у него опять начало темнеть в глазах, и он почувствовал, что падает. В следующую минуту Мирта уже держало десятка два лисиц, и он перестал сопротивляться.
— Ну что ж, — проговорил Юрбен прерывающимся голосом, — похоже, что я ошибся. Этим поступком Мирт окончательно признал свою вину, и таким как он не место в нашем племени… «Вот и все! — мелькнуло у Мирта в голове. — Сейчас меня прогонят, я первым делом найду Юльчи, а потом Лукса — он наверняка сможет что-нибудь посоветовать!»
— … а также во всем нашем лесу! — продолжал Юрбен. — Чтобы больше ни у кого из рыжих лисиц не возникало желания дружить с нашими врагами, Мирт приговаривается к изгнанию из леса. Сейчас он, в присутствии свидетелей, выйдет в поле и отправится к человеческому поселению! Тишина после этого наступила просто гробовая. Где-то вдалеке послышались выстрелы охотников. «Мог бы остаться в капкане, — подумал Мирт, опуская голову.
— Все одно…» Все смотрели на него, и он не без гордости заметил, что держится достаточно спокойно. А все ждали, что он начнет защищаться, просить пощады или, может быть, попытается убежать, и тогда опять можно будет на него наброситься. Но Мирт прекрасно понимал, что на трех лапах он далеко не убежит. Он только боялся встретиться взглядом с кем-нибудь из близких, но и ему в глаза никто не смотрел. Несколько лисиц окружили приговоренного кольцом и двинулись в сторону лесной опушки. Почти вся толпа, пропустив их вперед, поспешила за ними. Только Юрбен с женой остались на месте и долго не могли оторвать взгляд от удаляющейся процессии…
По лесу Мирт шел довольно бодро, хотя он и не мог ступить на пострадавшую в капкане лапу. Он спешил, он хотел, чтобы все закончилось как можно быстрее, и старался не смотреть по сторонам. Но когда впереди показалось заснеженное поле, изгнанник вдруг резко остановился, так что шедшие сзади конвоиры чуть не налетели на него. Опушка леса была уже занята молчаливой толпой черно-бурых лисиц, а на самом краю поля стояла пушистая красавица-лисичка с вьющимся каштановым мехом.
