секунд молча смотрели друг другу в глаза.
— Послушайте, — решил он начать разговор, — вот мы встречаемся уже в третий раз, а я даже не знаю вашего имени.
— Меня зовут Юльчи.
— А меня Мирт.
— Я знаю.
— Откуда? — удивился молодой лис.
— Я случайно услышала ваш утренний разговор с друзьями, — чуть смущенно призналась каштановая лисичка.
— Где же вы были? Неужели вас никто не заметил? Юльчи промолчала. Мирт совершенно не представлял, как себя с ней вести и что говорить.
— Если бы я знал, что вы все слышите, — пробормотал он, — я бы никогда… Юльчи развернулась, чтобы идти домой. Мирт понял, что нельзя терять ни секунды — больше он ее не увидит никогда. Зачем ему надо было задержать эту гордячку, он и сам толком не понимал, но был уверен, что отпустить ее просто так не может.
— Хотите знать, как все было на самом деле? — спросил он Юльчи, и не дожидаясь ее ответа, принялся быстро рассказывать о своих ночных похождениях, рассказывать сбивчиво, совсем не так, как утром, заставляя себя вспомнить все подробности охоты, даже те, которые выставляли его в не самом приглядном свете.
Юльчи медленно повернулась. Она слушала Мирта, не спуская с него своих желтых глаз, и слушала с явным интересом. А тот, закончив, опустил голову, уверенный, что теперь Юльчи все равно уйдет, но, вдобавок, еще и перестанет его уважать. Однако Юльчи не уходила. Она с пониманием смотрела на Мирта, и он вдруг почувствовал, что его совершеннолетие началось не после вчерашней охоты на мышей и даже не после похода в деревню — взрослым он стал именно теперь, после этого первого в его жизни откровенного разговора.
— О чем же вы жалеете? — спросила она Мирта. — Вы ведь не виноваты, что люди вас заметили и не дали поймать курицу. И потом, все закончилось хорошо.
— Я, наверное, теперь ни о чем не жалею, — сказал Мирт, подумав. — Это был хороший урок, и я обязательно пойду в деревню еще, и постараюсь никого больше не подвести. Вчера я действительно здорово струсил, но в первый раз, наверное, многие могут испугаться.
— В первый раз пугаются все, — заверила его Юльчи. — И не только в первый. В этом нет ничего стыдного, и я считаю, вы вели себя абсолютно правильно: испугались, но не запаниковали, сразу полезли обратно из курятника, не бросили своего учителя. Я в свое время струсила гораздо сильнее…
— Как, — изумился Мирт, — вы тоже уже были в деревне?
— Нет, это был совсем другой случай, это вообще очень долгая история…
— Ну же, Юльчи, откровенность за откровенность!
— Ну если вам интересно, я могу рассказать. По специальности я собирательница лесных трав. Этим летом мой учитель нашел одно неизвестное растение с маленькими белыми цветами и красными ягодами. Здесь оно не растет, он ходил за ним к круглому озеру, довольно далеко отсюда. Мы это растение долго рассматривали, но вы же понимаете, что этого недостаточно, надо было проверить, как такое растение может подействовать на лису, проще говоря, узнать, ядовитое оно или нет. Флекс
— так зовут моего учителя — заявил, что будет пробовать ягоды сам, а я в случае чего должна буду дать ему лекарство. Но я стала настаивать, чтобы он разрешил первой попробовать мне — в конце концов, когда-нибудь мне все равно придется самой изучать неизвестные растения. Он, понятно, не соглашался, мы долго спорили, а у меня было такое ощущение, что мне все нипочем, я все сильнее хотела попробовать эту ягоду. Флекс при мне много раз пробовал незнакомые растения и грибы, и ничего страшного с ним не случалось. В общем, я схватила одну ягоду и проглотила… Флекс не успел меня остановить и начал страшно ругаться, а я только засмеялась: «Не бойтесь, новичкам везет не только на охоте!» И как только я это произнесла, меня буквально скрутило в клубок — ягода все-таки оказалась ядовитой… Мирт, слушавший затаив дыхание, шагнул к Юльчи, словно она сейчас, при нем проглотила ядовитую ягоду и только он мог теперь ей помочь.
— Это… было очень больно? — спросил он шепотом.
— В первый момент — да, — серьезно кивнула Юльчи. — А дальше боль то исчезала, то снова появлялась. Флекс, естественно, тут же дал мне одно из своих снадобий, но оно не помогло. Он стал искать другое, но оно, по закону подлости, закончилось, он побежал за этим лекарством к другому своему помощнику… И вот тогда, оставшись одна, я, наконец, поняла, что все это происходит со мной и на самом деле. И это было действительно страшно…
— Вам, наверное, тяжело об этом вспоминать?
— Ну, не настолько… Кончилось-то все благополучно. Флекс достал второе лекарство, боль почти сразу прекратилась, а через несколько дней я была уже практически здорова.
— А если вы опять найдете какие-нибудь неизвестные ягоды?.. — начал Мирт, но Юльчи его перебила:
— Вы хотите знать, буду ли я их пробовать? Так ведь я после того случая изучала и другие растения, и пробовала их не один раз. Но пока мне, как видите, везло.
— Да, — вздохнул Мирт, — ваша специальность еще опаснее, чем моя. Но знаете, я хочу вам еще кое-что рассказать. Я сегодня узнал, что животные, которые живут с людьми, бывают самых цветов. Понимаете, собаки, кошки, курицы могут быть и черными, и белыми, и рыжими, и при этом быть друзьями и даже любить друг друга.
— А к чему вы мне это говорите? — подозрительно прищурилась Юльчи.
— А вы не догадываетесь? Они бывают разной окраски, но это им не мешает иметь хорошие отношения. Потому что окраска не влияет на характер и вообще ни на что не влияет… А собаки — родственники лисиц. Понимаете намек?
— Понимаю, — слегка улыбнулась Юльчи. — Но если бы ваши слова сейчас услышал кто-нибудь из ваших или моих соплеменников, они бы привели массу примеров отличий характеров рыжих и черных лисиц.
— Конечно, — усмехнулся Мирт, — но мне кажется, это не такие уж сильные отличия, если они вообще существуют. Возьмите нас с вами: мы довольно обычные представители двух разных лисьих племен, верно? Но ведем мы себя, в общем-то, похоже. Вот когда вы схватили эту ягоду, это был, извините, типичный поступок рыжей лисы.
— Что?! Ну знаете… Хотя Флекс потом тоже обругал меня «несдержанной рыжей псиной». А когда вы сейчас рассказывали об охоте, я подумала — только вы не обижайтесь! — я подумала: «Как он хорошо говорит, честно, да еще анализирует свое поведение, даром, что рыжий!»
— Вот видите! Значит, я прав!
— Боюсь, что нет. Я сегодня тоже кое-что узнала о наших племенах, точнее, об их истории. Мы уже пытались установить с вами мир, но из этого ничего не вышло. Я не хочу сказать, что виноваты в этом были только рыжие, но факт остается фактом. В истории Мирт никогда не был силен, да и вряд ли то, что рассказывали в черно-буром племени хоть немного было похоже на уроки рыжих историков. Но Мирту показалось, что Юльчи спорит с ним только для вида, а в целом она готова с ним согласиться. Мирт и сам бы так поступил на ее месте, поэтому, осмелев окончательно, он продолжил:
— Если когда-то что-то не получилось, это еще не значит, что нельзя попробовать снова. Может, неправильно было объявлять перемирие сразу, без подготовки. А вот если, например, с самого детства учить лисят, что цвет шерсти ничего не значит, то они не побоятся дружить с лисятами другого цвета. И потом, когда они вырастут…
— Вам только кажется, что это так просто. Вы, рыжие, всегда все упрощаете. Многолетнюю привычку к вражде за короткое время не убрать. Допустим, вы станете учить лисят по-своему, но другие-то лисы будут внушать им совершенно противоположные вещи. Впрочем, вам запретят работать с детьми после первого же урока, так что этот путь никуда не ведет.
— Это не мы все упрощаем, а вы, черные, все усложняете до невозможности, — начал раздражаться Мирт. — По-вашему, выходит, вообще ничего не надо делать, потому что все равно ничего не получится. Но
