Тяжелый предсмертный крик вышел из горла пса, и остановились глаза его, а я понял, что от бессилия кричу сам, и был не в состоянии унять вопля, покуда ни ударила распахнутая дверь в кузницу: ворвался мой подмастерье, решительный и нескладный, но много более молодой и сильный, чем я.
Грозящее острие вновь целилось в мое сердце.
Раскрыв от изумления рот, крестом перечеркнув грудь, мой ученик бросился, задрожав от ярости, на ненавистный неправильностью своей предмет. Он протянул вперед руки, желая схватить клинок, плавающий в воздухе, и сломать.
Я видел, как она выскользнула, дразня, прямо из под его пальцев, живая сталь. Коварный клинок покачивался теперь в воздухе между ним и мною, мгновение назад проскользнув у него под локтем. И подмастерье мой медленно, как это казалось мне, разворачивался к нему. Клинок поднялся чуть вверх…
Я понимал, что готовится. Глаза моего ученика пылали безумным гневом. Завершив разворот, он сделал глубокий вдох, явно собираясь вновь прыгнуть.
И в этот момент его, от плеча и до самого бедра, наискось, развалил меч.
Три страшных предмета лежали на полу около моих ног: предмет, который был зверем, и два предмета, бывшие, вот только что, человеком.
Грозящее острие вновь целилось в мою грудь.
Я сделался
Да, ужас выжег и самое себя, как встречный пожар. И канул и оставил душу мою спокойной, как пепелище… Тогда я осознал и некую еще странность. Передо мной лежали убитые; их раны были ужасны… но почему же из этих ран не пролилась кровь? Я наклонился над ними. Быть может, они не умерли? Или… может быть, они и не были никогда живы… здесь? И это только незнание мое о них – умерло?
И снова прозвенел меч.
Я вскинул на него взгляд. Как может он извлекать из воздуха этот звон? Глаза остановились на двери, теперь распахнутой. И сразу онемел ум – и остановились какие-либо вопросы. И сердце…
Женщина моя переступила порог и шла, не отрывая глаз от клинка, чтоб стать между мной и сталью.
Она дошла и остановилась посреди предметов, валявшихся на полу, не заметив их.
Она читала молитву.
Я думал, будто бы в предшествующие мгновения испытал ужас – от первого и до третьего звона стали. Но нет…
Я видел, как из-за плеча ее полыхнула маленькая алая молния… и острие – точка, где сошлись лезвия – выглянуло между ее лопаток.
И снова не пролилась кровь.
Я уцепился взглядом за вздрагивающий, висящий в воздухе…
И сколько же прошло времени для меня? И мне подумалось вновь, что только вот
Теперь. И не было на этот раз от него исхода! Какой же демон, хозяин какого ада заставил меня произнести в сердце моем вопрос: а если бы я знал наперед – взялся ли бы я тогда исполнять заказ? или бы я выгнал тогда колдуна, с проклятиями, из моего дома?
И вот, я различил шепот в сердце своем: не выгнал бы.
Я проклинал свое сердце. И час зачатия своего… И, в безумии, я проклинал Бога, который вкладывает в свои создания сердца чудовищ!
И вдруг я произнес громко – и неожиданно для себя – слова, глядя на приближающееся острие. И даже то не
– Ты отобрал у меня и зверя, и человека. И самую мою душу. И даже моего Бога ты хочешь, вроде бы, у меня отнять… Ты не оставил мне здешнего ничего. И вот – я более уже не боюсь… свободы. Доверши дело!
И, только я сказал это, как сразу вдруг потерял из виду блестящее острие.
Оно неведомо куда кануло, а вот шип, что предназначен для рукояти – он оказался близко перед глазами. И в это же мгновение заскользил, стремительно ускоряясь, куда-то в сторону. Он оставался в центре моего зрения, этот шип, но словно обегал круг… огромный!
Он
И вот он перечеркнул свой собственный же след пустоты, сей шип – и потолок рухнул! Или, наоборот, это я, каким-то образом вознесенный вверх силою вращающегося клинка, разбился – в ослепительной огневой вспышке! – о балки свода.
Так это мне показалось. Но не было оно так. И не успело истечь мгновение, которое я принимал за вечность, а я уже это понял.
На самом деле была дорога. Петляющая. От кузницы и до церкви.
Знакомая до того, что каждый ее изгиб я даже уже и не помню, когда не знал.