- Много сегодня? - нарушил молчание Дракон. Голос был низким, сочным. Вполне возможно, что подлинный Дракон, воплотись он в человека, говорил бы именно таким голосом. Закроешь глаза - и видишь внушительную фигуру, футов шести ростом. Откроешь - и видишь куклу, игрушку, ожившую стараниями какого-нибудь легкомысленного мага.
- Четыре, - признался островитянин. - Целых четыре. Информация разрушается быстрее, чем ожидалось. Он вынул шарик наугад, один из тех, что успешно прошли проверку, и, подумав, положил его на место.
- Можно мне? - плюшевый палец указал именно на этот шарик.
- П-пожалуйста, - Теммокан исполнил просьбу с некоторым опасением. Инструкции были ясны - Дракону не перечить. Он знает, что делает, повторял Даллатер неоднократно. Даже если тебе кажется, что он валяет дурака...
- Интересно, - произнёс Дракон минуту спустя. Голос стал менее звучным. Голоса он тоже менял с лёгкостью. Хотя их было не так много - четыре-пять, не более. - Интересно.
- Что там может быть интересного? - спросил Теммокан, не сумев на сей раз полностью скрыть не погасшего ещё раздражения. - Запись и запись. Все они одинаковы.
- Не все, - Дракон спрыгнул на пол. - Если хотите, могу показать, почему. У меня в кабинете. Возьмите ещё один 'живой' кристалл, для сравнения.
От подобного предложения у островитянина глаза полезли на лоб. Чтобы Дракон сам предложил какому-то там Человеку ознакомиться со своей работой... нет, день сегодня явно необычный.
Он был настолько поражён, что едва не забыл запереть за собой дверь. Медленно шагая бок о бок с комично марширующим по коридору 'медвежонком', островитянин впервые заметил на груди у того светлый 'галстук' - треугольник более светлого меха.
Сам по себе Дракон был бурым.
Словно 'галстук' появился именно сегодня!
Шеттама, 58 Д.
Когда створки ворот приоткрылись, в грудь ей оказались направлены два копья (острия их переливались зеленоватым светом) и причудливо сложенная - в некое подобие щепоти - правая рука крайнего справа всадника.
Именно он заговорил с ней, дав своим сопровождающим (их было шестеро, но это она осознала уже много позже) знак оставаться на местах.
- Что вы здесь делаете, почтенная? Вы здесь живёте?
Она со страху не сразу смогла вымолвить слово и вначале лишь поспешно кивнула. Пошевелила губами, но ни одного звука не смогло вырваться из них.
- Вы умеете говорить? - спросил всадник, извлекая из-за пазухи девятилучевую звезду, выточенную из красного камня.
- Да что с ней церемониться, Майтен, - нетерпеливо возразил ближайший к нему всадник. У этого в руке была тяжёлая булава. Также слабо отливающая зеленью. - Взять с собой, на месте и разберёмся.
- Оставь старуху в покое, Хеванг, - возразил ему его товарищ, который, впрочем, продолжал направлять на тщедушную фигурку наконечник копья. - Наше дело маленькое.
- Нам нужно осмотреть дом, - объявил названный Майтеном. Он спешился; то же проделали и двое его сопровождающих. Остальные находились поодаль и вид их свидетельствовал, что каждый миг надо ожидать неприятностей.
- Прошу, - смогла, наконец, выговорить она, повинуясь жесту человека с каменной звездой на цепочке. Зачем ему эта звезда?
- Я войду первым, - объявил Майтен и сдержал обещание. Двое остальных не сводили глаз с женщины, держа оружие наготове. Да они боятся меня, подумала обитательница дома. Смертельно боятся. Она хотела было спросить что-то у них... но увидела, как те напряглись и передумала.
Майтен появился минут десять спустя.
- Что у вас в погребе? - спросил он и ей сразу стало понятно, как устал этот человек. Судя по его лицу, он не спал как минимум двое суток. Что же творится в нашем безумном мире?
- Крысы, - ответила она, ни секунды не колеблясь.
- Ясно, - Майтен спрятал свою звезду и сделал знак своим спутникам. Те, с явным облегчением, направились к своим лошадям.
- Не знаю, отчего вы решили здесь остаться, - Майтен продолжал сверлить её взглядом. - Мы можем переправить вас в безопасное место. Здесь всё ещё попадаются... *hilien moare*...
- Чудовища, - подсказала она и тут же пожалела о содеянном. Человек метнул в неё подозрительный взгляд.
- Вы встречались с кем-то из... заградительных отрядов?
- Осенью, - она указала рукой в сторону, откуда пришла. - Там... сожжённые деревни...
- Верно, - Майтен перестал сверлить её взглядом и спрятал руки в рукава. - Повезло вам, почтенная, что в вашей деревне чисто. Жаль оставлять вас одну... вот что. Через две недели здесь проедет ещё один отряд. Покажете им вот это, - он извлёк из кармана небольшой предмет - неправильной формы кусочек чёрного камня, на плоской стороне которого был золотом инкрустирован непонятный символ. Слово? Заклинание? Священный знак?
- И... что? - голос вновь подвёл её.
- Они помогут вам, - человек отвернулся. - Если захотите. Прощайте, - и скрылся, затворив за собой ворота.
Она стояла до тех пор, пока не смолкли звуки копыт.
Вернулась в дом, но тепло показалось ей чужим, незаслуженным, неприветливым. В небольшой комнатушке, что служила ей кухней, она наклонилась над ведром с водой.
- 'Старуха'? - тихо спросила она своё отражение. - Какая же я старуха?
Громко выстрелило одно из поленьев в печи и стоило значительных усилий не закричать от ужаса.
Кто-то зашуршал в погребе. Точно, крысы. Жаль, что она не помнит, какой травой можно извести этих мерзких тварей.
Жаль, что она вообще так мало помнит.
* * *
В тот раз она спускалась в погреб, чтобы взять из подвешенного под самым потолком мешочка немного сушёных грибов. Погреб был сделан на совесть, и прежние хозяева (непонятно даже, как они выглядели) проявляли немалую изобретательность, чтобы не подпустить серых голохвостых мародёров к своим запасам. Всё хранилось в своеобразных ящиках - нишах, сделанных в стенах под самым потолком. Дверцами этих ящиков служили каменные же панели. Зубам они были не под силу.
Правда, у одной из ниш дверца была чуть сдвинута в сторону и оттуда доносилось сердитое попискивание. Вначале был соблазн захлопнуть её... но сколько можно возиться с падалью? При самом удачном стечении обстоятельств придётся сидеть здесь до середины весны - на больший срок запасов уже не хватит.
...Итак, она спустилась в погреб.
Лампа горела ярко; масла для неё также было предостаточно - даже странно, как такой дом остался неразграбленным. Воистину, боги бывают порой милосердны даже к тем, кто не замечает их. Аккуратно сдвинув тяжёлую панель до упора, женщина извлекла берестяную коробочку с грибами. Странно, что здесь так сухо. И плесенью почти не пахнет...
Она проверила, закрыты ли ниши и собралась было уходить, как ощутила на себе взгляд. Тяжёлый, испытуюший. Пристальный.
- Кто здесь? - спросила она громко, поворачиваясь в сторону лестницы. Повернула лампу... и едва не выронила её.
Десяток крупных крыс - величиной с кошку - сидели между ней и лестницей и сосредоточенно глядели на человека. Незваного гостя, вторгнувшегося в их царство. От взгляда этого ей едва не стало худо. В случае чего, разобью лампу об пол... так уже приходилось делать. Раньше, в другом месте... когда что-то бесформенное и хлюпающее принялось сочиться из щелей пола, подползая к человеку поближе... Она помотала головой, отгоняя жуткое видение прошлого и взяла лампу поудобнее.
- Прочь с дороги, - приказала она громким голосом. Крысы не пошевелились. Так и продолжали смотреть на человека.
