- Мысль зрелая. Я давно об этом подумывал. Возможно, так и сделаю. Вот-вот, давай, проявляйся понемногу!
Мы вернулись к столу. Карл вымолвил:
- Делу время, потехе час. Тебе задание... Кстати, рекомендую записывать. Послезавтра в пятнадцать ноль-ноль важное заседание. Список тех, кому надлежит явиться, в офисе-четыре, под стеклом. Позвонить и пригласить. Повестка дня: финансовые и военные вопросы, а также выдвижение очередных работ на премию имени Людовика Крома. Стенографистки запишут первую, скучную для тебя часть, ну а вторую - я поручаю зафиксировать тебе, вопросы есть?
- Все понятно, господин Карл.
- Да? - удивился Карл. - Так уж все и понятно? И кого будут выдвигать? И что это за премия - имени Людовика Крома?
- Я не решился, господин Карл...
- Непонятная стеснительность. Такие вещи нужно знать!.. Впрочем, о премии ты наверняка слышал, лауреаты уже есть. Правда, из мира науки. Я и подумал: а почему бы не вручить эту премию писателю? Мне, например. Это же интересно, подхлестнет вдохновение, разбудит новые творческие силы! А то ведь скука одолевает, пропадает желание писать...
Я согласно кивнул, и Карл увлеченно продолжил:
- Кроме того, Чек, мы все деловые люди, и финансовые интересы для нас превыше всего. И если подвернулся случай увеличить капитал, не буду же я отказываться! Сумма довольно кругленькая, и получить ее будет приятно. Вот только брат покойного Людовика Крома забеспокоится - как же, семейные накопления оскудеют! Но на то мы и власть, и дипломаты, и все, что угодно, чтобы такие пустяки легко обходить. Ну, а теперь записывай.
Я раскрыл блокнот и приготовил авторучку.
- Пиши. Задание. Подготовить для меня небольшое вступительное и заключительное слово. Образцы - в моих сочинениях. Обычно я пишу сам, но сейчас крайне некогда. Все. Больше вопросов нет?
- Нет, господин Карл, - вздохнул я.
- Отлично. Зато у меня есть вопрос, на сегодня последний. Что за человека ты подобрал вчера?
Этого я в общем-то ждал, и все же слегка растерялся.
- Человек как человек...
- Чем занимается?
- По специальности - историк... - Я понял, что сболтнул лишнее. Нельзя давать сведений о Робе!
- Историк? Вот как? - изумился Карл. - Сколько же ему лет?
- Я думаю... лет сорок.
- Врешь. У меня историки до сорока не живут.
- Не знаю, мне так показалось.
- Звать-то как?
- Боб. Но он сказал, что имя не настоящее.
- Значит, скрывается! - заволновался Карл. - Ух, как интересно! В моих владениях гуляет сорокалетний историк!.. Сейчас проверим.
Карл где-то под столом нажал кнопку и сказал:
- Картотеку.
- Картотека слушает, господин Карл, - ответил бодрый мужской голос.
- Сообщаю данные: имя - Боб, возраст - сорок, специальность - историк.
Ответ был почти мгновенный.
- Таковой не числится.
- Так я и знал! - вскочил Карл; мне тоже пришлось подняться. - Вывод один: в город забрел новый историк!
- Господин Карл, разрешите спросить.
- Спрашивай.
Карл небрежно плюхнулся в кресло, сел и я.
- В ваших трудах встречаются весьма любопытные статьи о картотеке... Неужели все жители?..
- Все до одного! Даже кошки и собаки, - засмеялся Карл.
- У меня была девушка, господин Карл...
- Романтическая история? Любопытно.
- Хотел бы знать, где она сейчас.
- Имя?
- Элен.
- Возраст?
- Двадцать пять.
- Специальность?
- Французский язык.
Карл сообщил данные в картотеку и получил ответ: Элен - супруга Крома, известного финансиста. Проживает по авеню Карла Великого, двадцать.
- Вот так совпадение! - воскликнул Карл. - Брат покойного Людовика Крома!
Карл зорко следил за выражением моего лица, конечно же, он заметил волнение и усмехнулся.
- Я рад за твою подругу. Она в прекрасной семье, живет припеваючи. Господин Кром весьма достойный муж, и огорчать его напоминанием о приятном для вас прошлом не стоит... Впрочем, могу и познакомить!
- Спасибо, господин Карл.
Опять телефон, и Карл кому-то объясняет:
- Да, да, заказ выгодный. Только прошу не задерживать новые ракеты!.. Да, знаю. О дополнительном финансировании подумаем... Представьте обоснование, мы изучим... Благодарю. О'кей!
Бросив трубку, Карл сморщился и потер виски.
- Доработался до головной боли... Ты свободен.
- До свидания, господин Карл, - поспешил сказать я и немедленно покинул кабинет. На виду у Карла шаг сдерживал, но только миновал приемную - помчался по мягкой ковровой дорожке.
Улица встретила такой теменью - хоть глаз выколи. Потоптался на мостовой, пока не научился различать силуэты домов и деревьев, и подался в город. Найду магазин и куплю хлеба.
Было сыро и довольно холодно, но это мало меня беспокоило. Пиджак вполне сносно защищал от несильного, но пронизывающего ветра. Я думал о другом. О том, как я подвел ни в чем не повинного человека. Но разве бы я стал выспрашивать у этой несчастной женщины такую чепуху, как выйти из здания, если бы знал о последствиях! У нее, видимо, семья, дети, а я лишил ее хорошей работы, приличного заработка... Не забудь, Человек, сказал я себе, при случае исправить ошибку. И вообще, научись держать язык за зубами!.. Вспомнил, как я едва не выдал Роба, и расстроился вконец...
До первой большой освещенной улицы добирался довольно долго. Я и не предполагал, что учреждение Карла находится от центра так далеко. Здесь ослепительно сверкали огни реклам, урчали моторы и, словно змеи, шуршали шины автомобилей. Прохожих немного, но все же улица была шумной и оживленной.
На углу мрачного небоскреба заметил указатель: 'Авеню Карла Великого, 16'. Вот так открытие! Значит, неподалеку живет Элен... не удержался, дошел до особняка, принадлежащего господину Крому. Пятиэтажный особняк значительно отступил от проезжей части, спрятался в тени. Два тусклых фонаря уныло освещали подъезд, в окнах - ни огонька...
Попалась булочная. Купил свежего белого хлеба, сладких сухарей и пачку сахару. Можно возвращаться.
На обратном пути разглядывал улицу с удвоенным интересом, старался обнаружить хоть что-нибудь знакомое. Нет, все неизвестное, чужое, все видел в первый раз... Опять зашевелилась тревога. Как я очутился в этом городе? Что потерял здесь? Что привело меня к господину Карлу?.. Подсознание убаюкивало: не думай об этом, не надо... Но я не хотел неведения, не хотел нелепых догадок, я хотел объяснения...
Впереди меня неторопливо шла пожилая женщина. Вдруг она пошатнулась и, удерживая равновесие, потянулась рукой к стене. Бросился на помощь, поддержал.
- Что с вами? - участливо спросил я.
- Пройдет, - слабым голосом ответила женщина. - Это от голода...
Я рассчитал: на ужин и завтрак мне хватит двух булочек. А каравай хлеба можно отдать.
- Возьмите, - я извлек из увесистого свертка душистый, подрумяненный хлебный круг. - Да, да, это вам. Ешьте на здоровье.
Женщина растерялась. Она смотрела на меня и не знала, что сказать.
- А вам самому? - наконец произнесла она.
- У меня есть.
- Спасибо, сынок, - из глаз женщины покатились дрожащие хрусталики слез. Я уж думала, добрые люди перевелись...
Иду дальше. Навстречу девушка, совсем юная, жалобно как-то глядит, проникновенно.
- Дайте хоть что-нибудь! - с отчаянием просит она.
Достаю деньги - все, что есть. Оставляю одну купюру на всякий случай.
- Берите.
Девушка обомлела.
- Это мне?
- Вам. Купите что-нибудь поесть.
- Куда же вы! Зайдите к нам, хоть на минутку!
Насилу убедил девушку, что у меня срочная работа, я опаздываю. Она приотстала, провожая долгим благодарным взглядом.
Перед тем как свернуть в темные закоулки, я вложил в шляпу старику последнюю купюру и уже не останавливался до самого дома.
Только через порог - телефонным звонком встречает Карл.
- Где тебя черт носит? - зло засипел он.
- Покупал хлеб, - спокойно ответил я.
- И раздавал деньги, которые не заработал!
- Люди же голодные, - рассердился я.
- Ладно, потом потолкуем. Советую заняться моим поручением. Завтра будет некогда.
- Я устал, господин Карл.
- Весь день ничего не делал - и устал! Придется за прогул вычесть.
- Хорошо, постараюсь написать...
- Черт-те что! - возмутился Карл. - Торгуемся, как на базаре! - И бросил трубку.
Делать нечего. Быстренько съел булочку, запил водой и засел за выступление. 'Многоуважаемые дамы и господа! - с ходу начал я. - Не так часто случаются события столь величайшей важности, ради которого мы сегодня собрались...' Так и пошло - без сучка и задоринки. На едином дыхании закончил вступительное слово и перешел к заключительному. 'Многоуважаемые дамы и господа! Не могу не поделиться чувствами, которые меня охватили, когда я слушал ваши искренние выступления, содержащие высокую оценку моих скромных трудов...'
Неожиданно возник смысловой затор. Если я в целом ориентировался в литературном творчестве Карла Великого, то о составе участников обсуждения не имел ни малейшего представления. Пришлось искать обходные пути и говорить на отвлеченные темы. Но в общем получилось неплохо - на уровне опубликованных сочинений Карла.
Зная о том, что Карл за мной наблюдает, я решил немного порезвиться. Одной рукой подхватил написанный текст, другой - обхватил спинку кресла и громко, растягивая слова с эмоциональным придыханием, стал читать. Закончив декламацию, похвалил себя и немедленно разъединил телефон.
Приготовил постель ко сну и выключил свет. Теперь мне никто не помешает.
Сразу уснуть не удалось. Тесно обступили
