перебраться, но как. Теперь куда идти, по течению или против? Раздавил на распухших веках очередную порцию гнуса и мне показалось, что где-то далеко, правее бледноватая струйка дыма. Пошел туда, по течению реки. Болото кончилось и дикий нетронутый лес принял меня в свои зеленые объятья. Иду вдоль реки и неожиданно выхожу на полянку, где разместилась черная избушка с дымящей трубой. Залаяла собака, серая лайка с умными глазами пыталась разобраться, кто я. Дверь избушки открылась и вышел старик с ружьем. Я подошел к крыльцу и почти свалился на землю. Лайка оказалась рядом, осторожно обнюхала и отошла в сторону.
- Здравствуйте.
Старик ничего не ответил, только качнул головой.
- Я военный. Был по заданию сброшен с самолета, но неудачно. Теперь пробираюсь к своим. Вот мои документы.
Копаюсь в шелке парашюта и достаю офицерскую книжку. Старик опять вежливо качает головой, но руки не протянул, чтобы посмотреть документ. За его спиной скрипнула дверь и две женщины с любопытством уставились на меня. Одна старая патлатая карга, другая помоложе, с крупным телом и круглым лицом.
- Вы не могли бы мне помочь добраться до ближайшего поселка или городка?
- Ближайший поселок далеко, - наконец то заговорил старик. - Целый три дня плыть по реке надо.
- А куда эта реке течет?
- Она впадает в еще большую реку, а та в море.
Фигура махнула на север.
- А пароход или катера по реке ходят?
- Ходят. Раз в неделю баржа, а пароход раз в месяц.
Вот сволочи, куда меня забросили. Опять раздавил пачку гнуса на глазах.
- Вам глаза надо лечить, - приятным голосом заговорила девушка. -Совсем веки заплыли, завтра ничего не увидите.
- Вы сможете помочь?
- Поможем, - она оборачивается к старухе. - Правда, мама.
Та важно кивает головой. Меня приглашают в избу. Здесь тепло и уютно, аппетитно пахнет варенным мясом и чем-то ароматным, похожим на мяту. Два окошка пропускают дневной свет и можно различить реальные предметы обихода. Я с трудом сдергиваю с себя шелк парашюта и сбрасываю на пол. Девушка тут же собирает ткань и прижимает к груди.
- Ложитесь, на топчан, вон туда.
Я упал спиной на жесткий матрац и тут же патлы старой женщины неприятно защекотали щеки. Она склоняется надо мной и пальцем проводит по векам глаз. Через некоторое мгновение чувствую как резко защипало кожу.
- Что это?
- Лежи, я смазала веки. Отдыхай.
- Как же вы так далеко от людей живете здесь? - удивляюсь я.
- Нормально.
- Мы здесь временно, - объясняет девушка, - Через неделю поплывем обратно, домой.
- Зверя здесь бьете?
- Нет, мои родители спасают меня от старосты поселка.
- Замолчи, - ворчит старуха, - нечего посторонним в наши дела вникать.
- А что тут такого. Меня силком хотели за муж отдать, а я по жениху вдарила ружьем. Теперь спасаемся в тайге, благо места укромные знаем.
- Жениха не убили?
- Ну что вы, его убить надо медвежьей пулей, а от дроби еще не умирали.
Она вдруг засмеялась от такого радостного сообщения.
- Вернетесь, и раненый жених до вас доберется.
- Не доберется, он уедет на заработки в город.
- Слушай болтушка, - прерывает ее старуха, - принеси отвар с подоконника, дай парню.
Я отпиваю отвар из кружки и чувствую, что... засыпаю.
Проснулся от толчка.
- Военный, так куда тебе надо?
Передо мной стоит старик.
- В свою часть, на станцию Чупры.
Он качает головой. Я щупаю свои глаза и чувствую, что все в порядке, они не опухли.
- Не знаю такой станции. Но понял только одно тебе надо добраться до железной дороги.
- Да и хорошо бы покороче маршрут.
- Это невозможно, все равно делаешь большой крюк, хорошая дорога на юг в трех сутках пути, надо плыть по реке, вверх по течению, или другой путь вниз по течению, до главной реки, а там ждать попутное судно.
- А по тайге? Можно пройти по прямой по тайге?
Старик качает головой.
- Это невозможно. Пойдем на улицу, я тебе на песке нарисую.
Я выхожу на улицу и замечаю, что комары и мошки старательно облетают меня. Девушка на реке стирает шелковые тряпки, мы подходим к ней и старик расчищает прибрежный песок.
- Смотри, вот здесь тайгой пройти можно, - он прутиком обозначает речку и от нее проводит наклонную линию на юго-восток, - Почему так провожу? Прямо опасные болота, засосет в них. Дальше опять речка, тоже впадает в главную. Ее обязательно пересечь надо только вот здесь. - Прутик чертит рогатку и упирается в острый угол. - Лет пятьдесят назад одна экспедиция пробила дорогу на север, потом ее забросили. Вот с этого выступа ты пройдешь строго на восток и найдешь эту дорогу, должен прямо в нее упереться, а там... до колонии, дальше - грейдерная дорога и к железной дороги.
- Сколько мне идти до колонии?
- Дней пять. Может передумаешь, все же поплывешь на восток? Я помогу.
- Нет. У меня времени мало. Уже день потерян, еще пять идти, а от туда до железки нужно еще четыре затратить.
- Почему четыре? Меньше. На попутке, за день доберешься.
- Хорошо если будет так. Меня, конечно, больше волнует участок до колонии.
Старик качает головой.
- В лесу опасности больше, чем в поле или на воде и потом, не зная леса, трудно по нему идти.
Солнце уже торчит почти над самой головой. На мои веки и на открытую кожу гнус почему то не садится. Я помылся в реке и добрая семья хорошо покормила меня мясом и рыбой. На прощание дали сумку с большим запасом еды. Старик решил, что переправит меня через реку его дочь. Он давал ей последние наставления.
- Ты, дура, смотри гостя не утопи. Да приглядывай за течением, а то унесет, потом ищи...
- Да, все будет в порядке, дед.
- Знаю я тебя. От одной беды спасешь, в другую влезешь.
- Не бойся. Переправлю гостя.
Я стал прощаться с хорошими людьми, подарил бабке шелк, чему она очень обрадовалась. За этот подарок она дала мне бутылочку с мутной жидкостью.
- Натирайся каждое утро, сынок, ни комары, ни гнус, ни звери к тебе приставать не будут. И вообще вижу твое будущее, ты пройдешь через многие препятствия и неприятности, но все потом будет хорошо.
- Спасибо, бабушка.
На берегу две лодки перевернуты вверх дном. Старик легко отволок одну к воде. Девушка протянул мне весло.
- Я спереди веду лодку, ты помогай сзади. Хорошо?
- Хорошо.
Лодка очень валкая. Я осторожно присаживаюсь на заднюю доску и закидываю под ноги мешок с едой. Мой проводник усаживается спереди.
