- Да, и снаряжение купить, и заинтересовать компаньонов. Первым я надеюсь завербовать тебя.
Я отчаянно замотал головой:
- Нет, ни за какие коврижки! Еще раз пережить этот ужас? Ни за что.
- Да пойми ты, все будет гораздо проще. Берем вертолет от Баланино, подлетаем как можно ближе к заимке деда Игната, добываем золотом и проторенным путем через скит и Обрыв-скалу выходим к Байде. Все просто.
- Андрей! Там, где золото, просто не бывает.
- Нет, ну как же я без тебя-то? Юрка, ты что говоришь? Был бы жив Павел, я бы и его сблатовал. На тебя я могу надеяться, как на себя. Понял?
Я почувствовал, что таким методом он может меня уговорить, и начал торопить его.
- Давай-давай, забирай золото, и пошли. Все бери, не нужно оно мне.
- Тебе не нужно, так о дочери подумай. Мало ли что в жизни может произойти. Я сказал, десять килограммов, значит, десять.
Он пересыпал часть золота в принесенный с собой мешок, прикинув в руке и буркнул:
- Хватит. А остальное прячь.
Я положил рюкзак на место, в принесенном с собой пластмассовом тазике развел раствор и аккуратно заделал тайник.
- Ленка-то знает, где оно находится? - спросил Андрей.
- Показывал пару раз. Только не уверен, что она этот зал найдет. Запомни на всякий случай, он называется Грустный.
- Почему Грустный? - удивился Лейтенант.
- Потому что есть еще и Веселый. Не знаю, не я его так назвал.
Разогнувшись, я полюбовался трудом своих рук и удовлетворенно кивнул.
- Ну вот, подсохнет, и ничего не будет видно.
Андрей собирался идти обратно налегке, только с золотом, но я сложил к нему же в рюкзак обломки старого бетона, прикрывавшего раньше тайник.
- А это ты зачем берешь с собой? - удивился он.
- Чтобы не привлекать внимания, - пояснил я.
- Ну хотя бы к себе в рюкзак положи! - возмутился Лейтенант.
Но я уже напялил на него поклажу и только усмехнулся:
- Тебе же надо тренироваться. Ты же в тайгу собрался, а не я. Поди тяжелей графини ничего за этот год не поднимал, да и то одним интересным местом.
Уже когда мы выбрались на белый свет и спустились к темной воде лимана, я продолжил наш разговор.
- Поздно что-то ты со скитом хватился. Сколько уж лет прошло. Мясо они твое давно подъели.
- Я вообще боюсь, как бы эта фанатичка Пелагея не убила собственную дочь, - устало признался Андрей, закуривая первую после нашего путешествия в пещеру сигарету. - Вдруг та забеременела после меня, представляешь?
- С чего это она ее убьет? - удивился я. - Она же сама ее привела к нам в дом.
- А ты откуда знаешь? - спросил Лейтенант.
- Да я видел, как они шли от дома. Ты в окошко не догадался выглянуть, а я с печки видел. Пока вы там удовольствие получали, Пелагея на крыльце мерзла.
- Что ж ты раньше мне этого не сказал?! Балбес! - закричал Андрей, вскакивая на ноги. В возбуждении он начал ходить вдоль кромки воды, а я спокойно заметил:
- Ну и что бы от этого изменилось? Ну, скажи?
Лейтенант остановился, из него словно выпустили пар. Чуть подумав, он кивнул головой:
- Да, ты прав. Наверное, ничего.
И опять усевшись на рюкзак, он с восхищением в голосе заметил:
- Но, какова старуха, а?! Через все переступила, поняла, что надо влить свежую кровь. Кремень бабка! Ты знаешь, я в Израиле познакомился с одним нашим бывшим врачом, вместе в порту работали. Так вот, он знаешь что мне сказал? Все их
беды, скитовцев, от воды. Раньше они воду носили из реки, она у них считалась святой, чистой. А после того, как нужда вынудила их выкопать колодцы, они и стали болеть. Помнишь, бабка про проклятие-то все твердила?
- Да, вода у них какая-то странная была, - подтвердил я.
- Вот! Он и говорит, с повышенным содержанием... - Он нахмурился, пытаясь вспомнить, потом плюнул разочарованно. - Вот не дал мне Бог твоей памяти. Ну не важно. Главное, что происходит быстрое отложение солей в суставах, понял? Их надо оттуда переселять. Юрка, пошли со мной!
Я подхватил свой полупустой рюкзак и отправился к дому. А Лейтенант все шел следом и канючил, канючил, как нищий у церкви в святую Пасху. Как он мне надоел за эту дорогу!
Ленка тоже встал на дыбы, узнав о планах Андрея.
- Да ты что, посмотри на него, какой из него таежник! Да он помрет на первом же переходе!
- Не помрет, а вернется худеньким, как прежде. Вылитый Аполлон.
- Ага, и будут его опять за поваренка принимать! Нет уж, - она даже чмокнула меня в щечку. - Он меня и такой устраивает, кругленький!
- Худые живут дольше полных, - попробовал зайти с другого конца Лейтеант. - Ты, как врач, должна это знать.
- Врут они все, - отмахнулась Ленка. - Черчилль прожил девяносто с лишним, куря сигары и выпивая литр коньяка в день.
- И вообще, - подвел итоги я. - Пока толстый сохнет, худой сдохнет.
Со временем он бы меня, может, и уговорил. Но судьба решила все иначе. На следующий день, от души прожарившись у печей нашего ресторана, я буквально на минутку вышел на улицу охладиться, а к утру температура у меня подскочила до сорока градусов.
В больницу класть меня Елена не стала, все процедуры делала сама. Взяла даже по этому случаю отпуск.
- Давно он так не болел, - жаловалась она Андрею. - В первый год он еще раз переболел бронхитом, и все. Море, все-таки, большое дело. А тут смотри, как серьезно.
- Это все та желтая дрянь действует, - прохрипел я обескураженному лейтенанту.
Убедившись, что на меня теперь ему рассчитывать не приходится, он уехал. В конце июня от него пришло письмо. Андрею все-таки удалось сколотить некую компанию авантюристов, вскоре они должны были вылететь в тайгу.
Прошло лето, осень. Лейтенант появился у нас уже в ноябре, невероятно худой и изможденный. На его щеках снова появилась борода, и по глазам не было заметно, чтобы Андрей был сильно собой доволен.
- Андрюха, что с тобой стало? - обнимая его, я почувствовал даже сквозь свитер, как прощупываются ребра.
- Да, Юра, хотел тебе устроить сезон похудения, да вот самому пришлось испытать все на собственной шкуре, - чуточку вымученно пошутил Андрей.
Елена тут же бросилась к плите, и мы битый час кормили нашего гостя все новыми и новыми блюдами, благо я готовил их сам. Андрей отвалился от стола как разбухшая от крови пиявка и, выпучив от напряжения глаза, заявил:
- Я сейчас лопну.
- Ты потом лопайся, а сейчас рассказывай, что с тобой стряслось, нетерпеливо напомнил я ему. Вытянувшись на диване в обнимку с кувшинчиком вина, лейтенант наконец-то приступил к своему отчету.
- Знаешь, я и жалел, что тебя со мной нет, и радовался. Столько всего пришлось испытать.
Сначала все шло у них хорошо. Компания подобралась вроде бы надежная, крепкая. Вместе с Андреем их было четверо: бывший подводник, водолаз, здоровый, мощный мужик. Еще двое были друзьями. Один всю жизнь занимался туризмом, а второй, его однокашник по институту, был просто крепким мужиком. Чуть
