амбиций. Плут, вор, подхалим и меланхоличный до остекленения пьяница. Марионеточный правитель игрушечного государства, на старости лет окончательно рехнувшийся от кромешности бытия. А вот стоящий за ним демон Асмагил был серьезной силой на здешней политической арене. После того, как он с Упырем В и Ящертом взял в клещи и за десять минут выжег из двух плазменных огнеметов целый татаро-монгольский тумен, налеты на поселения прекратились. Потом Асмагил расставил по границам царства стилизованных под местный фольклор биороботов, и страшные эти места захватчики окончательно начали обходить стороной, за исключением самых отчаянных батыров. Чьи головы потом скалили зубы на кольях, расставленных вдоль проезжих дорог. Кощей любил украшать свое царство таким образом. Старик вообще был ярко выраженным садистом и отличался любовью к дешевой театральности и бьющим в глаза эффектам.
Да, местные жители пресловутое Кощеево царство надолго запомнили. Что явствует хотя бы из древних сказок, где все время кого-то едят или, на худой конец, рубят друг другу головы.
Кощей, как настоящий интернационалист, своих непокорных тоже не жаловал. Благополучно развешивал на кольях рядом с татарами. Остальное лояльное население он даже подкармливал. Население было нужно демону Асмагилу. Кощеевы подданные бегали по полям и ловили для него ворон. Вороны и черепа – так запомнил здешний люд Кощеево царство. Царство страха, как называл его сам Кощей.
Сразу скажу, из-за ворон демон и заварил всю эту кашу.
Насколько я знаю, космический пират Асмагил непосредственно пиратством промышлял только в начале своей извилистой карьеры. Потом нашел для
Естественно, никого не интересуют минералы или руды, которых хватает и на безатмосферных планетах. Самым дорогим в космосе была и остается органика. Мало ее в масштабах Вселенной, очень мало. И стоит она соответственно. Бизнес опасный и уголовно наказуемый, но исключительно прибыльный.
Аборигены часто сами не знают, какими богатствами располагают.
Другие критерии. Вот, например, здешняя птица ворона. Вроде дрянь птица, ни мяса, ни перьев, одно нахальство на голом месте. А стоит бешеных денег. Потому что в организме дрянь-птицы, как оказалось, содержится редкое вещество тагорин, незаменимое в парфюмерии. До сих пор его находили только у птицы тагор. Из-за него их почти истребили. У земных ворон тагорин обнаружили совершенно случайно. Лишнее доказательство того, что жизнь во Вселенной происходит из одного корня.
Но я сейчас не об этом. Наша парфюмерная промышленность настойчиво требовала жертв. Закон о запретных зонах двусмысленных толкований не допускал. Тогда за добычу тагорина взялись пираты. Всякую мелочь мы отогнали быстро. А вот Асмагил считался фигурой серьезной. Он имел несколько звездолетов, современную технику и большую команду. Прочно обосновался в промысловых местах. Очертил границы, провел административное деление, для успокоения масс поставил номинального главу. А главное, хорошо замаскировался под прикрытием местных преданий. Действовал уже не своими руками, просто помогал здешнему правителю по его настоятельной просьбе.
Я помню, вступив в союз с Асмагилом, новоиспеченный князь Кощей рехнулся быстро и окончательно. Каждый день с утра пораньше накачивался недобродившим пивом, а потом, под парами, выдавал такие государственные указы, что его подданные только крякали в предчувствии очередной всеобщей порки с «отрубанием голов дерзостных и членов ненадобных». Царя Кощея тоже можно понять. Постоянно видеть перед собой жуткие рожи бандитов Асмагила – тут и более трезвый муж бы не выдержал. Один Ящерт чего стоит. Холодная логика этих разумных земноводных рептилий вообще малопонятна для людей, а откровенно выраженные плотоядные наклонности обаяния ему не добавляют. Пограничные биороботы – Леший, Кикимора, Водяной, Соловей-разбойник, Змей Горыныч и старик Морок, настоящая нечистая сила, сконструированная на подпольном биозаводе по заказу Асмагила за большие деньги, тоже не добавляли оптимизма в его нетрезвую жизнь. Кощей и сам их боялся как огня.
В общем, князь Кощей был твердо уверен, что, связавшись с залетным демоном, загубил свою душу бесповоротно, поэтому одно-другое лишнее свирепство уже ничего не изменит. Гореть ему в аду синем пламенем, так хоть погуляет напоследок перед геенной огненной.
Потом мы с Алешей все это коммерческо-криминальное безобразие пресекли, конечно. Асмагила отправили куда положено, команду его частью выловили, частью разогнали, а Кощея разжаловали из князей обратно в бояре. Что с ним стало, я не в курсе. Думаю, его подданные, до оскомины наловившиеся ворон, сами о нем позаботились. Наверняка нашелся на него какой-нибудь добрый молодец. А добрые молодцы, как известно, народ лютый и, по младости лет, безжалостный.
Говорить в вертолете было невозможно. Слишком шумно и тряско. Аня сунулась было с докладом, но высокое начальство только вяло махнуло рукой. Мол, сиди уж, чего уж там.
Ее непосредственный начальник, майор Трошкин, рукой не махал, но его тяжелый взгляд обещал многое. Но ничего хорошего. А в чем она виновата? И что вообще происходит?
Нет, она ничего не понимала. Словно в тумане все. Смутно вспоминалось болото, деревянный дом лесника, какие-то вооруженные люди. Выходит, она тоже была на этом болоте, но зачем? Незачем ей там быть.
Когда Трошкин приказал ей следить за приезжим экстрасенсом, она восприняла это задание как легкое. Мало ли перевидала она подобных чудаков, специалистов по запудриванию мозгов. В том числе и себе. Себе – в первую очередь.
Ну следила. Ну и что?
Ничего. Настолько ничего, что даже страшно. Неуютно как-то. Словно провал. Словно взяли и стерли кусок памяти. Ерунда, конечно, разве такое возможно? Никак не возможно, уж кому знать, как не ей.
Сидя на жесткой откидной скамейке в салоне вертолета, Аня пыталась взять себя в руки и сосредоточиться. Это у нее не получалось. Перед глазами лишь отчетливо возникали огромная фигура и красивое, мужественное лицо с детскими голубыми глазами. Она сосредоточенно пыталась вспомнить, где она видела этого человека. Вспомнить не удавалось. Только было стойкое ощущение, словно она потеряла что-то важное и очень хорошее.
Отвернувшись от руководства, старший лейтенант смотрела через иллюминатор на землю. С высоты все казалось игрушечным. Блестела на солнце извилистая лента речки Марьи, домики села Оладушкино смотрелись сверху как спичечные коробки. Церковь на окраине села, поля, лес. Вон сразу за деревней полетел над лесом Змей Горыныч, лениво махая крыльями, как голубь, обожравшийся на помойке…
Стоп! Какой Змей Горыныч? Аня вздрогнула и на миг закрыла глаза. Потом осторожно открыла.
Ерунда, конечно. Померещилось. Нервы. В отпуск ей пора, вот что. На Черное море, на белый песок, под горячее солнце юга. Две недели назад, на рынке, она и купальник видела подходящий. Дорогой, правда, но стильный, как будто фирменный. Продавец еще скидку обещал. Лично ей.
Через полчаса они прилетели. Вертолеты приземлились на тайном военном аэродроме, о существовании которого в области мало кто знал, но все догадывались.
