отверстия. И оттуда, словно из огромных труб, полились потоки непроницаемой черноты.
Солдаты вопросительно посмотрели на своих командиров. Но те и сами не понимали, что происходит.
– По моему, надо идти на штурм! – уже не столь уверенно предложил Магдар.
– А по-моему, надо подождать, – возразил Страшила. – Что-то не нравится мне этот черный дым. Может, это тайное оружие Пакира? Э-эх… По-моему, мы все-таки поторопились с этим походом. Надо было сначала послать в Подземную страну разведчиков, и как можно больше разузнать о колдовской силе Пакира и о его воинстве. Тогда мы бы не наталкивались на каждом шагу на неприятные сюрпризы. Хорошо еще, что наша дорогая Элли вовремя пришла на помощь. Но где она теперь? Где славный Чангар? И где, наконец, Алмар с его отрядом? Быть может, все они уже в плену, или даже погибли?
Магдар грустно опустил голову.
– Ты прав, Изумрудик, – признался он. – Я совершил большую ошибку, втянув всех вас в этот авантюрный поход. Должно быть, победа над самозванкой Агнет и ее Летучими Обезьянами вскружила мне голову. Надо было вовремя остановиться, когда многие из наших друзей отказались идти в царство Пакира.
Гуд с жалостью взглянул на опечаленного маршала.
– Не надо так говорить, – мягко произнес железный человек. – Мы многое узнали о Подземной стране, и благодаря Хранительнице пока не потеряли ни одного воина! Уверен, что Элли жива, так же как и Алмар. И флот наш, к счастью, цел. Пакир очень силен, это верно, но вовсе не непобедим! В следующем бою мы ни за что не отступим. А теперь… Как ни жаль, но нам надо отступать к кораблям.
– Что? – вздрогнул словно от удара Магдар. – Отступать? Ни за что! Мы в двух шагах от дворца, и мы знаем, что Пакира сейчас нет на острове. Разве можно терять такой шанс? Разве можно забывать о наших друзьях, которые наверняка попали в беду? Алмар…
– Я здесь! – послышался знакомый голос.
Все разом обернулись. Многие из солдат не сдержали взволнованных восклицаний.
Со стороны холмов к позициям войска Света торопливо бежал Алмар. Он был один.
– Что случилось? – разом воскликнули Гуд, Магдар и Страшила, когда мальчик оказался рядом.
Лицо Алмара перекосилось от гримасы боли.
– Мой отряд погиб, – глухо произнес он. – Нам так и не удалось добраться до дворца! И во всем этом виноват только я один… Но сейчас некогда об этом рассказывать. Надо немедленно бежать к кораблям, пока Тьма не пленила нас всех до единого!
И мальчик указал в сторону дворца. Оказалось, что тот уже совершенно исчез, окутанный непроницаемым черным облаком. Больше того, Тьма уже перевалила за каменную стену, и бурными водопадами стала низвергаться на склоны горы.
– Мы все превратимся в ледяные изваяния! – закричал Алмар, видя замешательство обоих командующих армией. – Только отступление может нас спасти!
Магдар ответил возмущенным взглядом.
– Отступление? Ни за что! Не желаю, чтобы в краю Торна потом говорили, будто Магдар словно ребенок испугался темноты! Марраны, за мной! Все на штурм дворца проклятого колдуна!
Высоко подняв над головой меч, маршал побежал вперед. За ним неохотно двинулся лишь один, небольшой отряд Марранов, неся с собой длинную лестницу.
– Стойте! – отчаянно закричал им вслед Алмар. – Вернитесь, вы идете на верную гибель!
Но никто из бегущих вверх по склону горы воинов даже не обернулся.
Спустя несколько секунд из облака Тьмы внезапно выбросилось словно бы толстое щупальце. Оно молниеносно накрыло Магдара и его спутников.
Чуть позже со стороны моря примчался резкий порыв ветра. Он отбросил «щупальце» Тьмы в сторону, и тогда потрясенное войско увидело, что Марраны застыли на месте и не больше не шевелятся.
– Теперь им уже не поможешь, – горько промолвил Алмар. – Только Пакир сможет их расколдовать, когда вернется на остров.
Надо вернуться к кораблям, если мы не хотим разделить участь Магдара и его отряда!
Гуд колебался. Сердце старого воина протестовало при самой мысли о бегстве с поля боя. Но бурлящее облако Тьмы приближалось так быстро, что он вынужден был отдать приказ об отступлении.
Спустя некоторое время галеры отчалили от берега и, развернувшись, поплыли в открытое море. На этот раз их никто не преследовал.
Алмар, Гуд и Страшила стояли на корме флагмана и мрачно наблюдали за уходящим вдаль островом. Он уже на две трети был закрыт черным облаком. Даже с большого расстояния ощущалось дыхание холода, которое излучала Абсолютная Тьма.
Страшила сочувственно взглянул на Алмара. Мальчика было не узнать. Его лицо осунулось, в глазах затаилась боль. Казалось, за время этого неудавшегося похода он повзрослел сразу на несколько лет.
– Мы еще вернемся на этот проклятый остров! – заявил Страшила, чтобы хоть немного подбодрить убитого горем юного друга. – Первую войну мы проиграли, но зато приобрели бесценный опыт. Теперь я понимаю, почему даже великому Торну не удалось до конца сокрушить Пакира! Но мы должны это сделать. И я уже знаю, каким образом.
Гуд удивленно взглянул на соломенного человека.
– И как же, Изумрудик?
– Надо проникнуть во дворец, найти Врата Тьмы, о которых рассказывала Алмару принцесса Ланга, и навсегда закрыть их! Тогда Пакир лишится самого сильного своего оружия. А уж с его войском мы справимся. Но для этого в последней, решающей битве должны принять участие все наши союзники – и Сказочный народ, и Черные драконы, и войско короля Мглы. И Элли со Стеллой должны помогать нам во время битвы своим волшебством. Только все вместе мы сможем одержать победу!
– Ты прав, Изумрудик, – кивнул Гуд. – Но где она, наша милая Элли? Неужели она так же как и Магдар осталась на острове в виде ледяной статуи?.. Смотрите!
Железный человек указал рукой в сторону лиловых облаков. Из-за них внезапно появилось небольшое крылатое существо и стремительно понеслось в сторону флагмана. За ним следом мчались два змеедракона.
Алмар встрепенулся. Он сдернул с плеча лук и, достав из колчана стрелу, прицелился.
– Это же Эльг! – воскликнул Страшила. – Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!
На лице Алмара впервые за последнее время появилась робкая улыбка. По команде Гуда несколько воинов-Мигунов тоже прицелились в змеедраконов.
В сторону летающих чудищ понеслись стрелы. Получив несколько серьезных ранений, змеедраконы с воплями бросились в разные стороны и скоро исчезли из виду.
Через минуту на корму опустился крылатый воин. Он держал на руках плакавшую от волнения Элли.
Встреча друзей оказалась и радостной, и грустной. Все были счастливы тому, что юная Хранительница сумела спастись. Но рассказ Элли поверг всех в смятение.
– Выходит, Пакир сейчас ищет новый выход на поверхность? – воскликнул Страшила. – Вот это приятный сюрприз, нечего сказать! Выходит, проклятый колдун нас очень ловко обманул. Пока мы без всякого успеха бились с его войском, Пакир, быть может, уже уселся на трон в Изумрудном городе!
Элли успокаивающе улыбнулась.
– Не беспокойся, Изумрудик, все обстоит не так плохо. Наш друг Эльг входил в отряд Пакира, и чудом смог бежать. И он утверждает, что колдун так и не нашел никакого выхода на поверхность.
Крылатый человек утвердительно кивнул.
– Да, это так. Я сумел сбежать именно в тот момент, когда стало окончательно ясно, что старик-рудокоп по имени Уркан попросту провел Пакира. По-моему, он откуда-то узнал о вашем походе, и решил отвлечь Властелина.
Страшила захлопал ресницами.
– Вот это да! Но этот мужественный рудокоп рисковал своей жизнью, чтобы помочь нам. Пакир наверняка убьет его!
Эльг улыбнулся.
