чтобы ты вернулся на свою родину. Настал момент отомстить наглецам из Волшебной страны за то, что они осмелились напасть на мой остров! Я давно намеревался начать захват края Торна, и теперь больше не хочу откладывать это ни на день. Очень скоро Голубая страна станет моей! А ты, ничтожный червяк, станешь ее королем!
Людушка упал на колени, прижав к груди дрожащие руки.
– О, как я благодарен вам, Властелин! Клянусь, что полностью оправдаю ваше высокое доверие! Я, знаете ли, всегда мечтал стать правителем. Однажды я даже сочинил стишок об этом:
В глазах Пакира зажегся огонек интереса.
– Стишок вышел у тебя неважный, толстяк. Но не столь уж и глупый. Действительно, зачем королю иметь острый ум, когда у него есть острые зубы и хороший аппетит? Я знаю, что в Голубой стране тебе будет, чем поживиться. Мои шпионы доносят, что народ там очень робкий и на редкость работящий. Если ты прикажешь, то эти коротышки выстроят тебе хоть десять дворцов, засыплют тебя драгоценными камнями и золотом, а также с утра до вечера станут кормить самыми чудесными фруктами. Что ж, потешься вволю, покуражься над Жевунами, я разрешаю! Чем хуже им станет от правления короля Людушки, тем меньше они будут обращать внимание на приход Тьмы.
– Тьмы? – вздрогнул Людушка.
– Да, настало время, о котором я мечтал почти тысячу лет, – гордо произнес Пакир, выпрямившись на своем гигантском троне. – Скоро, очень скоро, я сумею наконец-то расквитаться с Торном! Солнце померкнет, и Волшебная страна станет Колдовской. И это будет только начало моего триумфального возвращения на поверхность земли…
Пакир замолчал, видимо, посчитав ниже своего достоинства раскрывать свои планы перед каким-то ничтожным людоедом.
– Итак, этой же ночью ты отправляешься в Голубую страну, – сурово продолжил он после длительной паузы. – Я даю тебе три месяца сроку. За это время ты должен подготовить эту страну к приходу Тьмы. Жевуны должны трудиться не покладая рук, вырубая леса и свои сады. С приходом Тьмы всяческая зелень все равно умрут, и потому надо очистить от нее землю, чтобы дать место для других, синих растений. – И Пакир, наклонившись, протянул Людушке глиняный горшок с синим ростком.
Людушка с трепетом принял горшок из огромных темных рук.
– Я все сделаю, как вы прикажете, великий Властелин, – пробормотал он. – Но… одного ростка мало!
– До чего же ты туп! – презрительно поморщился Пакир. – Я же сказал, что отныне ты будешь работать вместе с бывшим садовником Розового дворца Тамизом. В его пещере выращены сотни видов ростков синих деревьев и кустарников, цветов и трав. Об остальном позаботится Ланга. Прощай, людоед. Помни – через три месяца ты будешь держать ответ передо мной! И горе будет тебе, если Голубая страна за это время не превратится в Синюю страну.
Я попросту проглочу тебя живьем. Интересно, какие вы, людоеды, на вкус?
И гигант расхохотался так, что стены пещеры задрожали.
Людушка поплелся на негнущихся ногах в сторону двери, прижимая к груди глиняный горшок. Сердце его трепетало, в глазах застыл ужас. И угораздило же его оказаться на стороне темных сил! Уж лучше бы он никогда не встречал Корину и Дональда, и тихо-мирно жил в старом папашкином замке в лесу, возле дороги из желтого кирпича…
Оказавшись на балконе, он вновь увидел Хорала. К огромному удивлению Людушки, маршал почтительно склонил перед ним свою кабанью голову.
– Приветствую вас, король, – произнес Хорал. – Прикажете прямо сейчас доставить вас в Голубую страну?
– Да, да! – воскликнул Людушка, сразу же приободрившись.
– И немедленно! Властелин поручил мне очень, очень важное дело! И я выполню его самым наилучшим образом, честное-пречестное слово!
Глава вторая
Тьма над Голубой страной
Ранним утром на пшеничное поле неподалеку от деревни Васильки вышли несколько десятков Жевунов. Мужчины несли на плечах остро отточенные косы, женщины – деревянные грабли и вилы, ну а вездесущие мальчишки успевали мешаться под ногами решительно у всех. Но никто из взрослых особенно на них не ворчал. Напротив, настроение у всех Жевунов было превосходное. И тому была веская причина – ведь сегодня наступил день очередной уборки урожая (а в Голубой стране с ее благодатным климатом такое случалось четыре раз в год). По дороге к полю две женщины затянули озорную песню, и ее тотчас подхватили все васильковцы. Солнце только что поднялось над далеким лесом, в небе плыли легкие облачка. Погода обещала быть замечательной, в меру жаркой, без дождей – что еще надо для крестьянина во время уборки пшеницы?
И тут, откуда не возьмись, поднялся сильный ветер, да такой, что даже дубы, росшие вдоль дороги, заскрипели и согнулись. Васильковцы мигом улеглись на землю, закрыв голову руками. Только урагана сегодня не хватало! Но откуда же он мог взяться?
Прошло несколько минут, и среди редких облаков появилось нечто совсем невообразимое. Казалось, высоко над землей плыла огромная каменная стена, да такая, что ни конца, ни края ее не было видать. За считанные секунды она пролетела над пшеничным полем и исчезла из виду. И сразу же ураган стих, только воздух стал чуть сумрачнее и прохладнее, и в нем стала ощущаться какая-то затхлость.
Первым опомнился деревенский староста по имени Тыкварик.
Он сел на землю, очумело крутя головой и вытирая пыль с лица.
– Тьфу, что за дела? – сипло промолвил он, растерянно глядя по сторонам. – Что это было, а?
Его жена, высокая худая как жердь Минга, хмыкнула.
– Какая-то каменная стена, разве не видел? Никогда прежде такие здоровенные штуки не летали по воздуху, словно птицы! Наверное, здесь не обошлось без колдовства.
Все сельчане поднялись на ноги и стали отряхиваться. Почти у всех бешенный ветер вырвал из рук косы, вилы и грабли, и унес куда-то в сторону речки. Но никто из Жевунов даже не обратил на это внимание. Все никак не могли опомниться после пережитого страха.
– Ясное дело, всему причиной колдовство, – поддержала Мингу ее соседка, дородная Васара. – Но кто из волшебников мог такое сотворить? Была бы жива Гингема, тут было бы все ясно. Я еще девчонкой навидалась на ее фокусы. Вот была злодейка так злодейка, никому из Жевунов жить спокойно не давал! Помню, как заставляла нас чуть ли не каждый день бродить по лесам и болотам, ловить лягушек да пауков. А я с детства боялась до смерти и тех, и других! Но Гингему, слава Торну, раздавил домик феи Элли. А потом пришел конец и Бастинде из страны Мигунов. Вроде, злых волшебниц с тех пор у нас больше не осталось. Разве что Корина шалит… Но про эту скверную девчонку что-то давненько не слышно, куда-то она сгинула… Ой, ой, ой!
Васара задрожала всем телом и указала в сторону леса. Все сельчане тоже повернули туда головы – и дружно охнули. Они услышали нарастающий треск и мерный грохот, словно бы через лес шел какой-то великан. Вскоре деревья на опушке леса задрожали, и с грохотом стали падать в разные стороны. Из чащи появилось необычное серое чудовище… нет, не чудовище, а огромный каменный замок! Живо переступая огромными толстыми ногами, он вышел из леса и направился прямо через пшеничное поле.
Земля так затряслась, что сельчане вновь не устояли на ногах. На этот раз они испугались еще больше, чем во время странного урагана. Никто из них никогда не видел гуляющих замков!
В окнах каменной громады виднелись головы каких-то людей в темных капюшонах. А на крыше замка, в большом кресле восседал здоровенный толстяк. Он с аппетитом ел огромный арбуз, и то и дело ловко выстреливал пальцами его зернышками в разные стороны. Заметив сидящих на дороге сельчан, он тотчас выстрелил в них арбузным семечком, но промахнулся.
– Привет вам, мои миленькие подданные! – закричал толстяк и дружески махнул васильковцам рукой. – Это я, Людушка-голубушка, помните, небось? Отныне я ваш новый король и великий повелитель! Всем
