«Запомни: чем неприступнее кажется крепость снаружи, тем уязвимей она изнутри», – ему вдруг пришли на ум слова Виллины.
А ведь верно! Дворец Пакира на самом деле выглядит совершенно неприступным. Но если берег моря охраняют такие солдаты, как эти двое, то быть может, дворец вовсе и не нужно брать штурмом! Рохан был прав: пора ему, Аларму, на время забыть о мече Торна, а взять на вооружение свой ум и свою хитрость.
И юноша крадучись последовал за солдатами. Шум прибоя заглушал шум его шагов, и потому двое воинов даже не подозревали, что буквально в нескольких шагах позади них следует чужак.
Через некоторое время полоса скал закончилась, и впереди открылась широкая прибрежная отмель. Она была буквально устлана скелетами сотен самых невероятных существ. Одни при жизни были величиной с зайца, другие выглядели настоящими гигантами. У Алмара даже дыхание перехватило от этого зрелища. Так вот почему Северный берег получил название берега Скелетов! Видимо, во время особенно сильных штормов волны выносили из глубин моря на отмель туши погибших животных, а потом их скелеты погружались в песок и оставались здесь на долгие годы.
Двое солдат уверенно лавировали среди останков морских животных. По всему было видно, что они бывали здесь множество раз. Алмар воспользовался тем, что почти на каждом шагу ему попадались удобные укрытия, и настолько приблизился к стражникам, что слышал большую часть их разговора. Алмар узнал, что оба солдата служили в крепости Дарк, первой из шести крепостей, находившихся на северном побережье. Главной из этих крепостей считалась четвертая крепость Энтер, прямо за которой начинался туннель, ведущий в недра вулкана. Именно через этот туннель слуги Тьмы могли попасть в Голубую страну, в лес Призраков. Но для Пакира этот туннель был закрыт заклинанием Торна.
Наконец, справа, возле стены Пещеры, появилась массивная скала. На ней возвышалась уродливое сооружение, сложенное из крупных, плохо обтесанных блоков. По-видимому, это и была крепость Дарк.
Напротив крепости, на берегу, находился широкий каменный причал. Возле него качались на волнах три баркаса. Десятки солдат-людей в мохнатых шкурах разгружали суда. Они носили по дощатым настилам бочки и корзины и ящики. Судя по веселым голосам, работа никому не была в тягость. Алмар принюхался, и сразу же почуял запах вяленого мяса. По-видимому, на баркасах привезли припасы с едой.
Почувствовав, что в его животе стало бурлить от голода, Алмар спрятался за скелетом какого чудовища, открыл котомку и торопливо поел. При этом он размышлял о том, что же делать дальше. Хорошо бы, конечно как-нибудь проникнуть на один из баркасов. Возможно, тот мог привезти его на остров Горн.
Но юноше вспомнились слова Рохана: «Не ищи на вражеской земле исхоженных тропинок – они обычно приводят в ловушку!» Конечно же, наставник был прав. Да, он, Алмар, может легко попасть на корабль и спрятаться где-нибудь в трюме. Но ему все равно не удастся скрываться от вражеских глаз в течение всего путешествия по Подземной стране! Рано или поздно чужака обнаружат – и тогда его не спасет даже меч Торна. Нет, одинокий воин Света ничего не сможет сделать в царстве Пакира… Почему бы ему не превратиться на время в воина Тьмы? Мастер Рохан не раз учил говорил: «Воин должен всегда оставаться самим собой, а разведчик, наоборот, должен уметь принимать тысячу разных ликов». Так он и сделает! Нужно только подождать удобного случая…
Два дня Алмар провел возле причала, прячась внутри то одного, то другого скелета. За это время он услышал множество разговоров солдат из крепости Дарк, и узнал немало любопытного о Подземном царстве.
Выяснилось, что Пакир на самом деле вернулся на остров Горн. Узнав о том, что войско Света едва не захватило его дворец, Пакир рассвирепел и едва не казнил маршала Хорала. Но Хорал каким-то чудом сумел оправдаться, свалив всю вину на береговую охрану. В результате Пакир сослал на остров Смерти около ста своих лучших офицеров, в основном людей.
Принцесса Ланга также впала в немилость и была на волосок от мучительной гибели. Однако именно она догадалась в решающий момент битвы открыть Врата Тьмы, и потому Пакир пощадил принцессу.
Разгневанный Пакир послал вслед за армией Света свой флот, а также стаи крылатых чудовищ. Но внезапно разыгрался сильный шторм и отнес корабли в Южное море. Там на них напал какой-то Хозяин, и почти треть кораблей была разбита в щепки. Это спасло флот Волшебной страны от окончательного разгрома.
Алмара очень обрадовало, что солдаты-люди из крепости Дарк не очень-то горевали по этому поводу. Напротив, многие говорили об очередной неудаче Пакира с плохо скрываемыми усмешками. Алмара это очень подбодрило. Выходит, по крайней одна крепость на берегу Скелетов может со временем перейти на сторону Света! А если удастся узнать, кто такой Хозяин, и найти этого неведомого владыку Южного моря, то тогда победа над Пакиром будет в кармане!
Но очень скоро он убедился, что опять поспешил, и выдал желаемое за действительное. Однажды болтовню двух солдат кто-то подслушал. Не прошло и часа, как из крепости на лохматых приземистых лошадках прискакал взвод звероподобных воинов-каббаров, и оба солдата были схвачены. Алмар услышал испуганный шепот других людей: «Ну, теперь пиши пропало! Полковник Асвараш сдерет с этих парней шкуру. Уж этот зверюга не упустить случая, чтобы поиздеваться над нашим братом-человеком!»
Так выяснилось, что хозяйничали на побережье не люди, а каббары. Комендант крепости Дарк, полковник Асвараш, своей свирепостью вызывал страх даже у самых смелых солдат.
Одна случайно брошенная фраза особенно заинтересовала Алмара. Один из солдат как-то сказал, обращаясь к своему приятелю:
– Ты спрашиваешь, почему наш Асвараш ходит в любимчиках у Хорала? Я слышал, что когда-то очень давно они оба охраняли Врата Тьмы, и там сдружились. Был бы полковник поумнее, давно бы служил в дворцовой гвардии! Но Пакир терпеть не может дураков, даже таких преданных, как наш зверюга, и потому тот и не выслужился дальше полковника. И все же, говорят, только у него из всех комендантов крепости есть карта всего Подземелья! Хорал ему доверяет, и точка.
Карта Подземелья? Услышав об этом, Алмар окончательно потерял покой. Эта-то карта и была ему нужна! Еще больше он хотел узнать секрет Врат Тьмы. А для этого ему надо во чтобы то ни стало проникнуть в крепость Дарк.
Удобный случай вскоре представился. Однажды рано утром, когда облака под сводами Подземелья только начали наливаться лиловым светом, к причалу тихо подошла изящная яхта. На ее борту стоял невысокий человек с глупым, самодовольным лицом. Он был толст, и неуклюж. На его груди поверх меховой одежды сиял золотой панцирь, а за поясом висел короткий меч.
– Ну что за дела… – недовольно пробормотал толстяк и смешно выпятил нижнюю губу. – Кто-то собирается мне подать трап или нет? Неужто эти бездельники из крепости думают, что казначей Фигл будет прыгать через борт, словно мальчишка? Таким бездельникам и жалование не стоит выплачивать. Вот вернусь на остров Горн и расскажу об этом главному казначею Свиргу. Уж он-то сумеет наказать этого высокомерного болвана Асвараша! Даже сам Хорал не сумеет защитить своего любимчика.
Алмар понял, что настал удобный момент. На причале было пустынно, и никто ему не мог помешать. Но действовать надо было быстро и решительно.
За три дня, проведенные на берегу, юноша собрал полную амуницию воина Тьмы. Правда, меховые одежды были старыми и рваными (иначе бы их никто не выбросил), но они вполне подходили ему по размеру.
Алмар вышел из тени огромного скелета морского хищника и уверенным шагом направился на причал.
– Ну вот, хоть один бездельник соизволил появиться! – скривил пухлое лицо Фигл. – Эй ты, оборванец, немедленно подай трап!
Моряки – каббары издевательски расхохотались. Никто из них и не вздумал помочь Алмару, когда тот подошел к огромному дощатому трапу. Обычно его поднимали четверо солдат, да и то с трудом.
Но Алмара это не смутило. На нем были серебряные доспехи Фараха, и они придавали ему огромную силу.
Без видимых усилий юноша поднял трап и поставил его на борт яхты. Моряки сразу же перестали хохотать и недоуменно переглянулись.
Сложив руки на груди, Алмар стал наблюдать, как Фигл сошел на причал. Следом за ним двое моряков
