– Смотрите! – воскликнул Страшила и указал вдаль. Там, на горизонте, появился корабль с белыми парусами. За ним следовал второй, третий…
– Кажется, это яхты, – сказал Гудвин. – Но они похожи на белых лебедей… Неужели, они плывут в нашу сторону?
Действительно, более двух десятков яхт на всех парусах мчались к берегу, где стояли путники. Вперед вырывалась то одна, то другая яхта, словно бы они участвовали в каком-то состязании.
Наконец, вперед вырвалась изящная яхта с длинным форштевнем, двумя мачтами и парусами, напоминающими крылья огромной белой птицы. Остальные яхты постепенно отставали. Видимо, их экипажи смирились с поражением и замедлили ход.
На борту яхты-победительницы находились два человека. Это был высокий белокурый юноша и изящная девушка с короткими светлыми волосами. Они были одеты в золотистые костюмы, облегающие их стройные фигуры.
Наконец, яхта пристала к узкой полосе песчаного берега. Юноша и девушка, глядя на путников снизу вверх, приветливо помахали им руками.
– Кажется, нас здесь ждали, – пробормотал Гудвин, тоже помахав в ответ рукой. – Но как же мы спустимся вниз? Ведь берег в этом месте такой крутой и высокий…
Юноша взял свою подругу за руку, и они вдруг уверенно шагнули за борт яхты. Элли даже вскрикнула от неожиданности, но затем рассмеялась. Конечно же, в этой чудесной стране не может случиться ничего страшного!
В воздухе вспыхнул радужный мост. Юноша и девушка поднялись по нему на высокий берег.
– Приветствую вас, дорогая Хранительница, – с приветливой улыбкой произнес юноша. – Также я очень рад видеть вас, уважаемый Гудвин, и вас, Страшила Мудрый, и тебя, Том. Меня зовут Асмарал, а мою спутницу – Дарина.
– Вам известны наши имена? – удивился Страшила. – Вот уж не думал, что в стране великого Торна слышали про простое соломенное пугало!
– Мы знаем обо всем, что происходит в Волшебной стране, – ответил юноша. – И нам хорошо известно, что вы, уважаемый Изумрудик – вовсе не простое соломенное пугало, а великий мудрец! А Элли и Великий и Ужасный Гудвин для всех жителей Невидимой земли давно стали родными и близкими, хотя сами об этом и не подозревают.
Элли была настолько взволнована, что не могла вымолвить ни слова. Юный Асмарал поразил ее – таких красивых, и в то же время мужественных парней она прежде не встречала. Кроме того, ее смущал изучающий взгляд Дарины. Эта девушка выглядела лет на шестнадцать, но в ее карих глазах светилась мудрость зрелой женщины. Казалось, за плечами этого очаровательного создания была большая и непростая жизнь.
Наконец, Дарина дружелюбно улыбнулась и протянула гостье руку.
– Я наслышана о тебе, милая Элли, но не знала прежде, как ты выглядишь. Асмарал взахлеб рассказывал мне о твоих приключениях в Волшебной стране, и признаюсь, я представляла тебя какой-то совершенно необычной девушкой, настоящей сказочной героиней… Но я рада, что ты оказалась такой простой и милой!
Том обиженно воскликнул:
– А почему меня никто не замечает? Я-то по-настоящему необычный! Каких только зверей не водится в Волшебной стране, а медведь только один – и это я!
Асмарал нагнулся и осторожно пожал лапку плюшевого медвежонка.
– Действительно, ты очень странный зверек, – с улыбкой сказал Асмарал. – Никогда не думал, что самым великим предсказателем в Волшебной стране станет плюшевая кукла!.. Но нам нужно спешить, друзья. Отец ждет вас.
Элли и Гудвин переглянулись. Оба хотели задать один и тот же вопрос: «А кто ваш отец?», но удержались. Ответ был очевидным, но поверить в это было совершенно невозможно!
Вслед за Асмаралом и Дариной, гости из Волшебной страны спустились по радужному мосту и ступили на борт яхты. Асмарал сразу же пошел на корму и стал управлять парусами, а Дарина словно заправский моряк встала на носу возле рулевого колеса. Яхта совершила круг разворота и направилась прочь от берега. Вскоре позади нее выстроился почетный эскорт из остальных яхт. Их экипажи тоже составляли молодые люди, юноши и девушки. Они приветливо помахали гостям руками.
Страшила сразу же пошел к Дарине – ему очень захотелось попробовать управлять такой чудесной яхтой. А Том, как и следовало ожидать, сразу же полез вверх по мачте.
Гудвин и Элли стояли возле высокого борта и любовались морскими просторами.
– Скоро мы встретимся с Торном, – сказал Гудвин.
– Я тоже так думаю, – ответила Элли. – Сколько лет я была уверена, что Торн давно умер – а он, оказывается, не только жив, но и правит этой чудесной страной! И у него такой юный и красивый сын… Удивительно!
Гудвин грустно улыбнулся.
– Ты забываешь, девочка, что мы находимся не в обычной стране, а в земле Мертвых! Торн и его славные витязи давным-давно умерли, и навсегда покинули и Большой мир, и Волшебную страну. Очень сомневаюсь, что они могут туда вновь вернуться хотя бы на мгновение! И я, увы, тоже не смогу туда попасть… Но честно говоря, мне этого теперь уже не очень-то и хочется!
Элли понимающе взглянула на него.
– Вы хотите вернуться в Заповедник Торна?
– Да, – кивнул Гудвин. – Меня там ждет дорогая Тина! И там меня ждет наш дом. Не забывай, дорогая Элли, что давно уже по милости Торна я нахожусь на заслуженном отдыхе. Все, что я смог сделать для Волшебной страны, я уже сделал. Да и не гожусь я для борьбы с Пакиром! Вот если бы я был настоящим волшебником…
Гудвин запнулся, и смущенно потупил глаза. Но Элли уже все поняла.
– Вы надеетесь, что Торн подарит вам чародейскую силу? – улыбнулась она.
– Хм-м… а почему бы и нет? Я вспоминаю, как много лет назад ты вместе со Страшилой, Дровосеком, Львом и Тотошкой направились в Изумрудный город, чтобы я, Великий и Ужасный Гудвин, выполнил ваши самые заветные желания. И скажу без ложной скромности, я многое сумел сделать для вас, хотя и не был чародеем!
А теперь эта давняя история словно бы повторяется. Мы плывем к великому Торну, и у нас есть не только общая мечта победить Пакира, но и свое личное, самое заветное желание. Неужели великий волшебник не сумеет сделать то, что много лет назад оказалось под силу мне, обыкновенному человеку, и к тому же обманщику?
Вдруг на палубу упал Том. Он не удержался на мачте, и по своему обыкновению сверзился вниз головой. Подскочив вверх, словно мячик, он ловко перевернулся через голову и упал прямо в раскрытые руки Гудвину.
– А ведь верно! – бодро воскликнул Том. – Почему бы нам действительно не выпросить у Гудвина что- нибудь замечательное? Дядю Рольфа я уже оживил, пора позаботиться и о себе. Хочу, чтобы Торн наконец-то сделал меня человеком!
Услышав этот интересный разговор, к ним подошел и Страшила. Он безуспешно пытался управлять яхтой, но увы, его соломенные руки не могли совладать с рулевым колесом.
– А что попросишь у Торна ты, мой мудрый друг? – обратился к нему Гудвин.
Страшила задумался.
– Мудрость у меня уже есть, – поразмыслив, ответил он. – Сердце мне не очень-то нужно – я и без него добрый. Попросить разве что смелость?.. Но я и так далеко не трус. Наверное, я попрошу у великого Торна силу! Скоро нам предстоит великая битва с армией Пакира, а для драки я не очень-то гожусь. А мне так хотелось бы сражаться плечом к плечу с Дровосеком, Алмаром и Львом!
Гудвин кивнул с понимающей улыбкой. А затем обратился к Элли:
– А что бы хотела попросить наша дорогая Хранительница?
Элли смутилась.
– Конечно же, победы над Пакиром! – выпалила она без раздумья.
