— Ничего!
— Иди домой, — посоветовал Арканя. — Тебе вчера и так попало.
Пришла Елена Васильевна.
— Лебедева, Федин, почему вы всё ещё здесь?
Она велела им немедленно отправляться домой. Они неохотно ушли, а Егор остался. Елена Васильевна снова показала, как нужно безотрывно писать палочку с крючком.
— Я скоро приду и проверю, — сказала она.
Только Егор начал старательно выводить крючочки, как в окно постучал Арканя.
— Чего тебе?
— Тонька и Затейник пошли к вам домой! Сам видел!
Егор подбежал к окну.
— Зачем?
— А я откуда знаю? Ты, Егорка, пиши, а я в кустах посижу, покараулю.
Арканя побежал сидеть в кустах. А Егор снова уселся за парту. «И зачем Затейник к нам домой пошёл? — размышлял он. — Что ему надо? Уж просто так не пойдёт…»
Егору не терпелось поскорее увидеть Затейника и сказать ему, что он раздумал расти. Но сначала всё-таки нужно было выполнить задание. Егор начал торопиться, и палочки с крючочком опять стали походить на морские волны.
Не успел он и строчку написать, как снова появился Арканя.
— Тонька вышла из дома и побежала на стадион, у них физкультура! — сообщил Арканя. — А Затейник обратно не выходил!
— Может, ты не заметил?
— Я что — слепой? Из кустов всё видно! А пока ты здесь сидишь, он уйдёт.
Егор мгновение поколебался: нехорошо Елену Васильевну обманывать. Но задание можно выполнить и потом. Если он не будет расти, то всю жизнь, эти палочки писать придётся.
Егор положил тетрадь в портфель, открыл окно и вылез.
— А вдруг он в потайную дверь вышел? — спросил Арканя.
— В какую потайную? У нас всего одна дверь.
— А в коридоре? Обоями оклеена. Забыл, что ли?
— Сам забыл! Чулан там!
Арканя помнил, что там чулан, не раз играли. Ну, а вдруг в чулане ещё дверь имеется незаметная? Хотя зачем Затейник в чулан пойдёт? А чего ему у Егорки дома делать? Никто его в гости не звал.
Они осторожно поднялись по лестнице, словно шли в чужой дом. И под лестницу заглянули: не сидит ли там Затейник? Но Затейник сидел не под лестницей, а за столом, и пил с Егоркиным папой чай.
— Здравствуйте! — бойко поздоровался Егор и бросил ранец на диван, как будто ему всё нипочём. На самом деле он чувствовал себя совсем неуверенно: о чём Затейник с папой говорят? И почему папа так хитро посматривает на них, рыжую бороду покручивая?
А Затейник пьёт крепкий чай, отдувается. И чего он так чай любит?
Арканя тоже поздоровался, только не так бойко, как Егор, и одёрнул пиджачок, словно собирался урок отвечать.
— Вас-то мы и ждём, — сообщил отец.
— Я только к бабушке загляну, — предупредил Егор.
Бабушка по-прежнему лежала в кровати. Увидела Егора, обрадовалась.
— Тебе сегодня веселее? — спросил Егор.
— Веселее.
Егору тоже стало веселее.
— К тебе хороший гость пришёл, — сказала бабушка. — Иди к нему.
— Как ты знаешь, что хороший?
— Догадываюсь.
Затейник всё ещё пил чай, сам себе подливая из чайника.
— Мне пора на работу, — сказал папа. — А вы тут поговорите. — И ушёл, оставив их с гостем.
Затейник отодвинул чашку: видимо, напился.
— Что вы стоите как по стойке? — спросил он.
Ребята присели на диван, как будто они в гости пришли.
А Затейник отошёл к окну, посмотрел на Каму.
— Я зашёл с вами попрощаться, — сказал он.
Мальчики с удивлением уставились на него: как это попрощаться?
— Жалко мне с вами расставаться. — Затейник взял стул и уселся напротив.
— Почему расставаться? — недоверчиво спросил Егор.
— Уезжаю. Я здесь временно работал.
— А сейчас куда? — поинтересовался Арканя.
— Учиться. Я же студент. По болезни отпуск брал.
— Что болело? — деловито спросил Егор.
— Прыгнул и ногу сломал.
— Откуда прыгнул?
— С самолёта. На парашюте, разумеется.
Егор с Арканей понимающе улыбнулись. Понятно, с какого самолёта! С инопланетного! И ещё неизвестно: в институт он сейчас уезжает или обратно возвращается, откуда прибыл. Нога-то зажила, дескать, что тут ещё делать? Надо восвояси собираться. Сядет на «летающую тарелку» — только его и видели. Проплывёт одинокой точкой в тёмном небе и навсегда исчезнет в пространстве.
— Ну, а как вы будете жить, когда я освобожу вас от своего влияния? — спросил Затейник.
— Не освобождайте меня! — торопливо произнёс Егор.
— Почему? — удивился Затейник. — Разве ты не хочешь быть самостоятельным?
— Хочу. Только не хочу расти.
— Ты чего это, Егорка? — расстроился Арканя.
— Погоди, погоди, что-то я ничего не понимаю, — сказал Затейник. — По-моему, совсем недавно ты хотел вырасти и дрожжи ел.
— Хотел. А сейчас не хочу. Сделайте, дяденька Затейник, так, чтоб я больше не вырос!
Затейник был в растерянности.
— Ты что — навсегда хочешь маленьким остаться?
Егор кивнул.
— Почему?! — воскликнул Затейник.
— Чем быстрее я вырасту, тем раньше бабушка состарится, — шёпотом объяснил Егор и оглянулся, чтобы бабушка в другой комнате не услышала. — Не хочу, чтоб она болела и старилась!
Затейник задумался. Снова подошёл к окну, поглядел на Каму.
— Что ж, Егор, молодец, — наконец сказал он. — От мечты своей отказался ради бабушки. Но я ничем не могу тебе помочь. К сожалению, мы не можем дарить время: ты мне — своё, я тебе — своё. Не можем время ни перегнать, ни задержать. Так что всё равно ты, Егор, вырастешь. И ты, Арканя, тоже.
— Значит, бабушка состарится, — нахмурился Егор. — А вы мне помочь не хотите? Зачем тогда притягивали? Зачем свои часики доставали? — Он встал напротив Затейника, как бычок. — Нарочно, да? Думаете, мы маленькие, да? Обманывали нас?
— Что ты, Егор! — У Затейника на щеках даже пятна выступили.
— Перестань, Егорка! — пытался остановить его Арканя.
Но остановить его было трудно.
— Знаю я, вы сейчас скажете, что пошутили!
— Да не хотел я этого! Ну, честное слово! — Затейник разволновался и стал, как школьник, вертеть
