Род вздрогнул, когда сульфамид ужалил его.
Затем боль отступила, и она принялась бинтовать.
— Похоже, ты всегда перевязываешь это плечо, — пробормотал Род.
— Да, милорд. Я бы предложила тебе быть поосторожнее с ним.
Поблизости кто-то кашлянул, довольно деликатно.
Род поднял голову и увидел таящийся в тени приземистый силуэт. Губы Рода сжались.
— Вот это да, провалиться мне на этом месте, если это не атрофированный Аякс собственной персоной!
Гвендайлон осуждающе, но мягко приложила к его губам палец.
Род кратко кивнул, раздраженный самим собой, но пальцы его оставили. Он сделал здоровой рукой приглашающий жест.
— Ну, подходи и присоединяйся к гулянке, Бром. Но будь осторожен, плоды победы сегодня кислые.
Бром подошел, сцепив руки, опустив голову, и сел на ближайший пень.
Род нахмурился. В манере карлика было что-то застенчивое, почти вкрадчивое.
— Что тебя грызет? — проворчал он.
Бром вздохнул и положил руки на колени.
— Ты сегодня вызвал у меня много головной боли, Род Гэллоуглас!
Род улыбнулся одной половиной рта.
— Больше похоже на боль от язвы желудка. Я так понимаю, что ты не слишком доволен тем, как пошли дела?
— О нет, я крайне доволен! И все же… — Положив подбородок на стиснутые руки, Бром снова выглядел застенчивым. — Признаюсь, что сперва я был несколько разгневан на тебя.
— Да неужто!
— Да, но то было, допрежь я понял твой план.
— Вот как? — поднял бровь Род. — Но ведь ты вычислил, что я затеял?
— Нет, я старею, Род Гэллоуглас…
Род фыркнул.
— Спасибо, — склонил голову Бром. — Но то правда. Я становлюсь стар, и мне нужно показывать.
— И что же тебе показали?
— О, то была очень трогательная сцена! — Бром улыбнулся с налетом сарказма. — Сперва Катарина могла только причитать: «Любовь моя! Ты ранен!» и посылать за лекарями и травами, пока Туан не сумел подняться, уверяя, что рана у него легкая, и тут она плача уткнулась ему в грудь, назвала его своим повелителем, защитником, охранителем ее чести, и не желала утешиться, пока он не поклянется обвенчаться с ней!
Улыбка Брома смягчилась.
— Да, то было очень трогательное зрелище.
Род устало кивнул, закрывая глаза.
— Когда венчание?
— Как только они будут в городе. Катарина устроила бы свадьбу прямо тут, на месте, но Туан закричал, что нет, мол, она цвет женщин и должна обвенчаться, как подобает ее положению.
— Многообещающее начало.
— О, оно было еще более многообещающим! Ибо Туан повернулся к двенадцати лордам и молвил: «А как мы поступим с этими?» А Катарина закричала: «Да как тебе будет угодно, мой лорд, как тебе угодно! Только кончи с ними побыстрее, да пойдем!»
— Очень хорошее предзнаменование, — согласился Род. — И что же он с ними сделал?
— Сбил с них цепи и велел им снова взять на себя заботу о своих подданных и своих доменах. Но он потребовал от каждого из них заложника двенадцати лет или меньше их плоти и крови и законного происхождения для проживания в королевском замке.
Род нахмурил брови и кивнул.
— Должно бы сработать. Он получает средство устрашения и шанс воспитать новое поколение более верным трону.
Он откинулся назад, привалившись спиной к грубой коре, чувствуя себя полностью истощенным.
— Рад, что это сработало.
— Да. — Глаза Брома пылали. — Эта страна навек останется у тебя в долгу, Род Гэллоуглас. Ты спас нам нашу корону и изгнал призрак долгой и страшной гражданской войны. Более того, ты дал нам короля.
— И врага общества №1, — зло добавил Род.
На лицо Брома набежала тень.
Род поглядел на него.
— Ты должен признать, что я немножко «персона нон грата».
— Да, — проворчал Бром, — и все же ты всегда найдешь убежище в стране эльфов.
Род слабо улыбнулся.
— Спасибо, Бром.
— И все же скажи мне! — Бром, нахмурившись, нагнулся вперед. — Как же ты прибыл? Когда в нашей стране все выглядело мрачным и была напрочь изгнана надежда, тогда и явился ты, упал с небес, словно ответ на молитву — ты, у которого здесь нет ни кола, ни двора, ни поместья, чтобы защищать его. Наши заботы не твои, и все же ты сделал их таковыми.
Он вытянул вперед голову с горящими глазами.
— Почему ты спас нас?
Улыбка Рода скисла.
— Ради Мечты.
— Как?.. — Бром нахмурился.
Род поднял глаза к звездам. Он с минуту колебался, потом сказал:
— Векс, запиши это.
Он повернулся к Брому, затем к Гвендайлон и поднял здоровую руку, показав на небо.
— Посмотрите туда, видите эти звезды? У каждой есть миры, кружащиеся вокруг нее, миры вроде этого, где встречаются влюбленные, и враждуют люди, и скидывают королей. Но большинство из них объединены под одной властью, одним правительством — Децентрализованным Демократическим Трибуналом. И голос, что приказывает — это голос самого народа.
— Нет, — прогудел Бром. — Как же сие может быть?
— Потому что можно услышать голос каждого человека, его мнение добавляет вес мнению сограждан. Вот это-то и есть ключ — связь. Вы не можете иметь здесь такое правительство, потому что ваши средства связи паршивые, что странно, потому как у вас есть потенциал для самой лучшей в мире системы связи, если бы вы только использовали его. — Он сложил руки на груди и откинулся назад. — Но у них там есть большая беда. Они, видите ли, растут. Каждый день по меньшей мере один новый мир присоединяется к Трибуналу. При такой скорости они скоро достигнут предела своих средств связи. После этого они начнут катиться по наклонной плоскости к диктатуре.
— Но почему это твоя забота? — спросил Бром.
— Я работаю на них. Я коммивояжер. Я тот парень, который приходит и подготавливает новые планеты к членству в ДДТ… если они этого захотят, что бывает всегда,
— И что это за готовность? — улыбнулся Бром, стараясь быть терпеливым.
— Средства связи, как я говорил тебе, но даже более того, знания, образование. — Он вздохнул. — С образованием мы управились. Это заняло много времени, но мы управились. Средства связи, однако, — дело другое.
Потому что есть еще ингредиент свободы — рубежи. Они предотвращают стратификацию общества. Неважно, что это такое, милорд О'Берин, Князь Эльфов, но стратифицированное общество есть еще один путь к тоталитаризму.
Поэтому Трибунал вынужден продолжать расти. Но если он вырастет еще немного, замедляющаяся
