спальник, пригладил волосы, от чего они разлохматились еще больше. — Итак, что мы видели? Свет на берегу, около той ивы. И этот свет двигался. А еще мы слышали крик. Ведь нам это не померещилось, правда?
— Должно же быть какое-то объяснение, — сказал Крис. — Нормальное, простое объяснение, безо всякой чертовщины.
— И мы его найдем! — Нил заметно приободрился. — Давай соберем все вещи, отнесем их к воротам, а потом вернемся и хорошенько все осмотрим. Никакой это был не призрак, что ему там делать посреди ночи? Подумать только, мы чуть было не поймали браконьера!
— Ты точно хочешь туда вернуться? — без особой, впрочем, надежды поинтересовался Крис.
— Точнее не бывает! — твердо ответил Крис.
Не доходя до берега, Нил пристегнул собакам поводки.
— Иначе они затопчут все улики, — пояснил он. — Уж если что-то делать, так по всем правилам. Посмотри, Крис! Что скажешь?
Трава на противоположном берегу оказалась примята, на мокром песке виднелись глубокие следы.
— Тяжеленький призрак попался, — заметил Нил.
— И в резиновых сапогах в придачу, — отозвался Крис. Некоторые отпечатки оказались на удивление четкими: косая сетка на подошве и зигзагообразный узор на каблуке. — Вот и разгадка тайны призрачного свечения. Скорее всего, у браконьера был фонарь. Хотелось бы мне знать… Эй, Нил! — Крис понизил голос до шепота. — Что это там движется в воде? Нет, ты не туда смотришь. Под ивой, у самых корней!
Мальчики встали на четвереньки, а собакам строго-настрого приказали сидеть смирно. Сэм с Крошкой с трудом сдерживали возбуждение. Похоже, они снова что-то учуяли, и на том же самом месте. Повисла напряженная тишина. Прошла минута, другая, и вот из норки под берегом показался черный блестящий нос, а потом и вся коричневая усатая мордочка с умными глазенками-бусинками. Наконец зверек показался целиком. Длинное коричневое тельце на низких лапках грациозно, без единого всплеска скользнуло в воду. Зверек плыл абсолютно бесшумно.
— Ух, ты! — не выдержал Крис.
— Это выдра! — прошептал Нил. — Никогда их раньше не видел. Какой красавец!
— Не красавец, а красавица. Смотри!
Из норки появилась другая мордочка, поменьше, потом еще одна. Выдра подплыла к берегу, подползла к норе и стала подталкивать детенышей носом. Теперь их там было уже трое. Так, подталкивая и подбадривая, мама-выдра помогла своим маленьким, толстеньким и довольно неуклюжим деткам спуститься к реке. Двое из них понюхали воду и без колебаний плюхнулись в нее. Они скрылись под водой целиком, но тут же вынырнули на поверхность, фыркая и отряхиваясь, и неумело заработали лапками. Мама-выдра все время была рядом, иногда подныривала под них, выталкивая на поверхность. Убедившись, что маленькие выдры научились держаться на воде, она поплыла за третьим, самым нерешительным детенышем, одиноко попискивавшим на берегу. Она подталкивала его, вылизывала, и наконец и он стал резвиться в воде.
— Потрясающе! — прошептал Нил. — Эмили с ума сошла бы от счастья, окажись она здесь. Спорим, мистер Грей ничего о них не знает! Надо будет ему сказать.
— Особо об этом распространяться не стоит, — заметил Крис. — А то выдрам житья не станет.
— Да и собак лучше увести. Счастье, что они никого не поймали, — согласился Нил.
— Пожалуй, для Крошки что выдра, что крыса — одно и то же.
— Но самое главное — мы спугнули браконьера, — продолжал Нил.
— Ты хочешь сказать, что он поставил бы капкан на выдр? — ужаснулся Крис. — Но ведь охота на них запрещена!
— В любом случае, он бы их распугал. Сам знаешь, он под ноги не смотрит. А вдруг тут полно капканов? Нужно вернуться на ферму и обо всем рассказать.
— Нет, сначала нужно получше осмотреть реку, может быть, найдем новые следы, — возразил Крис. — Знаешь, а мне наша затея начинает даже нравиться!
— Тогда пошли. Должно быть, он перешел речку. Смотри, вон следы на другой стороне. Кажется, дальше он пошел по полю. Вероятно, поскользнулся и упал. Может, это он так кричал?
Мальчики прошли выше по течению и спустили собак. Семейство выдр благополучно осталось позади. Нил с Крисом бдительно следили за тем, чтобы собаки не сходили с тропинки — в траве могли скрываться ловушки. Доля следопыта оказалась не из легких: при переходе через речку ребята вновь промочили ноги, а потом, уже не берегу, собаки дружно отряхнулись и окатили их с ног до головы.
Сначала удача улыбнулась Крису: он нашел на земле зеленую капроновую сеть.
— Похожа на рыболовную, — заметил он.
— Наверное, это тот заповедник, о котором говорил мистер Грей. Тут должно быть много кроликов, — действительно, земля вокруг была усеяна норами. — Браконьеры закрывают сетью все выходы, как тут, и запускают в одну из нор собаку. Кролики спасаются бегством и попадают в сеть.
Крис схватил Нила за руку.
— А где Крошка?
Сэм все еще обнюхивал сеть, а Крошка бесследно исчез. Нил подумал было, что фокстерьер решил продемонстрировать высокий класс норной охоты, но тут откуда-то слева раздался его возбужденный лай.
— Пойдем быстрее! Интересно, что он нашел на этот раз?
Крошка отыскался у густых зарослей ежевики. Он с яростным лаем кидался на них, но острые шипы всякий раз вынуждали его отступать.
— Что там, Крошка?
— Он явно что-то нашел!
На ветке, зацепившись за колючки, висела синяя стеганая рукавица, разорванная с внутренней стороны, и Крошка вел неравную борьбу с кустом, пытаясь ее оторвать. Наконец его усилия увенчались успехом.
— Отдай, Крошка! — приказал Нил. — Вот умница. Наверное, это…
— Тише! — перебил его Крис. — Послушай!
Из глубины колючего кустарника доносилось жалобное поскуливание. Нил тут же бросился на помощь. Закрывая лицо руками, наступая на ветки, чтобы не разорвать одежду в клочья, он медленно продвигался вперед. От рваной рукавицы было не слишком много толка. Крис шел вслед за ним по образовавшемуся проходу. Острые шипы пребольно впивались в тело, а Нил старался успокоить несчастную собаку.
— Не бойся — ой! — все в порядке, мы уже идем. Ничего плохого — ох! — мы тебе не сделаем. Все — ой-ой! — хорошо, успокойся. Вот так, осторожно.
Небольшой, черный с подпалинами пес лежал в самой глубине куста. Он давно обессилел и оставил всякие попытки высвободиться. На шерсти, на колючках запеклась кровь.
— Бедняга! — воскликнул Крис.
— Не исключено, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд, — отозвался Нил. — Наверное, он тут что-то искал, запутался, испугался, стал вырываться и запутался еще больше. Лучше всего обрубить ветки. Перочинный нож при тебе?
Крис молча полез в задний карман брюк.
— Займись ветками, а я подержу пса.
— Думаешь, это собака браконьера?
— Скорее всего, да, — в карих глазах пса читалась такая мука, что у Нила сжалось сердце. — Не понимаю, как можно бросить собаку в таком состоянии! Тихо, малыш, тихо. Бросить, и спокойно уйти!
— Должно быть, браконьер пытался его вызволить, — отозвался Крис, методично отсекая колючие ветки. — Вероятно, тогда же и перчатку потерял. Не забывай, какая темень стояла. Наверное, он слишком крупный, вот и не смог пробраться. Послушай, так это пес тогда выл! А ведь браконьер может с минуты на минуту вернуться за собакой!
— Успокойся, Крис, он не вернется. Ему на собаку наплевать. Не скули, песик, осталось совсем чуть-
