Он еще раз посмотрел в сторону города, потом подошел к костру. Со всеми предосторожностями достал из кармашка брюк часы. На всю группу одни — беречь надо. На белом циферблате отчетливо видны черные линии стрелок. Два часа. Через полчаса его должен сменить Федька Мокрушин. Минут через пятнадцать нужно будет его будить.
Впрочем, Федьку, наверное, будить не придется. Не раз уже ребята удивлялись необъяснимой Федькиной способности — просыпаться в тот самый час, когда нужно. А Федька только посмеивается — эка невидаль!
Не успел Санек подумать об этом, как в палатке кто-то завозился, заворочался. Через минуту оттуда на четвереньках выполз Федька.
Не поднимаясь, он потряс головой, будто хотел отогнать от себя сон, широко зевнул и только после этого стал на колени.
— Караулишь? Сколько там на больших серебряных намотало? — бросил он, протирая глаза.
— Третий начался, — откликнулся Санек. — Ты, друг, что-то рано сегодня.
— Э-э, все равно, — махнул рукой, поднимаясь с колен, Федька. — Перед смертью не надышишься, перед вахтой не выспишься.
Еще раз зевнув, он с хрустом потянулся.
— Доставай будильник да иди дрыхни. — Федька шагнул к костру, уселся, поджав под себя ноги, и уставился на огонь бессмысленным, отсутствующим взглядом. Потом плюнул в костер и полез в карман.
— Эх, закурить, чтобы дома не журились!
На свет появилась измятая пачка папирос. Федька достал из костра прутик с обугленным концом, прикурил.
— Опять ты… — Санек укоризненно покачал головой.
Федька повел плечами, промолчал. Потом поднял глаза и, выпустив струйку дыма, проговорил:
— Тянет, Сань, понимаешь. Привык. Тут уж ничего не сделаешь…
— Врешь, — перебил его Санек. — Тряпка ты, и все! Подумаешь: тя-я-нет!
— Ладно, ладно, не гуди. Сказал ведь, что брошу. Только трудно сразу, я постепенно.
Федька взял валявшуюся на земле пачку папирос, стал засовывать ее в карман. Вдруг лицо его озарилось улыбкой. Улыбка у Федьки была хорошая, подкупающая. Загорелый, белозубый, с вьющимися темными волосами, он, когда улыбался, становился таким привлекательным, что нельзя было не улыбнуться ему в ответ.
Порывшись в кармане, Федька, наконец, что-то достал.
— Видал? — На открытой ладони лежал белый каменный слоник, одна сторона его розовела от пламени костра. — Талисман, ха-ха! Слоник на счастье…
Тут Федька осекся. Санек смотрел на него, вытянув шею и чуть пригнувшись, будто прыгнуть собрался. Улыбка сбежала с Федькиного лица. Только уголки губ остались чуть приподнятыми, отчего лицо стало жалким, безвольным, растерянным.
— Ты, ты… — Санек не мог оторвать глаз от слоника. Федька медленно сжал пальцы, потом быстрым движением сунул руку в карман, насупился.
— Так, значит, ты… Ах ты…
Федька молчал. Голова его опускалась все ниже, из-за спутанных волос не видно стало глаз. Не хотели ребята брать Федьку в поход. Застали его однажды в раздевалке, когда он шарил по чужим карманам…
Упросил ребят взять Федьку Санек. Нравился ему этот горячий, безалаберный мальчишка. Они не то, чтобы дружили, но разговаривали часто и с удовольствием. Уже в конце учебного года Федька начал ходить на занятия кружка туристов и сразу же обнаружил много талантов — умел чинить обувь, был всегда весел, на привалах работал за двоих. И все-таки холодок между ним и ребятами таял медленно. Если бы не авторитет его приятеля, считавшегося одним из основателей кружка, не бывать бы Федьке в походе.
Санек рассвирепел. Лицо покрылось красными пятнами, резко выступил крутой подбородок. Рука его невольно сжала ружье.
— Турист называется! Вот придем домой, матери расскажу… На что позарился… Да ты…
Федька что-то пробормотал, не поднимая головы, вдруг выдернул руку из кармана, замахнулся…
— Не смей! — Санек даже прикладом пристукнул. Он сразу успокоился, посуровел. — Ты… ты сейчас его обратно отнесешь. Понял?
Федька опустил руку, недоуменно посмотрел. Он хотел что-то возразить, но Санек перебил его, коротко бросив:
— Вышибем. Не отнесешь если…
Федька медленно поднялся. На секунду он представил, как ребята соберутся вокруг костра, как заговорят все разом… А потом… Потом приедешь один в поселок, проходу не будет. Дался ему этот слон…
А Санек уже деловито смотрел на часы.
— Сейчас пять минут третьего. Сегодня дневка у нас, никуда не уйдем. Часам к девяти вернешься.
Федька постоял, зябко повел плечами.
— Там… Там же нет никого… Ночь ведь…
— Ничего. Сторож должен быть. Сторожу отдашь.
Федька ничего не ответил, разом растаял в темноте. Слышно было, как он торопливо спустился с пригорка, громко хрустнула под ногой ветка. Потом все стихло. Только кузнечики неустанно заводили свою скрипучую однообразную песню.
Санек снова сел к костру. Спать ему уже не хотелось. Восточный край неба чуть побледнел. Ночь еще не кончилась. Но там, на востоке, уже чувствовалось зарождение нового дня. Медленно, исподволь надвигался он, теплый, светлый, солнечный день.
Разжалованный комендант[1]
Поселок, где жил Мишка Буторин, называли по-старому — Косая слободка, или Балашиха.
Хорошо здесь летом. На тихих, заросших травой улицах можно целый день играть в городки, лапту или «гонять чижа». Приятно сбежать по крутому склону и нырнуть в Балашиху, которую, сказать по правде, местами и курица вброд перейдет. А еще лучше, стащив у матери бельевую корзину, ловить в прибрежной траве вьюнов — рыбешек величиной с мизинец.
Но все-таки для ребятишек Косой слободки любимое время года — зима. Миша Буторин, например, говорил: «Лето только тем и хорошо, что в школу ходить не надо».
Иногда, отказываясь от участия в играх, он забирался на самую высокую гору за Балашихой и подолгу смотрел на город. Там, за Косой слободкой, по прямым шумным улицам бежали трамваи и автомашины. И стоило только Мишке взглянуть на эту картину, прищурив глаза, как казалось, что пошел снег. Он укрывал улицы и горы, Балашиху и все падал, падал… Тогда Мишка переводил взгляд вправо, на синеватые стальные фермы нового трамплина.
Мишка отлично знал, что с трамплина можно прыгнуть чуть ли не на шестьдесят метров. Он ощутимо представлял себе, как запоет в ушах ветер, если скатиться с крутой эстакады. Мишка отправлялся к трамплину, ощупывал бетонный фундамент, нагретые солнцем фермы. После каждой такой прогулки мальчик приходил домой задумчивым…
Уже в середине ноября, когда склоны гор покрывались первым снегом, долина Балашихи оживала. Это
