- Как это... - начала было Марина, но тут послышался шелест крыльев, и в зал стремительно полу- вошла, полу-влетела представительная дама в фиолетовой хламиде, увешанная блестящими бусами, браслетами, брошками... и еще в ее огромных ушах позвякивали длинные серьги с ослепительно сверкавшими камнями, а в пышных волосах красовались нарядные заколки.
- Добрый день, - весело поздоровалась она. - Я - искусствовед высшей категории, меня зовут Хол. Как видите, я далеко продвинулась, несмотря на не слишком удачное происхождение!
Сергей и Марина переглянулись, ничего не поняв, но решили пока не вдаваться в подробности биографии Хол. Марина собралась было изложить свою просьбу, но мышь не дала ей сказать и слова.
- Я проведу вас по самым интересным залам, - затараторила она. Вообще-то у нас вся экспозиция чрезвычайно интересна, в столичную Галерею всегда отбирались только совершенно исключительные по качеству работы, но вы - инопланетяне, и думаю, вам лучше обратить внимание на те полотна и скульптуры, в которых наиболее ярко отражены общечеловеческие ценности, одинаковые во всех разумных мирах, отражающие общие принципы гуманизма, а то, что касается лишь нашей планеты, можно оставить и на потом, если, предположим, вы решите еще раз посетить нашу Галерею...
Марине показалось, что поток слов вот-вот сшибет их с Сергеем с ног. Сергей тихонько хихикнул. Но леди-искусствовед не обратила на это ни малейшего внимания. Она сделала широкий приглашающий жест:
- Вперед, друзья!
...Через три с половиной часа, ошарашенные и озадаченные, Сергей и Марина выбрались из Галереи и спустились вниз на веревочных качелях. Довольно долго они шли, куда глаза глядят, молча переваривая услышанное, но не увиденное. Наконец Сергей негромко сказал:
- Вот видишь... говорил я тебе - не доросли мы!
- Да, ты прав, - задумчиво откликнулась Марина. - Но не совсем. Дело не в том, что мы не доросли. Мы просто настолько другие, что никогда не сможем этого увидеть и понять.
- Верно...
И они снова надолго замолчали.
Вокруг уже темнело, и силуэты пролетавших над головами землян крыланов стали казаться таинственными и немножко пугающими. Шелест крыльев в тихом вечереющем воздух навевал мысли о чем-то мистическом и непонятном... и молодые люди вдруг очень остро ощутили свою инаковость в этом мире.
- Сереж... давай вернемся в коттедж, - прошептала Марина.
- Давай... а почему ты шепчешь?
- Не знаю, - усмехнулась девушка. - Просто мне немножко не по себе.
- Ну, это ты напрасно, - сказал Сергей. - Ты что, никогда не бывала в негуманоидных мирах?
- Почему же нет, бывала. И не раз. Но здесь все по-другому. И... только не смейся, пожалуйста... у меня какое-то предчувствие...
Но Сергей и не думал смеяться. Он ведь не первый день был знаком с Мариной, и отлично знал, что ее предчувствия никогда не бывают ошибочными. А потому молодой человек слегка встревожился. Он достал из кармана компьютер, вывел на экран карту Столицы, всмотрелся в нее и предложил:
- Давай пройдем вон той улицей, а потом сразу свернем налево, - так мы быстро доберемся до парка.
Марина молча кивнула, и они, взявшись за руки, торопливо зашагали по обочине неровной дороги, где было поменьше камней, а трава и мелкие кустики разрослись не так пышно, как вокруг зданий.
Но не успели они пройти и сотни метров, как земля под их ногами разверзлась...
Главный аналитик Управления Федеральной безопасности, Сергей Ливадзе, развалившись в кресле, задумчиво смотрел на Командора. Командор Прадж-Мачиг дарил его не менее задумчивыми взглядами.
- Они что нас, за идиотов держат? - изрек наконец Ливадзе.
- Возможно, - меланхолично кивнул Командор. - Они в Федерации недавно, еще не освоились, не приценились.
- Значит, все исчезли на следующих после Димеи остановках... Вообще все, кто там побывал? Шестнадцать человек?
- Нет, два представителя туристических фирм благополучно вернулись домой.
- Чем они отличаются от пропавших?
Командор посмотрел на экран. Покачал головой. Подумал. И наконец ответил:
- Похоже, только весом.
- А? - недоуменно произнес Ливадзе.
- Ну, они оба довольно пухленькие.
Ливадзе хихикнул.
- Наверное, у мышей обостренное чувство красоты. Плохие фигуры им не по нраву.
- А может, они тайные вампиры? - предположил Прадж-Мачиг. - И им не нравится сосать кровь сквозь жировые отложения?
- Фу! - возмутился аналитик. - До чего же у тебя черное воображение! Как ты мог додуматься до такой пакости?
- На моей должности и не до такого додумаешься, - грустно сказал Командор. - В общем, решай, кого туда послать и как именно все это будет выглядеть. Негуманоиды все-таки, тайного агента туда не забросишь. Ищи подходящего человека, и - за работу.
- А сейчас там есть кто-нибудь посторонний? - поинтересовался Ливадзе.
- Есть. Двое землян свернули с туристического маршрута, чтобы полюбоваться на летучих мышей. Одна девочка-гуманоид из Персея. Тоже туристка. Один негуманоид с окраины нашей Вселенной. Отправился с научными целями.
- Когда они должны оттуда улететь?
- Земляне - через одиннадцать дней. Те двое намеревались подождать лайнера, идущего транзитом в нижние окраины. Это еще четыре дня.
- Отлично. Значит, время у нас есть.
- Да почему ты думаешь, что с ними до тех пор ничего не случится?
- Я ничего подобного не думаю. Просто до тех пор нам не поймать того, кто там безобразничает. Впрочем, возможно...
Ливадзе резко вскочил. У него явно возникла идея. Командор с надеждой уставился на аналитика, но тот молча выбежал из командорского кабинета.
Прадж-Мачиг тяжело вздохнул и вызвал начальника Особого отдела.
............................................
Лейтенант Патрульной службы Винцент Харвич спокойно сидел за столиком в кафе неподалеку от здания патрулей, приканчивая завтрак и размышляя о том, чем бы ему заняться во время отпуска. До отпуска оставалось всего две недели, а Винцент до сих пор не имел ни малейшего представления о том, куда бы ему хотелось поехать. В кафе вошел один из офицеров, с которым Харвичу не раз приходилось работать, и подошел к столику Винцента.
- Не возражаешь, если я тебе составлю компанию?
- Привет, - кивнул Харвич. - Давненько не виделись. Как дела?
- Да все так же, - хмуро ответил лейтенант Никольский. - Скучно мне в нашей службе.
Подбежал блестящий официант на четырех тонких угловатых ножках, и Никольский, сделав заказ, проводил кибера неодобрительным взглядом.
- Ну почему у этих машин всегда такой дурацкий вид? О чем только дизайнеры думают?
Харвич поднял голову и внимательно посмотрел на коллегу.
- Похоже, ты и вправду не в меру заскучал. Не отдыхал давно, или есть другие причины? Если уж ты кибером недоволен - плохи твои дела.
- А!.. - махнул рукой Никольский. - Ерунда все это. Просто наша служба слишком однообразна. Это не для меня.
- Переходи в Разведкорпус. Там веселее, если тебе именно этого хочется.
