«Юрий Смирнов, он же Заратустра, он же Террорист, назвал меня колонией микроорганизмов и должен немедленно умереть. Сам я не могу привести приговор в исполнение. Заратустру должны убить двое завербованных мною обывателей, но они могут и не справиться с задачей».
«Группа чистильщиков уже готова к вылету. Они прибудут на вертолете раньше, чем тарелка».
«Храни тебя Первый».
«И тебя храни».
Нужно заговорить Юрчику зубы и дождаться приезда сатанистов, а если они не справятся с задачей – продержаться до прибытия чистильщиков или тарелки.
Кажется, я слышу шум подъезжающей машины. Пора начинать трансформу. Задача не из простых: мне нужно покрыть все тело толстым панцирем, превратиться в подобие черепахи. Но при этом должна сохраниться способность слышать и говорить. Значит, в случае взрыва гранат внутри фуры часть моих клеток погибнет.
Жаль. Но лучше расстаться с частью микроорганизмов, чем с самосознанием остальных.
– Твою жену оттрахали в вирте шесть сатанистов.
– Тс-с! Кажется, они приехали! – говорит Юрчик.
Я слышу, как открывается дверь фуры.
– Ну, как вы? – спрашивает Арнольд, старший из сатанистов.
– Нормально. Вы прибыли вовремя: мы начинаем допрос. Заходите.
Логвин как раз пытается уязвить меня эпизодом в клубе спиритуалистов.
– Это была имитация, мессир! – Почтительное «мессир» старший сатанист произносит с совершенно издевательской интонацией. – Клеопатра никогда не надевает прессорсен-сорный фемискаф, носит только бесполый фароскаф. Ты же знаешь, она не любит суррогатного секса.
Я лихорадочно пытаюсь осмыслить круто изменившуюся ситуацию. Меня, похоже, вычислили и некоторое время «вели». Когда? Операция против меня началась вскоре после того, как я выявил распространительницу виртаина. Но я действовал предельно рационально. На чем я все-таки прокололся?
– Вы все – лжецы!
Чем бы ни закончилась случившаяся непоняточка, я должен получить максимум информации и передать ее предку. Это называется – работа над ошибками. Если я пойму, каким образом подставился, меня не очень долго будут держать в бутыли, а потом поручат выполнять достаточно важную функцию.
«Предок! Мои люди не справились с задачей. Жду чистильщиков».
– Этому мы научились у вас. Вернее, пытаемся научиться. Но вы останетесь непревзойденными, – говорит Клео.
– Просто мы стараемся действовать разумно, а ложь очень часто оказывается рациональнее правды.
«Вертолет уже в воздухе. Расчетное время подлета – пятнадцать минут».
– У вас есть два варианта – или все честно рассказать и сохранить себе жизнь, или молчать: это означает смерть. Пытать мы вас не будем – физической боли вы, видимо, не испытываете. Ну?
– Поэтому могу сейчас уйти в несознанку, и вы не получите никакой информации. Но это не интересно ни вам, ни мне. Предлагаю сделку: вы рассказываете мне, кто есть такие и как меня вычислили, я повествую о том, кто есть я и какую миссию выполняю. Идет?
– Условия здесь выдвигаю я.
– А я с ними соглашаюсь или нет. Кроме того, не забывай: у меня – твои порции чайна рэд. Неужели ты не хочешь перед смертью еще несколько раз испытать ни с чем не сравнимый кайф?
– Не хочу.
– Через пару дней захочешь. Очень захочешь.
– Не захочу. Мы были готовы к этому. Чайна рэд разлагается под воздействием даже слабого раствора уксусной кислоты. А я и все мои друзья, у которых вы узнавали адреса бомб, запивали порошок разбавленным уксусом. Помните, я доставал из кармана пузырек?
На несколько секунд я замолкаю. Пусть Юрчик думает, что я поражен, изумлен и ужасно расстроен.
«Предок! Они нейтрализовали чайна рэд! И вообще против меня, а возможно, и против всех нас проводится крупномасштабная операция!»
«Постарайся узнать детали».
«Постараюсь. Храни тебя Первый!»
«И тебя храни».
– Теперь у вас будет интересная бледность на лице.
– Острить – нерационально. И хватит болтовни. Вы сейчас будете честно отвечать на мои вопросы.
– А вы – на мои.
– И учтите: мы многое про вас знаем, и это знание достоверно. Поэтому как только я заподозрю, что вы лжете, сразу же чиркну спичкой. Откуда вы прилетели?
«Предок! Они начинают допрос и угрожают сжечь меня при первой же лжи. Что делать?»
«Они не посмеют. Ты км важен как источник ценной информации».
«Боюсь, посмеют. Что слышно об остальных Хранителях, обезвреживавших бомбы?»
«Твоя дочь пытается сейчас выйти с ними на связь. Я сообщу, как только поступит какая-то информация. Ты сможешь непрерывно поддерживать Т-канал, чтобы я слышал все, о чем вы говорите?»
«Некоторое время – смогу».
«Поддерживай».
«Что мне можно говорить?»
«Излагай эзотерическую легенду прикрытия. Она достаточно правдоподобна, и в то же время обыватели ничего не узнают о наших слабостях. Мы их, конечно, уничтожим. Но не исключено, что они тоже оперативно передают информацию куда-то еще. Так что за рамки легенды лучше не выходить».
«Храни тебя Первый!»
«И тебя храни».
– Конкретно я – с одной из планет Бетельгейзе. Но вообще-то мы контролируем всю ветвь Галактики, в которой находится Солнечная система. А теперь мой вопрос: когда вы заподозрили, что я – не человек?
Ценность переданной мною обывателям информации – почти нулевая. Никто из обывателей никогда не узнает, какая планета является для нас родной, где именно мы размножаемся.
– Когда ты ожил и уничтожил убийц, посланных по твою душу – виноват, по твои микроорганизмы! – распространителями виртаина.
– А как они меня вычислили?
– Ты пытаешься задать вопрос вне очереди. Сколько вас на Земле?
– Не знаю. Лично я знаком с тремя десятками… коллег, но, полагаю, нас значительно больше. Как вычислили меня распространители?
На самом деле нас – несколько тысяч. Вполне достаточно для того, чтобы успешно завершить процесс укрощения очередной цивилизации покорителей.
– Когда брали дистриба, который, как позже выяснилось, таковым вовсе не являлся, всю операцию заснял мирлап настоящих дистрибов. Они сопоставили твой портрет с тем, который сделала бандерша, Афродита, и поняли – именно ты и есть ненавистный им Оловянный шериф, стойкий к виртаину. После этого ты был обречен. Как вы размножаетесь?
Мне нужно тянуть время, поэтому отвечаю я не сразу.
Да, все так и было. Когда мы брали мнимого дистриба, которому я показал Знак Смерти и потом выкачал в бутыль, над двором летал чужой мирлап. Похоже, на этот раз Юрчик не врет.
– Вегетативно, делением. Как вы узнали, что я был убит, но потом ожил? Я ведь убрал всех свидетелей!
– После того как мы убили мнимого дистриба и взяли Афродиту и ее установщика, они рассказали, что
