Грег коротко откланялся и вышел из кабинета, оставив двух начальников оговаривать многочисленные детали будущей операции.
Звук удара теннисной ракетки эхом отразился от высокого потолка зала, и мячик молнией мелькнул в воздухе. Грег не успел среагировать, и соперник взял два очка. «Черт!» — ругнулся про себя Грег. Он уже проигрывал третий сет подряд. В голове все время крутился утренний разговор, и ему никак не удавалось сосредоточиться на игре, Грег с досады рассек ракеткой воздух, подошел к сетке и протянул руку партнеру:
— Извини, Иржи. Что-то не ладится у меня игра, пойду лучше отдохну. Хватит на сегодня.
Иржи согласно похлопал Грега по плечу и принялся стучать мячом о стенку. Обычно Грег играл в теннис со своим вторым пилотом Станиславом. Но они слишком хорошо изучили друг друга за четыре с лишним года работы вместе, и тот бы сразу почуял резкую смену в настроении друга. А Грегу не хотелось, чтобы он мог заподозрить что-то неладное. И поэтому выбрал себе в партнеры мало знакомого парня из отдыхающего экипажа.
Грег миновал раздевалку и направился в душ. Долго стоял под упругими нитями воды, чередуя чуть теплую воду с почти ледяной. Еще немного — и привычная бодрость разлилась по всему телу. Через пару минут Грег уже сидел в безлюдном кафетерии спортивного блока и ждал, когда автомат выдаст чай с биотонизаторами. Щелкнуло реле, и на подносике появилась распространяющая пряный аромат сушеных трав чашка и пара пирожных.
Запах принес воспоминания о Земле, которую Грег покинул еще в студенческие годы. Неожиданно ярко увиделись роскошные высокогорные луга в Швейцарских Альпах, где он побывал всего однажды на школьных каникулах. Дурманящий запах живой зелени, пропитанной летним дождем земли, и опьяняющий привкус естественного озона…
Как далеко он теперь от всего этого. Даже от жены с дочкой, ждущих его теперь в крупной орбитальной колонии у Юпитера, отделяют миллионы километров космической пустоты. Уже более трех лет Грег не виделся с ними. Получилось так, что выпали три дальних рейса подряд, и он все никак не мог получить положенный после длительных перегонов отпуск…
Погруженный в глубокие воспоминания о семье и далекой родине, Грег автоматически взял со столика яркий журнал и открыл наугад. На большой, на весь разворот фотографии транспортный корабль причаливал к орбитальной платформе. Судно массовой промышленной серии КЛ-8, такое же, как и то, на котором летал сам Грег. Такое же, как и безвестно канувший в межпланетную пустоту борт Би-Джет-86…
На Грега опять нахлынул девятый вал противоречивых чувств. Очень уж из ряда вон выходящим выглядело все сказанное человеком из четвертого отдела центрального штаба. В это с трудом верилось. Оно не вмещалось в размеренный порядок всего происходящего вокруг. Поэтому после разговора Грег и отправился в спортзал, чтобы хоть как-то отвлечься и унять взбудоражено соображающий мозг, чтобы только потом, восстановив душевное равновесие, приняться хладнокровно и расчетливо решать задачу. И вот такой момент наступил…
Грег отхлебнул из чашки и снова уперся взглядом в космический корабль на развороте журнала. Если версия Карпентера верна, то все это совершили великие негодяи. Использование фальшивого сигнала бедствия — такого подлого приема — история межпланетных сообщений еще не знала. Фальсифицировать общепринятый сигнал о помощи, который уравнивал и примирял экипажи любых национальностей, вероисповеданий, политических убеждений, могли только люди, не признающие никаких человеческих принципов. Грег нисколько не колебался в убеждении, что с такими ребятами надо рассчитаться как можно быстрее, и он сам не прочь был в этом поучаствовать.
Это в принципе… А если более конкретно, то воевать с парнями, готовыми на все и которые давно и тщательно подготовились к нападению — дело чрезвычайно рискованное, а он даже не знает, чем вооружат и как его экипируют. Понятно, что кто-то где-то подготовил корабль, но давать согласие вслепую…
Грег вспомнил Нину с маленькой Кристианой и непроизвольно поежился. Что будет с ними, если он погибнет? Конечно, страховые пенсии за невернувшихся из рейсов пилотов были очень крупными, и все же…
Грег, отвлекаясь от своих невеселых мыслей, вновь отхлебнул из тонкой фарфоровой чашки и принялся за пирожные. Круша зубами пахнущее корицей слоеное тесто, он окинул взглядом морские пейзажи на стенах кафетерия. Вокруг по-прежнему никого не было…
Единолично принимать решение, да еще рисковать, кроме своей жизни, жизнью второго пилота… Идиотское положение! За эти четыре года полетов в одном экипаже Грег привык, что они вместе со Стасом всегда очень удачно выходили из самых затруднительных ситуаций. И сейчас Грег почти физически страдал от того, что не может выложить все второму пилоту и услышать его мнение.
Грег вздохнул, положил руки на стойку бара и уткнулся в них подбородком. Еще во время разговора в кабинете он почувствовал, что примет предложение Карпентера. Но воспоминания о семье и вся эта мирная обстановка вокруг мешали Грегу сделать окончательное решение. Скорей бы выйти в рейс и снова ощутить чуткое подрагивание корпуса корабля от толчков струйных рулей. Там, в космосе, все сразу встанет на свои места…
Утром следующего дня Грег зашел в кабинет к Майлзу. Тот выжидающе посмотрел на него и молча показал рукой на кресло. Грег опустился на сиденье и, хлопнув ладонями по подлокотникам, заявил:
— Шеф, я согласен лететь на этом корабле.
Майлз сдержанно улыбнулся:
— Честно говоря, от тебя я ждал только такого ответа.
— Вы обо мне слишком хорошего мнения. Мне стоило больших усилий решиться на это…
— Ничего, ничего, — перебил Майлз. — Все равно я был уверен.
— Когда можно будет оговорить все детали с представителем центра?
— В этом совсем нет нужды. Я в курсе всех подробностей операции. Корабль со всем необходимым оснащением прибывает через три дня. Два дня уйдет на стандартную предполетную подготовку, потом прием груза, и все — в путь. Второго пилота поставишь в известность после отправления. Все нюансы тактики и особенности поведения изложит бортовой компьютер по дороге. У вас будет достаточно времени все изучить в пути. А пока иди отдыхай. Впереди предстоит сложное дельце.
Грег поднялся и молча вышел.
Вечером в баре Грег сидел в компании пилотов своего отряда и пил пиво. Легкие алкогольные напитки вполне допускались к употреблению для отдыхающих между полетами экипажей. Теперь, сделав выбор, Грег уже приобрел какую-то долю душевного равновесия. Но чувствовать себя веселым и спокойным на пороге тяжелого противоборства с чем-то неведомым и могучим ему не удавалось. Поэтому пилот Миллер решил выпить этим вечером больше обычного. Он пытался как можно шире ухмыляться в ответ на очередную байку о случае в открытом космосе из коллекции знаменитого на все окрестности балагура Педро Чавеса и снова сделал большой глоток.
Вокруг все весело гомонили и размахивали руками. Грег тоже натягивал на лицо живое и беззаботное выражение, но мысли все время возвращались к одному и тому же. Наверное, командиры правильно рассудили о том, что не надо говорить о предстоящем задании Стасу до старта корабля. Пусть хоть он эти дни расслабится по-настоящему.
Днем во время обязательных занятий на спортивных тренажерах Стас, крутивший педали рядом с широко загребающим Грегом, спросил:
— Ну что, кэп, когда летим? Уже есть приказ на рейс?
— Да, — ответил Грег, стараясь не сбить ритм усиленно работающих легких. — Утром получил… Пойдем через пять дней рейсом Би-Джет-90… На Марс с грузом полуфабрикатов из окрестных рудников.
— Все ясно. Одно и то же: нудные грузовые рейсы и никакой романтики… Тоска, — заключил Стас и снова налег на педали.
Грег взглянул на его разукрашенную веснушками и каплями пота физиономию и невесело усмехнулся: «Знал бы ты, парень, что за романтика нас ждет».
И вот теперь, вечером, Стае сидел за столиком напротив Грега и вовсю потешался над
