неожиданно наскочил на ударную волну, образовавшуюся вследствие столкновения выброса необычного спиралеобразного шлейфа магнитного поля этой планеты-монстра и завихрения солнечного ветра. Гиперзвуковая волна так тряхнула корабль, что временно отказали несколько блоков компьютера, на наружных подвесках покорежило антенны дальней связи и оторвало солнечную батарею. Но хуже всего, что непроизвольно сработал и заклинил клапан на основной магистрали системы охлаждения. Работающий на крейсерской тяге реактор начал быстро перегреваться. Блок компьютера, оперативно управляющий этой системой, был все еще парализован, и у корабля появились все шансы раскалиться до такой температуры, что старый владелец кочегарки в преисподней Вельзевул со своими рогатыми истопниками побелел бы от зависти. Потом Грег, используя вспомогательный контур, все же сумел вручную запустить систему охлаждения на четвертую часть мощности. А вскоре Стас привел в чувство компьютер, и они совместными усилиями разблокировали центральную магистраль. Но теперь…
— Нет уж, приятель, — задумчиво повторил Грег, пустым взглядом уперевшись в бортовой иллюминатор, сквозь который были видны холодные искры дальних звезд. Он выбрался из командирского кресла и замер под потолком. Потом медленно повернулся к недоуменно взирающему на него второму пилоту.
— На этот раз нам с тобой, возможно, удастся даже немного пострелять. А условия нашей игры таковы… Только не перебивай меня, а то сейчас у тебя возникнет много вопросов, их — потом, — Грег поудобнее зацепился локтем за скобу на боковой стенке. — Итак, как ты помнишь, рейс Би-Джет-86 почти два года назад пропал без вести на перегоне того же маршрута, которым сейчас следуем мы…
Через час с небольшим Грег перевел дух и закончил:
— Такие вот дела, пилот второго класса Станислав Парадей. Знаешь, прежде чем извлекать из компьютера подробности операции, хочу спросить тебя, как товарищ. Я прекрасно понимаю, что даже оправдывая все соображениями строжайшей секретности, твое привлечение к акции без предварительного согласия выглядит, мягко говоря, некорректным. И в этом я чувствую вину перед собой.
— Брось, Грег… — Стас серьезно усмехнулся. — Даже если бы мне предложили право выбора там, на станции, я бы без раздумий пошел в этот рейс.
— Ну и отлично, — мягко сказал Грег. — Значит, я не ошибся, давая согласие за нас двоих.
— Конечно… Считай, что все в порядке, — поддержал Стас командира экипажа и перевернулся корпусом в сторону большого экрана. — Что за подробности припасены у здешнего супермозга?
Би-Джет-90 управляла одна из самых совершенных модификаций существующих электронных машин. Кроме того, интеллектуальные возможности этого экземпляра базовой модели ПиэФ-104 были значительно усилены программистами из четвертого отдела центрального штаба. Такой компьютер прекрасно мог справиться с автоматическим пилотированием корабля от начала и до конца полета, и присутствие в командном отсеке экипажа диктовалось только необходимостью принимать оперативные решения в самых неординарных и чрезвычайных ситуациях. В основном же экипажи дальних рейсов выполняли задачи техников-ремонтников. Довольно нередко в многомесячных полетах даже в десятикратно дублированных системах кораблей случались поломки, и тогда человеческие руки и гаечные ключи не могла заменить никакая даже самая тонкая техника.
Обычно для облегчения диалога с машиной в режиме речевого общения каждому компьютеру экипаж давал имя. Машины серии ПиэФ чаще всего нарекались Пифами, а иногда и более уважительно — Пифагорами. И вот теперь Грег вошел в контакт с особым блоком здешнего Пифагора, который хранил всю секретную информацию полета, и друзья погрузились в сложную, несущую ощущение скорого столкновения с реальной опасностью, информацию.
Через несколько часов Грег устало потер глаза и задумчиво запустил пальцы в шевелюру:
— Вооружили они нас основательно. Два отсека забиты доверху… Ладно, систематизируем все, что имеем, — он уставился на экран с маршрутом полета и обозначением орбит больших и малых планет на пути. — А потом посмотрим, какой план разработали нам эти тайные агенты…
— Слушай, — перебил Стас командира, — а может, сами попытаемся вначале сконструировать операцию, а потом сравним, то что выйдет, с их планом. Вдруг что-то удачное получится?
— Давай, — усмехнувшись согласился Грег. — Может, что и получится.
Грегу всегда импонировал бойцовский задор Стаса. Ведь как-никак капитан был много опытнее и почти на десять лет старше второго пилота. А опыт и годы всегда не оставляют места азарту и бесшабашности. Но в открытом космосе малая толика этих качеств порой была очень нужна,
— Командир согласен и начнет первым… — он откинулся в кресле, помедлил пару минут и принялся рассуждать, прикрыв глаза: — Вероятнее всего, сигнал бедствия мы получим вблизи пояса астероидов. Мы там уберем антенны дальней связи и не сможем сообщить на базу об изменении курса. Да и последняя связь с Би-Джет-86 была, когда он собирался именно здесь убрать антенны. Итак, — Грег пощелкал пальцами по пульту управления, и на трассе их маршрута обозначился яркий кружок, — предполагаемая точка приема сигнала у нас есть. Теперь попытаемся определить, откуда он будет исходить и где нас будет ждать ловушка.
— Будь я на их месте, — начал размышлять вслух Стас, — я бы поступил следующим образом: во- первых, сигнал должен быть таким, чтобы его не принял никто другой, кроме нас, значит, он будет слабым и узконаправленным. Мы знаем наше местоположение и сектор безопасного направления сигнала…
На экране вокруг точки появилась полоса в области межпланетной пустоты, лишенной ярких точек искусственных космических объектов.
— Отлично, — констатировал Стас. — Получается, что их корабль будет где-то справа от нас и добираться к нему придется вдоль внутренней кромки метеоритной дуги. То, что им как раз и нужно — дальние антенны мы так и не сможем там выпустить.
— Ну хорошо. Поймали мы сигнал, подошли к терпящим бедствие, а что с ними дальше делать?
— Не торопись, кэп, сейчас высчитаем…
Серебристый цилиндр Би-Джет-90, исторгая из удерживаемого в решетчатых опорах зеркала- блюдца столб света, стремительно уходил из пут тяготения Нептуна. Он уже миновал орбиту первого из шести его малых безымянных спутников. Всем своим телом корабль нацелился на жирную точку невероятно далекого Солнца. За многослойными сверхпрочными стенками корпуса корабля замерла безразлично- хищная, готовая в любой миг поглотить все живое пустота межпланетного пространства.
Но два человека в рубке думали сейчас абсолютно о другом. Они прекрасно знали, что в мире для разумных существ нет ничего опаснее, чем им подобные. Что никакие гигантские силы хаоса Вселенной не будут в себе таить столько смертельной угрозы, сколько ее концентрируется в расчетливом прищуре тусклых глаз безжалостного врага и в его пальце, уже готовом нажать на пуск оружия.
Спустя почти сутки, с покрасневшими от напряжения глазами друзья утомленно сидели у пульта управления, а перед ними на большом экране по часам и в самых подробных деталях был расписан план действий. Он начинался получением сигнала и заканчивался транспортировкой пристыкованного к Би- Джет-90 корабля-приманки на базу. Все выглядело очень убедительно.
— А теперь посмотрим, что нам посоветуют ребята из четвертого отдела, — сказал Грег и затребовал у компьютера штатный план.
Компьютер синтезатором речи подтвердил уяснение команды, и через пару секунд на экране появились колонки текста и многочисленные значки. Нескольких минут хватило экипажу, чтобы убедиться, что оба плана во многом похожи.
— Отлично, — оценил Стас, — по возвращении можно подавать рапорт о переводе в корпус аналитиков центрального штаба.
— Вот именно, — невесело усмехнулся Грег. — По возвращении. Нам с тобой еще надо суметь вернуться. То, что наш план совпал с нарисованным там, наверху, еще ни о чем не говорит. Мы же абсолютно не знаем, что на уме у этих пиратов…
— Да, шеф. Ты прав на все сто, — серьезно ответил второй пилот. — Задумаем одно, может выйти совсем по-иному… А на мои не совсем удачные шутки ты не обращай внимания. Это я так, для поднятия собственного духа.
Грег вывел на дисплей схему грузовых отсеков корабля и заметил, не отрываясь от изображения:
