пешком преодолев две мили между нашими домами. Ужасно неудобно. Впрочем, я собиралась все это исправить, как только у меня появится собственная машина. Не смогут же мама и Люк навечно запереть меня в этой глуши? Вот появятся у меня деньги, куплю мобильные телефоны и себе, и Робби, и плевать мне на чужое мнение. Сколько можно уже твердить, что прогресс — это зло?
Завтра поговорю обо всем с Робби, сегодня уже не получится. Кроме того, единственный телефонный аппарат в нашем доме — проводной — висел на кухне, а обсуждать глупость родителей в их же присутствии было бы слишком.
В дверь осторожно постучали. Итан просунул в спальню голову, перевязанную бинтом с нарисованными динозавриками.
— Здорово, мелкий. — Я села на кровати, смахнув случайные слезинки. — Ты чего?
— Мама с папой увезли Красотку. — Нижняя губа Итана дрожала, он икнул и стал тереть глаза плюшевым Ушастиком.
Я вздохнула и похлопала по кровати рядом с собой. Малыш забрался на кровать и устроился у меня на коленях, крепко сжав игрушечного кролика.
— Так было нужно, — попыталась объяснить я. — Родители не хотели, чтобы Красотка тебя снова покусала. Они за тебя испугались.
— Красотка меня не кусала! — прохныкал Итан, глядя на меня большими заплаканными глазами, — испуганными, но не по годам смышлеными. — Она меня не обижала. Красотка хотела защитить меня от того, в шкафу!
«Снова чудовища?»
Я вздохнула и хотела было отмахнуться от слов младшего брата, однако сомнения не отпускали. А вдруг Итан прав? В последнее время мне тоже мерещилось странное. А что, если... Что, если Красотка действительно защищала Итана от страшного и опасного?
«Не может быть!»
Я помотала головой. Нет, это просто смешно. Мне через несколько часов исполнится шестнадцать; в таком возрасте поздно верить в привидения. Между прочим, Итану давно пора взрослеть. Он мальчишка умненький, да и сколько можно валить все на воображаемых барабашек?
— Итан. — Я снова вздохнула, стараясь не злиться на брата. Не стоит его ругать, а то еще расплачется, а ему сегодня и так пришлось несладко. И все равно, дело зашло слишком далеко. — В твоем шкафу нет никаких привидений, Итан. Привидений вообще не бывает, понимаешь?
— Бывают, бывают! — Он сердито задрыгал ногами. Я их видел! Они со мной разговаривают! Они говорят, что король меня ждет. — Он показал мне забинтованную руку. — Тот, из шкафа, меня схватил, поволок под кровать, но потом прибежала Красотка и прогнала его.
Понятно, мне его не переспорить. Не драться же с ребенком.
— Ладно. — Я сдалась и обняла братишку обеими руками. — Допустим, это не Красотка на тебя сегодня напала. Почему ты маме и Люку не рассказал?
— Они же взрослые, — ответил Итан, как само собой разумеющееся. — Они мне не поверят. Они страшилищ не видят. — Он вздохнул и серьезно посмотрел на меня. Зато Ушастик говорит, что ты бы их смогла увидеть. Ты разглядишь сквозь дымку и чары, так сказал Ушастик.
— Чего-чего?
— Итан? — раздался мамин голос, а потом и она сама показалась на пороге комнаты. — Ты здесь?
При виде нас двоих она моргнула и нерешительно улыбнулась. Я ответила ледяным взглядом.
Мама не обратила на меня никакого внимания и протянула руку малышу.
— Итан, радость моя, пора в кроватку. Ты устал за целый день.
Итан слез с кровати и пошлепал к ней, волоча кролика по полу.
— Можно я с тобой и папой лягу? — боязливо пискнул братишка.
— Ну что ж, пожалуй. Но только сегодня, договорились?
Их голоса затихли в коридоре, а я пинком захлопнула свою дверь.
В ту ночь мне приснился странный сон: как будто я проснулась и увидела Ушастика, плюшевого кролика Итана, в изножье моей кровати. Во сне кролик говорил со мной, серьезно и страшно, о какой-то опасности. Хотел предостеречь или просил о помощи, не знаю. Кажется, я ему что-то пообещала. Впрочем, наутро сон почти полностью забылся.
Я проснулась; по крыше барабанил дождь. Ну почему в мой день рождения всегда мокро, холодно и противно. В первую минуту где-то на краю сознания мои мысли придавила какая-то тяжесть. Сначала я не поняла, отчего мне вдруг так грустно, а потом со стоном вспомнила события вчерашнего дня.
«С днем рождения, — поздравила я себя и поплотней укуталась в одеяло. — Всю неделю проведу в постели, вот спасибо».
— Меган? — послышался мамин голос из коридора. В дверь нерешительно постучали. — Уже поздно. Ты проснулась?
Я ничего не ответила и спряталась под одеяло с головой. При мысли о том, что несчастную Красотку отдали в приют для бродячих собак, внутри все закипело. Должна же мама понимать, как я на нее обиделась, так пусть немножко поварится в собственном чувстве вины. Я еще не готова простить ее и мириться.
— Меган, вставай! А то на автобус опоздаешь! — Мама просунула голову в дверь. Она обращалась ко мне как ни в чем не бывало, а я только фыркнула в ответ. Никаких примирений.
— Не пойду сегодня в школу, — буркнула я из-под одеяла. — Плохо себя чувствую. Кажется, простыла.
— Заболела? В день рождения? Печально.
Мама вошла ко мне в комнату; я подсматривала в щелочку из-под одеяла. Неужели помнит?
— Очень жаль. — Мама улыбалась мне и скрестила руки на груди. — А я хотела свозить тебя за ученическими правами, сегодня после школы, но если ты простыла...
Я подскочила.
— Правда? Э... ну, может, мне и не так уж плохо. Выпью аспирин или еще что-нибудь.
— Так я и думала. — Мама покачала головой, а я уже выпрыгнула из постели. — Сегодня днем мне нужно папе помочь починить амбар, забрать тебя из школы не смогу. Но как только ты вернешься домой, мы вместе поедем оформлять тебе водительское удостоверение. Хороший подарок на день рождения?
Я едва слышала, что она говорит, — носилась по всей комнате, хватая одежду и вещи для школы. Чем быстрее день пройдет, тем лучше!
Я уже почти запихала в рюкзак тетрадь с домашним заданием, как дверь снова скрипнула. На пороге показался Итан; он смотрел на меня застенчиво и с надеждой, а руки прятал за спиной.
Я тряхнула волосами и подмигнула брату.
— Что тебе, мелкий?
Он обрадованно шагнул ко мне и протянул сложенный листок бумаги. На лицевой стороне яркими цветными мелками была нарисована картинка: солнышко с улыбчивой физиономией и домик с дымком из трубы.
— С днем рождения, Мегги! — довольно пискнул брат. — Видишь, я не забыл!
Я взяла у него эту самодельную открытку и с улыбкой развернула. Изнутри мне улыбнулось все наше семейство, незатейливо изображенное мелками для рисования: мама и Люк из палочек и мы с Итаном, взявшиеся за руки, а рядом — создание на четырех ногах, долженствующее обозначать Красотку. Я почувствовала ком в горле, к глазам подступили слезы.
— Нравится? — забеспокоился Итан.
— Еще как! — Я потрепала брата по затылку. — Спасибо! Слушай, давай повесим ее на холодильник? Пусть все видят, какой ты отличный художник.
Он радостно схватил открытку и бросился из комнаты, а у меня чуть потеплело на душе. Может, сегодня все получится не так ужасно.
— Ого, тебя сегодня за правами повезут? — тарахтел Робби в автобусе по дороге в школу. — Клево! Наконец-то сможешь нас катать в кино и в город! Не придется под автобус подстраиваться или проводить
