тысячи всяких ядовитых и хищных тварей…
– А где-нибудь в Кейптауне многие не представляют, что такое снег, – покачал головой Штольц. – А уроженцу Сахары попробуй, объясни, как можно существовать среди деревьев?
– Да, человек – тварь живучая, везде приспособится, – сержант Фолли выскреб остатки из банки и запил водой из фляжки.
– Зато здесь, среди дикой природы я чувствую себя не полицейским, а настоящим солдатом. Ну, из тех времен, когда еще существовали армии, – заявил рядовой Крауч, для которого это была первая операция.
Более опытные коллеги посмотрели на него с жалостью.
– Счастье твое, что сейчас двадцать четвертый век, что ты не солдат, а страж порядка, – строго заметил Фолли, а потом голос его сделался задумчивым. – Хотя говорят, что у КОСМ где-то в колониях есть собственная армия…
Канцелярия Освоения Сложных Миров ведала планетами, мало подходящими для существования человека, и о том, что именно творится в подотчетных ей колониях, ходили самые дикие слухи.
Точно было известно лишь то, что из отправившихся туда поселенцев обратно не вернулся никто.
– Зачем она им? – фыркнул Штольц.
– Ну, может с какими чудовищами воевать… – не очень уверенно проговорил сержант и почесал подбородок. – Кто знает, может, Сложные Миры покрыты джунглями куда смертоноснее этих?
– А ты, Роберт, хотел бы быть солдатом? – не унимался Крауч.
– Наверное, нет, – Роберт в задумчивости прикусил нижнюю губу. – У нас во Владивостоке есть музей Последней войны, так вот там любой желающий может узнать, как это происходило два века назад…
Наушники шлема зашипели, точно рассерженный кот, а потом из них раздался голос капитана.
– Пять минут на сборы, – сказал он.
Разговор прервался. Крауч вскочил и принялся судорожно навьючивать на себя рюкзак.
– И где только таких маньяков берут, вразуми его первый диктатор, – вздохнул Штольц.
Роберт подумал о том, что предки именовали консервами совсем другое, раздавил консервную банку и швырнул в кусты. Через несколько мгновений та распадется, не оставив даже пепла.
Забрало с негромким щелчком опустилось, рюкзак занял место на плечах, автомат – в руках.
– Готовы? – Фолли оглядел бойцов. – Отлично!
Шагая вслед за сержантом по джунглям, Роберт думал о словах Крауча, о том, кто они на самом деле – полицейские или все же солдаты?
Воинских подразделений на Земле не существовало более полутора веков, с тех самых пор, как на объединенной планете прекратились войны. Но два полицейских полка специального назначения, имеющие базу в Пекине, охраняли порядок совсем не так, как их коллеги из других подразделений…
Размышления прервал возникший перед самым лицом паук размером с блюдце. Роберт пригнулся, оставив висящую на собственной нити мохнатую тварь сучить ногами, и зашагал дальше.
Где-то там, впереди, ждал враг.
Через инфракрасный фильтр джунгли представали сплетением зеленых и синих полос. Красными огоньками казались скользящие в кронах деревьев мелкие твари и спящие на ветках птицы.
Из чащи доносились резкие вопли, скрежет и рычание, вызывающее мысли о том, что для кое-кого из местных обитателей человек не более чем добыча.
– Первый взвод – начать выдвижение, второй взвод – начать выдвижение, – наушники передали гнусавый голос капитана.
Когда дело дошло до третьего взвода, сержант Фолли махнул рукой. Бойцы гуськом двинулись вперед, негромко зашуршали отодвигаемые ветви, испуганно засопел рядовой Крауч.
До базы «химиков» оставалось меньше километра.
Через пятнадцать минут стал виден периметр – хлипкий на первый взгляд забор из врытых в землю столбов и натянутой на них сетки. За ним виднелись посаженные рядами кусты с длинными листьями и короткими шипами на толстых стволах.
Ветер принес сладкий запах, присущий только одному растению – ядовитому дурману, завезенному с планеты Циклон и неплохо прижившемуся на земной почве.
– Налево, – приказал Фолли.
Отделение свернуло в сторону, оставив два других на месте. Роберт перевел автомат на стрельбу одиночными.
– Залечь, – новый приказ пришел, когда за забором стало видно похожее на сарай строение, от которого доносилось негромкое гудение.
Внутри располагался генератор, снабжающий электричеством всю базу.
– Ох, Лик Единого, – пробормотал сержант, опускаясь на землю под огромным деревом. – В сотый раз, а все равно поджилки подрагивают, словно у новичка…
– Не дрейфь, – хмыкнул Роберт. – Вон Крауч зубами стучит, точно пиранья при виде утопленника. Сколько там осталось до начала операции?
– Минута, – ответил Фолли. – Молитесь, кто не успел…
