стороны космодрома прилетела длинная золотая молния, свернулась в клубок и в круге света повис похожий на шляпу из золоченого стекла летательный аппарат.
– Мир вам, люди, – прозвучал из него мягкий, чуть пришептывающий голос. – Опустите оружие и внемлите нам…
Вертолеты молчали, было слышно, как стрекочут двигатели и рубят воздух винты. Сидящие в летающих машинах люди скорее всего костерили нелюдей, зачем-то вмешавшихся не в свое дело, а старший отряда явно консультировался с начальством.
– Внемлите нам! – из 'шляпы' наземь упал луч желтого света, густого, точно патока, и из него вышла высокая фигура. Больше всего она напоминала изваяние какого-то древнего бога – рогатая голова из золота чуть покачивалась, вышитая янтарем хламида волочилась по земле.
Двигалась фигура совершенно бесшумно, а в прорезях головы, являющейся чем-то вроде шлема, мерцали серебристые огоньки.
– Внемлите нам, воины! – голос доносился откуда-то от подола. – Ибо видим мы силу вашего духа и знаем скорбь вашей памяти. Ибо то, что свершили с вами, достойно печали, а то, что свершили вы, достойно гордости…
– Пока он треплется, нас тут перестреляют, – сказал Гаррисон.
– Вряд ли, побоятся, – шепотом ответил Вильям. – Ты видел, какой у этого типа звездолет? По сравнению с нашими он что винтовка рядом с пращей…
Рогатый продолжал говорить. Из длинной цветастой речи стало ясно, что он зовет 'славных воинов' к себе на службу. Бывшие легионеры стояли, раскрыв рты, многие явно не понимали, что происходит.
– Нанять нас хочешь, что ли? – спросил Ван Хьен. – А ты сам-то кто такой?
– Нет, не нанять! – золотая 'голова' качнулась, ярче вспыхнули серебристые огоньки на месте глаз. – Спасти мы хотим вас от смерти позорной. Хотя у нас, народа Рао-Се, славного честью и доблестью, всегда найдется дело для столь славных воинов…
– Рао-Се? – переспросил очнувшийся Ли. – Да, я слышал о них. Одна из сильнейших цивилизаций нашего сектора Галактики, негуманоиды, очень богаты, никогда не нарушают своего слова…
– А откуда ты знаешь все о нас? – продолжал сомневаться Ван Хьен.
– Мы следили за битвой, творящейся вокруг, – ответил раосеец, – а кроме того, мы можем заглядывать в память других существ и видеть то, что там сокрыто.
– Телепаты! – зашептались вокруг. Вильям ощутил прилив острого беспокойства – когда рядом обнаруживается существо, способное копаться в твоей голове с такой же легкостью, как крыса – в мусорном баке, это несколько напрягает.
– И вы хотите нас забрать? – уточнил Серое Облако. – Сделать равными себе?
– Ты истинно понял нас, – обладатель рогатой головы чуть заметно поклонился. – И даем слово, что не причиним вам вреда.
– Никогда не нарушают слова? – хмыкнул Ван Хьен. – Что же, есть шанс это проверить. Ну что, парни? Чего будем делать?
– Эй, вы не можете их забрать! – прозвучал голос с вертолета. – Это подданные Земной Федерации!
Власти Таугроса не желали выпускать из рук уже схваченных преступников.
– Любой, принявший наше предложение, получит защиту патроната Рао-Се, – немедленно отозвался тип с золотого корабля. – А поднявший на него руку станет врагом патроната…
– Надо соглашаться, – лицо Ли кривилось от боли, но он ухитрился встать, опираясь на плечо Гаррисона. – Что нас ждет здесь? Суд и смерть, или снова Вальхалла…
– А что ждет там? – тихо спросил Серое Облако. – Зачем мы им понадобились? Как они хоть выглядят, эти раосейцы? Ты знаешь?
– Я не знаю, – сказал Ван Хьен, – но умирать или возвращаться на Арстрим не хочу. Ты сам не раз говорил, что таким как мы нет места среди людей. Так о чем же жалеть?
– Не о чем, видят духи, – согласился Ли и повернулся к чужаку. – Мы согласны…
Ударил где-то сверху пулемет, но тут же смолк, будто подавился, и ни одна из пуль так и не долетела до земли.
– Мы испытываем радость, – сообщил раосеец и не поворачиваясь, двинулся обратно, – следуйте за мной. Не печальтесь о прошлом и радуйтесь, думая о будущем…
'Проповедник нашелся' – зло подумал Вильям и тут же устыдился собственной мысли – что если их спаситель уловит ее и оскорбится? Прощай избавление? Здравствуйте пули и тюремная камера?
Он спешно отогнал сердитые мысли и ускорил шаг.
Когда окунулся в слепящий желтый свет, осознание того, что может никогда больше не увидеть Землю, ударило с неожиданной силой. Сердце содрогнулось от острой боли.
Заскрипев зубами, Вильям шагнул вперед. Назад пути не было – это он знал твердо.
Примечания
1
Район Ливерпуля
2
Район Ливерпуля
