большой. Надо попытаться дойти до ее границы, туда, где все как обычно.
– Почему не может?
– Подумай сам, сколько нужно энергии, чтобы так изменить хотя бы верхнюю часть города? – Андрей сам понимал, что аргумент выглядит не особенно хорошо, что ему просто хочется верить в то, что неподалеку есть граница, за которой продолжается нормальная жизнь. – Да, они могли охватить еще и нижнюю, и кусок области, но за их пределами все должно быть как всегда.
– Да? – Илья вовсе не выглядел убежденным. – Может быть, и так, осталось до этих пределов дойти.
– Дойдем. – Андрей поднялся. – Но сначала вооружимся.
На второй этаж вела отдельная дверь, массивная, железная, запертая на несколько замков. Осмотрев ее и потыкав пальцем, Илья крякнул и принялся потрошить свой ящик с инструментами.
– Справишься? – поинтересовался Соловьев.
– А то! Без базара!
– Понадобится помощь – говори, – и Андрей отвернулся от бритоголового, чтобы держать под присмотром подходы к магазину.
Наверняка в окрестностях улицы Ванеева бегают сородичи давешних «собак», серой «гориллы» или еще какие-нибудь неведомые твари, что будут очень рады подзакусить человечиной.
За спиной лязгало, стучало, взвизгивало, доносились негромкие матюки.
Из-за этого шума Андрей не сразу услышал обычные, негромкие шаги, а когда услышал, немедленно повернулся в сторону угла дома, из-за которого они донеслись, и поднял автомат.
Илья выругался в очередной раз, а из-за угла нетвердой походкой вышла женщина в длинном темном платье, простоволосая, с платком в руке. Подняла взгляд, и Андрей вздрогнул – глаза незнакомки, которой было, похоже, около пятидесяти, оказались круглыми, выпученными и совершенно безумными.
– А, люди… – произнесла она негромко.
– Кто тут еще? – Илья резко повернулся и замер; похоже, он тоже сообразил, с кем они столкнулись.
– Искры посыплются с темного неба… смерть подкрадется на мягких лапах… – заговорила женщина, размахивая платком. – Тот, кто пришел, – придет… извергнутые лоном обречены, прочие же сгинули… Осиянные светом, мы пойдем под небесами, небесами… далеко!
И, запрокинув голову, она расхохоталась.
– Тьфу ты, сумасшедшая, – Илья скривился. – Как ее только до сих пор не сожрали?
– Не знаю. Побрезговали, наверное, – сказал Андрей, а женщина закружилась в танце, высоко подбрасывая то одну, то другую ногу и плавно поводя руками.
Смотреть на это было противно.
– Эй, маманя, успокойтесь! – позвал Илья, но женщина не обратила на его слова внимания.
Она сделала еще несколько оборотов и замерла, вперив безумный взгляд в Андрея.
– Помни, искать тебе долго! – На этот раз вместе со словами с губ полетели и капли слюны. – Путь твой далек, и тысячи лягут прахом, пока ты пройдешь его до конца! Тот, кто ищет, всегда найдет, и зверь рычащий встанет на его пути, чтобы привести к сладостной погибели!
И, захихикав, будто девочка, женщина побежала прочь – по улице Республиканской в сторону завода шампанских вин. Вскоре она скрылась за домами, затихли ее шаги.
– О чем это она? – спросил Илья, поглаживая бритую макушку.
– Бред, не обращай внимания. Тебе как там, еще долго?
Андрей не хотел признаваться, что слова рехнувшейся дамочки что-то болезненно зацепили у него в душе, оставили неприятный осадок. Похоже, обычно устойчивая психика, расшатанная треволнениями сегодняшнего дня, начинала понемногу сдавать.
– Должен скоро справиться, – уныло отозвался Илья.
Это самое «скоро» затянулось еще на час, так что время подошло к полудню, когда сдавшаяся наконец дверь с тяжелым «крак» открылась. Но победа оказалась неполной, поскольку наверху лестницы их встретила еще одна, ничуть не менее мощная, чем предыдущая.
– Я бы расстрелял замок из автомата, но патроны надо экономить, – сказал Андрей. – И ведь остается еще дверь в сам магазин, а она от непрошеных гостей должна быть защищена особенно хорошо.
– А что делать? Мы реально тут зависнем. Это сложнее, чем тачки ремонтировать, – признал Илья.
– Есть еще один магазин, на улице Горького. Там первый этаж, большие витрины, хоть и с решетками. Справиться будет легче. Тут не так далеко, может быть, прогуляемся?
– Давай, только сначала в «Спар» заглянем еще разок, что-нибудь про запас закинем.
На улице их встретила та же тишина, что властвовала тут в последние часы, налетевший ветер принес неведомо откуда запах дыма.
– Интересно, а кошаки с собаками куда делись? – спросил Илья. – Туда же, куда и люди?
– Ты об этом лучше не думай, а по сторонам гляди, – посоветовал Андрей.
После визита в продуктовый его рюкзак потяжелел от консервов, фруктов и бутылок с минералкой, и они зашагали дальше – мимо спрятанного за оградой гарнизонного госпиталя, в сторону Оперного театра.
Дошли до пересечения Ванеева с Невзоровых и тут услышали звук, похожий на лай, исходящий из доброй дюжины глоток.
– Вот и собачки, похоже, – сказал Андрей. – Только во что их твои инопланетяне превратили?
А в следующий момент он удивленно замер, поскольку из-за здания Оперного театра выбралось самое странное существо, которое он когда-либо видел, похожее на громадного льва, но со змеиной головой на длинной шее и хвостом, достойным исполинского павлина. Не обращая на людей внимания и издавая тот самый гавкающий звук, эхом отдававшийся от стен, оно неторопливо прошлепало до улицы Белинского и исчезло из виду.
– Нет, все-таки мы спим, гадом буду или бычарой позорным, – сказал Илья. – Этого не может быть на самом деле.
Андрей не ответил, поскольку услышал позади шорох. Развернулся, отпрыгивая в сторону и снимая автомат с предохранителя. Вскинул оружие и нажал спусковой крючок, целясь в мчавшуюся на них серую «гориллу».
Пули зачавкали, вонзаясь в плоть, но их останавливающей силы не хватило, чтобы затормозить могучую тушу. Монстр издал свистящий рев и легким движением сбил зазевавшегося Илью с ног. Тот шлепнулся наземь и остался лежать неподвижно, а Андрей присел, избегая удара огромного кулака.
Рванул спусковой крючок еще раз, стреляя в упор.
– Хррр… тхыы… – пропыхтела тварь, и на губах ее надулся кровавый пузырь. – Зачем?
Это уродливое создание, лишь похожее на человека, умело говорить! И его большие глаза отражали не кровожадную злобу и хищный азарт, а боль и нечто похожее на тоску!
– Что значит – «зачем», ядреная бомба? – сказал Андрей, отступая на шаг. Вдруг это все – хитрый прием, призванный отвлечь его внимание. – Ты на меня набросилась, а я что, должен смотреть?
– Тхыы… нет… – «Горилла» качнулась и необычайно мягко для своих габаритов упала вбок. Один из кулаков разжался, и на асфальт выпала книжица в синей пластиковой обложке с металлическими уголками и слегка потертым, но различимым двуглавым орлом.
Российский паспорт? Откуда он у подобной твари? Отобрала у человека, прежде чем его сожрать, или захватила в опустевшей квартире? Но зачем? В качестве сувенира?
Не опуская оружия, Андрей шагнул вперед, прислушался, но дыхания не уловил – похоже, «горилла» и вправду сдохла. И только после этого наклонился, осторожно поднял паспорт и открыл его: ага, Тарасов Василий Аркадьевич, пятьдесят шестого года, прописан на Полтавской, и фотография…
И тут Соловьеву показалось, что он где-то видел обладателя этого документа, причем совсем недавно.
Только что.
Медленно, очень медленно он опустил паспорт и посмотрел на морду убитой твари: огромная, искаженная, поросшая серым волосом, она все же напоминала человеческое лицо.
