– Оба готовы, – с апломбом сказал бритоголовый. – Не поняли, говнюки, на кого собрались бочку катить. Шеф, ты очухался с немыслимой быстротой, хотя должен был дать дуба. Помнишь, сколько у меня рука после той переправы отходила? А тебе прямо в физию залепили, так что дыхалка могла отключиться. Хорошо, в натуре, что сразу смыли эту дрянь.
Андрей кивнул – похоже, ему помогла способность к регенерации, которой наделила его катастрофа.
– Спасибо, – сказал он.
– Сочтемся, – ответил Илья с улыбкой, а Лиза сердито фыркнула.
Не успело место схватки исчезнуть из виду, как с севера, со стороны многоэтажек, прикатился раскатистый вой, и вокруг того здания, что выглядело покосившимся, закружились черные крупные птицы.
– Что-то новенькое, – пробормотал Андрей.
– Нам и старенького за глаза. – Лиза поправила выбившуюся из-под бейсболки прядь волос.
Вой утих, птицы исчезли, но тревога осталась, не пропала даже тогда, когда они прошли Обухово насквозь, не встретив более никого, и покосившийся дом скрылся из виду. Потратили некоторое время, чтобы обойти синее озеро, одним боком «наехавшее» на шоссе, отрезав от него целую полосу.
На железнодорожном переезде увидели тварь вроде той, с которой сражались в Петушках. Но «состав» из дюжины черных шаров, похоже, людей не заметил и неспешно укатил на юг.
Дождь продолжал моросить, и было очевидно, что быстро он не закончится.
Потянулся лес, лишенный даже намека на присутствие человека, тихий и безопасный.
– Ну что, может, остановимся? – спросил Андрей, когда они миновали установленный на обочине памятник: взрослый лось нежно положил рогатую голову на спину лосенку.
Хотя ядовитую слюну и быстро удалили, хотя и подействовала она не так сильно, все же последствия отравления сказывались – лицо по-прежнему казалось онемевшим, глотать было трудно, время от времени подташнивало, да и вообще бодрости в организме содержалось меньше, чем золота в морской воде.
– Можно, – сказал Илья. – Шлепать по такой мороси никакого кайфа, лучше пересидеть.
– И я не против, – добавила Лиза.
Особенно заморачиваться с поиском места для стоянки не стали, просто отошли немного в сторону от трассы и нашли уютную полянку. Когда устанавливали палатку, Андрею показалось, что с востока вновь прикатился отголосок давешнего воя, но никто более на этот звук не отреагировал, и он решил, что ему только почудилось.
Лиза заставила его проглотить пару таблеток, а затем попыталась настоять на том, чтобы он пропустил ночное дежурство.
– Милые бранятся – только тешатся, – заявил Илья, едва короткая, но эмоциональная беседа подошла к концу, и получил в ответ два сердитых взгляда.
Бритоголовый остался на страже первым, а Андрей забрался в палатку и заснул.
Когда проснулся, вокруг царила непроглядная темень, а по пологу все так же негромко царапал дождь.
– Твоя очередь, – прошептал Илья, чей смутный силуэт виднелся у входа.
– Да, сейчас, – отозвался Соловьев.
Стараясь не потревожить девушку, он выбрался из палатки, забрал у бритоголового фонарь. Проверил, все ли в порядке с «калашом», и отошел немного в сторону, чтобы облегчить душу.
Когда вернулся, шуршание в палатке уже затихло.
Неба видно не было, его закрывали не только деревья, но и облака, поэтому мрак выглядел таким густым, что хотелось поднять руку и отодвинуть его от лица, чтобы разглядеть хоть что-то. Шлепали и чмокали падавшие на землю капли, все вокруг – стволы, ветки, листья – было напитано влагой.
Андрей попытался отыскать место посуше, но успеха не достиг и устроился под раскидистой сосной, дававшей хоть какую-то защиту от дождя. Едва прислонился к стволу, как, подобно дорожному катку, накатила дремота и оказалось почему-то очень сложно с ней справиться.
Будь хоть чуточку теплее, он бы уснул, а так лишь впал в оцепенение.
Веки опустились, автомат почти выпал из рук, но шлепнувшаяся на щеку капля заставила вздрогнуть.
– Хррр… – сказала темнота неподалеку, и Андрей, еще не осознав, что происходит, включил фонарик.
Луч света вырвал из мрака оскаленную морду, похожую на волчью, но лишенную глаз. Заблестели запутавшиеся в черной шерсти капельки воды, сверкнули молочные клыки, каждый в ладонь длиной.
Сверху послышался мягкий звук, какой издают бьющие по воздуху крылья, и явившийся из ночи хищник прыгнул. Андрей, преодолевая инерцию оцепеневшего тела и понимая, что ничего более сделать не успевает, рванул в сторону.
Что-то ударило по плечу, вспыхнула болью полученная вчера рана, но он перекатился, не обращая внимания на то, что на лицо налипают листья и всякий мусор. Вздернул «калаш», целясь туда, где должна была находиться безглазая тварь, и нажал спусковой крючок.
Попал или нет, понять не смог, сверху обрушилось нечто пахнущее курятником, острые когти вцепились в волосы.
– Твою мать! – рявкнул Андрей и ударил нового врага тем, что было в руке, а именно фонариком.
Крылатая тварь с курлыканьем метнулась вверх, а он на всякий случай отступил вбок. Вдруг безглазая тварь вовсе не лежит, истекая кровью и испуская последний вздох, а готовится к новому прыжку?
И только укрывшись за толстым стволом, направил фонарик туда, где должен был находиться первый враг. Но тот будто сквозь землю провалился, оставив лишь отпечатки лап, клок черной шерсти и несколько капель крови на земле.
– Что такое? – донесся от палатки сонный голос Ильи.
– Оружие к бою, и смотрите по сторонам! Наружу не лезьте! – ответил Андрей, водя фонариком туда- сюда. – Что-то вроде волка… и крылатая пакость… А, черт!
Свет попал на безглазую тварь лишь в тот момент, когда та ринулась в повторную атаку. Черное поджарое тело с шелестом пролетело сквозь ветки, а Андрей только и успел, что выставить перед собой автомат.
Удар оказался такой силы, что его сбило с ног. Шлепнулся на спину, дыхание с хрустом вылетело из груди. Фонарик отлетел в сторону, луч его мигнул, но не погас. Тяжесть придавила к земле, и полный злобного торжества вой, тот самый, что слышали сегодня утром, прокатился над лесом.
Почти аплодисментами прозвучали донесшиеся сверху хлопки множества крыльев.
– Сука… – прохрипел Андрей, понимая, что только «калаш» мешает твари вцепиться ему в горло.
Две лапы с довольно острыми когтями стояли на груди, еще одна придавливала к земле левое бедро. Что-то теплое стекало по правому, и он очень надеялся, что если это и кровь, то не его, а исходивший от врага сладковатый запах, ничуть непохожий на звериную вонь, странным образом дурманил.
Тварь попыталась опустить голову, но не смогла, наткнулась шеей на автомат, который Андрей держал двумя руками. Это ей не понравилось, из зубастой пасти вырвалось раздраженное рычание, и последовала вторая попытка, а за ней третья, столь же безуспешная…
Ситуация выглядела патовой – у него не хватало сил, чтобы сбросить врага, и развернуть «калаш» так, чтобы выстрелить, он тоже не мог, но при этом и ночной хищник пока не сообразил, как добраться до человека.
Луч второго фонаря ударил в лицо, и Андрей на миг ослеп.
– Андрей! – воскликнула Лиза.
Илья выругался, со стороны палатки донеслись хлопки, перемешанные со злобным курлыканьем. Похоже, крылатые союзники безглазой твари напали на спутников, и выкручиваться придется самому.
Андрей перехватил автомат одной рукой, другой потянулся к поясу, туда, где должен быть «ПМ». Враг не отреагировал на движение, но вновь попытался опустить морду, и на этот раз удержать его оказалось куда сложнее: мышцы предплечья дрожали от напряжения, все же три с половиной кило и само по себе не так мало, а когда на них еще и давят…
Выдернул пистолет, снял с предохранителя…
