Выстрел показался оглушительно громким, но Андрей нажал спусковой крючок еще раз, целясь безглазой твари в живот. Давление ослабло, и он крутнулся, сбрасывая врага с себя и заодно перекатываясь в ту сторону, где продолжал светить брошенный фонарик.
Подхватил его и вскочил, готовясь пустить в ход «калаш».
Но враг лежал на боку, лапы его судорожно подергивались, и это вовсе не походило на попытку встать.
– Получи! – рявкнул где-то за спиной Илья, и только тут Андрей сообразил, что до сих пор его спутники не стреляли, должно быть, опасались зацепить предводителя.
Грохнул «Ремингтон», зачастил автомат, и что-то легкое, шуршащее упало наземь.
– Ну вот и все… – сказала Лиза. – Или не все?
– Непонятно пока. – Андрей водил фонарем из стороны в сторону, пытаясь понять, есть еще кто в окружавших поляну зарослях или чудовища на данный момент закончились.
Обнаружил два трупа крупных птиц в черных перьях, с огромными глазами и солидными клювами, но без ног. Подошел к безглазой твари, всадил еще одну пулю ей в голову и только после этого осмотрел повнимательнее.
– Реально на волка похожа, – заметил выбравшийся из палатки Илья.
– Только на спине вмятины какие-то и глаз нет… а у этих – ног, – и Андрей посмотрел туда, где валялись птицы: одна – со свернутой шеей, другая – с пулевым отверстием в груди. – Похоже, что это две части одного существа, они за него смотрят, а он их на себе возит…
Догадка выглядела бредовой, но тот новый мир, что возник недавно, весь, по большому счету, был огромным воплощением бреда.
– Нет, такое невозможно, – уверенно сказала Лиза. – Такого быть не может.
– Тогда как этот звереныш без глаз обходится? – Он нагнулся, чтобы еще раз осмотреть голову черного «волка» и точно убедиться, что у того нет ничего похожего на органы зрения. – Одним нюхом?
– Ну… – девушка заколебалась.
– Нашли время спорить, – вмешался Илья. – Надо тельца подальше оттащить и спать ложиться.
– Вот это верно, – кивнул Андрей.
Мертвых тварей уволокли дальше в чащу, Лиза с Ильей вернулись в палатку, а он остался снаружи сторожить дальше. Вскоре начало светать, и лес потихоньку выплыл из мрака, сырой и тихий, окутанный туманом, похожим на тот, что порождают синие озера.
Больше ничего интересного не произошло, разве что Андрей вновь чуть не уснул на посту. Такого с ним не бывало даже в армии, где в первые месяцы службы спать хотелось постоянно, и стоило признать, что вчерашний яд подействовал сильнее, чем того хотелось…
Пришлось часть воды, что у них была, потратить на умывание – после этого стало чуть легче.
– Все та же фигня, – оценил погоду выбравшийся из палатки Илья.
Утро и вправду не принесло улучшения – те же серые тучи и моросящий холодный дождь.
– Некуда деваться, – отозвался Андрей.
Костер разводить не стали, позавтракали холодным и, выбравшись на трассу, вновь принялись мерить ее шагами. Вскоре наткнулись на двух птиц вроде тех, с которыми имели дело ночью, – они лежали на мокром асфальте, разбросав крылья, и вроде бы не имели ран.
– А эти-то отчего сдохли? От расстройства? – спросил Илья, опускаясь на корточки рядом с одной из них.
– А какая разница? – пожала плечами Лиза. – Главное, что они вчера до нас не добрались.
– Может, прихватим одну? – предложил бритоголовый. – Вечерком пожарим, а то мяска свежего охота, сил нет. Смотри, какая она крупная, почти с гуся, а уж жирная должна быть…
– Нет, не стоит, – помотал головой Андрей.
Он точно знал, что таких пташек ранее на Земле не водилось, а это значит, что перед ними «мутант», чье тело претерпело изменения в момент катастрофы. Какие именно и от кого он произошел, от голубя, от совы или, может быть, от чудовищно трансформировавшегося человека, проверять не хотелось.
И кто поручится, что «мяско» не ядовито?
– Консервы и мне надоели, – добавил он, видя на лице Ильи недоумение, почти обиду. – Но ты уверен, что эта штука съедобна? Или хочешь умереть не от когтей или пули, а от дрища?
Бритоголовый внял, отбросил тушку и даже вытер руку о штаны.
Еще примерно через километр, рядом с перекрестком, обнаружили четыре мужских трупа в камуфляже, довольно свежих, но при этом страшно изуродованных – с отгрызенными пальцами, вырванными кишками, с глубокими колотыми ранами на лицах и бедрах.
Валявшиеся тут же «АКСУ» и рассыпанные в изобилии гильзы не оставляли сомнений, что здесь шел бой.
– Кто-то уделал их, как бог черепаху, – с видом знатока заявил Илья.
– Похоже, и это мне не нравится, – сказал Андрей, и огляделся: жиденькая лесополоса вдоль дороги, дымящиеся «кротовьи кучи» на севере, западнее – крыши очередного поселка… Вроде бы ничего опасного, но пейзаж тем не менее внушал тревогу, и даже не сам пейзаж, а то, что он мог скрывать существо, шутя расправившееся с четверкой вооруженных мужиков.
Похоже было, что парни с «АКСУ» палили во все стороны.
– Как в том фильме с Терминатором, ну, со Шварценеггером, в натуре, – Илья засопел, попытался изобразить на лице суровую сосредоточенность. – Тут что, такая же тварюка замаскированная порезвилась?
– Мне здесь как-то неуютно… – Лиза вздрогнула и глянула на Андрея почти жалобно. – Пошли, а?
– Пошли, – согласился он.
Какое-то время еще раздумывал, что за существо могло сотворить подобное: ледяное облако просто заморозило бы тех, кто попал ему «на зуб», «гориллы», «лягушки» или «плевуны» не стали бы уродовать тела, а сожрали бы их, благо изобилия пищи вокруг не наблюдалось…
По всему выходило, что тут поработал некто им доселе неизвестный.
А потом стало не до размышлений, поскольку они добрались наконец до поселка и навстречу им кинулись «собаки».
– О, вот это дело! – радостно воскликнул Илья, нажимая спусковой крючок.
Схватка не заняла много времени и закончилась тем, что уцелевшие твари, рыча и огрызаясь, отступили, а на обочине осталось три уродливых трупа.
– Все как обычно, – сказал Андрей. – Такие вот, я подозреваю, всюду есть, где катастрофа прошлась. Все остальное меняется, вспомнить хотя бы ту «белку-летягу», которую мы в Нижнем видели.
– Лучше и не вспоминать, – проворчала Лиза.
Поселок прошли насквозь, а затем пришлось дать крюк, чтобы обогнуть пролегшую поперек пути цепочку огромных воронок: идеально конических, с гладкими стенками и лужицей похожей на нефть жидкости на дне. Дальше вдоль дороги потянулись заросли черных «кустов», достаточно густые, чтобы полностью скрыть то, что находилось за ними.
Ветки тряслись и покачивались, между стволами что-то шуршало, намекая, что там существует некая жизнь. При приближении людей все затихало и начиналось вновь, стоило им отойти на десяток метров.
Поселок с красивым названием Новая Купавна целиком лежал в развалинах, и над руинами царил запах гари, словно не так давно здесь произошел чудовищной силы пожар.
– Хлопцы, шо горело? – вспомнил Илья бородатый анекдот про трех негров и хохла в одном купе.
– Много чего, – сказал Андрей, разглядывая толстый слой пепла, покрывавший остатки ближайшего дома.
Самое странное, что уцелевшие фрагменты стен и сохранившиеся печи вовсе не выглядели закопченными, а заросли вокруг поселка не имели никаких следов огня, словно пожар ограничился небольшим участком, а вдобавок вел себя аккуратно, стараясь особенно не дымить.
Хотя кто знает, каковы нынче пожары?
Прошли мимо автозаправки, где навеки замерли патрульная машина с надписью «ДПС» на боку и «Газель», на тенте которой красовалась реклама торговавшей сантехникой фирмы. Дождь вроде бы усилился, а затем начал слабеть, и в облаках обозначились просветы.
