Нацелил пистолет ниже, в круглое туловище, и одну за другой выпустил три пули. Только после этого «стебель» обвис, хватка щупалец ослабла и «микки маус» шлепнулся наземь.
– Прикопал своего? – спросил тяжело дышавший Илья, рядом с которым валялись две такие же твари. – Эти до меня не долетели, я их на подходе срезал, думал тебе помочь, но как?.. В тебя бы попал точно.
Больше всех повезло Лизе – она шагала последней, и до нее «микки маусы» не добрались.
– Прикопал, – сказал Андрей, улыбаясь побледневшей девушке. – Ну, а ты чего?
– Испугалась, – призналась она. – Они такие… мерзкие.
Овраг продолжал тянуться и через лес, но довольно быстро сужался, а шагов через пятьдесят и вовсе превратился в канаву, и желтая слизь из него исчезла вместе с мерзким запахом.
Перебравшись через канаву, вскоре уперлись в забор, за которым торчали несколько больших строений. Что тут было раньше, сказал бы только местный, катастрофа так изуродовала здания, что они стали напоминать космические корабли пришельцев, изменила все, до чего смогла дотянуться.
– Чувствую себя обдолбавшимся нариком, – проговорил Илья. – Хрень какая…
Но на обстоятельный разговор времени не нашлось, поскольку из-за забора выглянула «горилла», облаченная в рабочий комбинезон, что был ей мал и висел обрывками. При виде людей она радостно заухала, и в ее поднятой руке блеснуло нечто металлическое.
Андрей успел броситься в сторону, а там, где он только что стоял, пролетело изготовленное из нетолстой трубы копье, с хрустом вонзилось в землю. Затрещал автомат Ильи, пули зацокали по ограде, и «горилла» мгновенно спряталась, но в стороне появилась другая, в огромном малахае.
В сторону людей понеслось нечто похожее на бумеранг, срезало ветку на ближайшем дереве.
– Давай назад! – крикнул Андрей и начал пятиться.
Еще три твари, наряженные словно бомжи, взобрались на забор, и выяснилось, что в качестве метательного оружия можно использовать что угодно, даже крышку от унитаза. Илья получил ею по коленке и захромал, а «гориллы» радостно заулюлюкали, точно загонщики во время охоты.
Пришлось дать пару очередей, чтобы охладить их энтузиазм и заставить укрыться.
– Давай погляжу, что у тебя с ногой, – предложила Лиза, когда они отошли на безопасное расстояние.
Илья морщился и ругался все время, пока девушка изучала его колено.
– Ходить буду? – спросил он, когда осмотр был закончен.
– Будешь, – сказала Лиза. – Только пока не спеша.
Укрытые за забором архитектурные безумия пришлось обойти по широкой дуге, причем одна или две «гориллы» постоянно торчали на виду, наблюдали за людьми и время от времени издавали воинственные крики.
Небольшой крюк по лесу, во время которого видели двух «микки маусов», с невероятной скоростью и быстротой скользивших по ветвям, и они вышли к той же деревне. Крайние дома с этой стороны оказались безжалостно разрушенными, а пространство между ними – изрытым и перепаханным.
Двигались по этой причине не особенно быстро, отыскивая дорогу между развалин, куч мусора, ям и канав. «Желтоглазый» тащился за ними, в этом Андрей убедился, бросив взгляд назад, и при этом не особенно скрывался, то ли из-за избытка наглости, то ли из-за недостатка ума и осторожности.
Пойдя прямиком на юг, уперлись в еще один овраг наподобие первого, точно так же вытянутый с запада на восток.
– Накопали рвов, разлюли моя малина, – пожаловался Илья. – Как жить-то?
– Извилисто, – ответил Андрей. – Давай на восток, там дорога, по которой мы шли…
Чтобы вернуться к ней, пришлось одолеть заросли черных кустов, довольно густые, хотя по сравнению с тем, что видели на подходе к Балабанову – вполне проходимые. Увидели издалека нескольких «собак», но те бежали по своим делам и людей не заметили, прошли мимо дома, заключенного в кокон из светло-зеленой паутины.
Нечто похожее встречали несколько раз еще на трассе Нижний – Москва, да и в Москве тоже.
– А без солнца-то реально кисло, – заметил Илья, когда они вроде бы выбрались на нужную дорогу.
Небо оставалось таким же серым, как и час назад, черные полосы, напоминавшие следы исполинского мотоцикла, неспешно перемещались около горизонта, но к зениту не приближались. Невидимое светило тем не менее жарило в полную силу, и воздух дрожал от зноя.
– Бывало и кислее, – сказал Андрей, надеясь подбодрить спутников, но вышло довольно хреново: оба, наоборот, помрачнели, а Лиза вдобавок начала нервно покусывать губу.
Прошли небольшой «террикон», на склоне которого неведомым образом удержался жилой дом. Покосился так, что стоял под углом сорок пять градусов, но не съехал, и выглядел совершенно целым.
Из-за наполовину упавшего забора выглянул кто-то маленький, светлоголовый, но спрятался так быстро, что не дал себя рассмотреть.
– Кто это там? – спросила Лиза. – Давай посмотрим. Вдруг это ребенок?
– Хочешь еще одного Рика? – Илья заухмылялся, но, увидев, что девушка страдальчески поморщилась, мигом стал серьезным. – Э, ну, извини, подруга, я, типа, облажался…
– Давай заглянем, – согласился Андрей.
За забором обнаружили заросший сорняками огород и посреди него огромную круглую яму. Заглянув в нее, увидели плоское дно, гладкие стенки, и в одной из них – отверстие, достаточно большое, чтобы в него протиснулся не только ребенок, но и не слишком упитанный взрослый.
– Туда мы точно не полезем, – сказал Соловьев, предупреждая намерения Лизы.
– Эй, есть кто?! – крикнула девушка, опустившись на корточки.
В яме забегало эхо, в темном отверстии вроде бы что-то завозилось, но никто не отозвался.
Возвращаясь на дорогу, едва не наткнулись на засевшего за забором «желтоглазого». Тот метнулся прочь в последний момент, и Андрей не удержался, дал очередь вслед и попал, судя по недовольному взвизгу.
– Опять за нами тащится? – спросил Илья. – Откуда они только берутся?
С идущей через деревню дороги пришлось сворачивать еще дважды – сначала из-за преградившего пути «болота», а затем потому, что впереди, между домами, обнаружилось синее озеро. Андрей задумался и спохватился, только услышав предостерегающий возглас Лизы.
Попытался остановиться, свернуть в сторону, но ноги понесли его дальше.
Над сапфировой поверхностью заклубился серебристый туман, вспух громадной шапкой, и в нем проглянули очертания острова с садом и замком. Деталей на этот раз рассмотреть не успел – внимание привлекла высунувшаяся из волн рука, которая держала золотую чашу.
Андрею показалось, что он уже видел такую, возникло желание взять ее в руки, посмотреть на крест – непонятно откуда он знал о нем! – что выбит на округлом донышке…
А затем он обнаружил, что лежит и над ним склонились спутники.
– Ладно, хоть не дрался на этот раз, – сказала Лиза задумчиво. – Просто упал, и все.
Тело болело, словно на следующий день после марш-броска, ныли все мышцы, но перед глазами ярко стоял последний образ из навеянного синим озером видения – громадная золотая чаша.
Андрей сел.
– Ты в порядке, шеф? – Илья посмотрел с подозрением.
– Да, – сказал Андрей. – В полном.
Сам понимал, что лукавит – мысли никак не удавалось собрать, они разбегались, и желание подержать золотой сосуд, заглянуть в него не слабело, наоборот, крепло, хотелось ощутить его тяжесть, может быть, налить туда воды или вина… посмотреть, как жидкость заиграет искрами в ярком свете.
Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения.
– Ну, раз в порядке, тогда пойдем, чего тут сидеть? – бритоголовый огляделся и изобразил на физиономии величайшее отвращение. – Не кабак, не кино, и телок без лифчиков в окрестностях не наблюдается…
Андрей встал с неожиданным трудом, водрузил обратно рюкзак, а когда взял в руки «калаш», ставший за последнее время такой же деталью костюма, как и штаны, тот показался необычно тяжелым.
